“那便多谢孟帅了。”上次受其相救的场景还历历在目, 陈皎皎感受得到他的善意，礼貌道了谢。
远处马场上忽然传来欢呼，众人一振，纷纷坐直去看。
只见马上男子胜利般举起手中的金丝软鞭, 另一手抵在口中, 吹出一声甚为嘹亮的口哨。而那匹原本暴烈不肯屈服的烈马却分外平静, 堪称柔顺地屈起一双前蹄。
伊格王子将那匹雪蹄马驯服了。
“突厥人生长在马背上, 果然名不虚传。”旁观的使臣见状起身向朱缨道贺，她令人拿来赏赐，夸赞道。
“多谢皇帝陛下。”
烈马已经驯服, 伊格却没有归来, 也没有下马, 而是直接从随从手中接过弯弓大箭。
众人皆诧异, 已经有议论声隐隐响起, “这是要做什么？”
男子听不到这边的声音, 再度一甩马鞭，从马场中央驱驰而出。
这次雪蹄马彻底臣服, 一奔一跃都极其听话。
接近密林后, 他执弓搭箭随意一射, 惊起一群倦鸟结群而出, 下一刻三箭齐发，流矢破空声响起, 箭矢落地时穿着猎物，一箭一鸟，把控得分毫不差。
伊格驱马至马场边缘, 下马来到观望台拜见朱缨，献上手里拿着的猎物, “在中原，喜鹊是吉祥之鸟。小王将这三只喜鹊献给皇帝陛下，祝愿陛下事事如意，两国永世交好。”
“既如此，就借王子吉言了。”朱缨令人收下，笑着说：“雪蹄马珍贵，喜鹊吉祥，王子用心，朕很高兴。”
伊格躬身，碧色眸子望来时分外深邃，“只要陛下高兴，小王所做便值了。”
朱缨只当没听见，不动声色移开了目光，问道：“今日为何只见王子，不见伊南公主？”
“伊南身子抱恙，只是寻常不服水土罢了，劳陛下挂念。”
他眼神直勾勾的，复又提起宫宴那晚的事：“她将要嫁作魏国妇，不适应怎么行呢？”
朱绣接过话茬：“王子与伊南公主一母同胞，情谊深厚，胞妹一朝仓促远嫁，王子远在突厥，日后必然会思念的。”
“思念归思念，她总归是要嫁人的。”
伊格笑了一声，话中有深意：“督帅也许不了解，在我们突厥，女子出嫁前从父从兄，可没有什么继承家业的规矩，只有男子，才是有资格搏击争抢的苍鹰。”
话罢，周岚月没忍住嗤了一声：“那看来突厥还是要多多学习了。”
伊格不解：“这位大人是何意？”
周岚月懒得解释，扯起嘴角不说话。
乾仪卫司上下一心，苏若胭默契地开始前后夹击，语中欢快却甚为气人：“王子殿下连这都听不懂吗？如果突厥能对男女一视同仁，女子就也能做‘苍鹰’啦，毕竟，女子才不比男人弱呢。”
“倘若女子弱，那大魏受女子统治，怎么还能让‘苍鹰’的国家俯首称臣呢？”
这番话说得巧妙，看似是在议论男女之分别，实则暗讽突厥战败，巴巴地遣使来议和。
话音落下，大魏这边不论男女都笑了，朱缨也没忍住，微微弯了唇角。
“好了。”总归要顾及突厥的颜面，她出声制止，抬声道：“天色已然不早，朕有些乏了。诸位也早些回去歇息吧。”
她这样说，纵使伊格心有不甘，此时也只能应下：“恭送陛下。”-
“在大魏的地盘，当着女子的面说女子不是，真是奇了。”周岚月跟着朱缨回宫，抱臂道。
刚才没散的时候她就在纳闷，之前看这位王子还觉得尚且过得去，今日亲自上场为大魏驯贡马，本以为孺子可教，后面却主动来了这样一出。
那样心急地想定下伊南公主的亲事，可见是真的容不下这个妹妹，亏还是一母同胞呢。
朱缨随意一笑，“所以啊，有的人会说中原话，却未必能学会中原的礼仪。”
喜鹊是吉祥之鸟，伊格只知这茬，但还是差点火候。
且不说这个季节哪里来的喜鹊，既然寓意吉利，起码应该是放进笼子进献，哪有直接射杀的道理？
突厥人野蛮尚武，不自觉地把自己的思维代入魏国，以为这样能引她大悦，殊不知极为失礼。
前几日突厥使团觐见时，她都远远坐在御座上，远不如这次离得近，让她第一次看清了伊格眼中藏着的东西——利益、权势、欲望，唯独没有真情。
突厥新王室初立不久，没想到内部已有矛盾，发生兄妹阋墙之事。
伊格毫不掩饰地展示自己的野心，朱缨不傻，自然能够领会，也能看出他们兄妹之间的暗潮汹涌。
今日之所以伊南公主缺席，恐怕根本没什么身子不适，只是他刻意瞒着，希望隔绝竞争者独自表现罢了。
他急于对自己示好，无非是想要得到大魏的支持，好在日后谋夺汗位时拥有更多筹码。
可惜了。
只说到现在的印象，朱缨对那位公主殿下更感兴趣，至少她不曾使过阴私手段，试图用婚事解决对手。
不过，不管他们之间竞争多激烈，那也是突厥内部的事。
伊格将这种事搬到明面，试图拉拢异国势力来争夺权位，在她看来是件绝对的蠢事。
突厥极北严寒，朱缨对那里不感兴趣。她现在没有对外扩张侵吞的念头，只有先处理好自己的家务事，防止内部起乱，才是明智的选择。
“突厥这次派使团来是为议和，既然如此，后面一段时日就请他们留在四方馆，朕会派大臣前去先行与他们商议。”
她吩咐道：“朕还有政事要处理，若有人想要进宫觐见，就先拒了吧。”
“是。”照水应下。
“满朝为突厥的事奔忙，陛下分身乏术许久，现在终于能歇息一番。”
周岚月余光看见照水，不忘贼兮兮调侃：“照水大人日夜挂心政事，想必与秦御医很久没见过面了吧？这下可有人高兴了。”
此话戳中照水心事，不由有些羞窘地垂下眸子。
朱缨无奈，出声替她解围：“青迟近来忙什么呢，可曾与你说过？”
“多半就是捣鼓些药材，替后宫几位太妃调理身子。”
照水答，想起上次见面时秦未柳说过的话，又补充道：“陛下说过让他多多留意坤宁宫的旧事，他记在心上，已经在查阅医书寻找线索了。”
“劳他挂心了。”朱缨眸色一暖，原来他已经在替自己留心母后的事了。
世间杀人的法子就那么几种，不过刀剑食医而已。母后之死蹊跷，当时身上又无外伤，最大的可能就是有人下毒。
可她曾查过母后喝过的药方，得到的结果是一切正常，并无不妥。
遍查不获，她直觉有问题，又说不出来由。
会不会有什么细节被他们忽略了？
所幸有秦未柳这个“神医”在，她心中放不下，便托付他查寻医方古籍，想着万一就发现了蛛丝马迹呢。
朱缨知道希望渺茫，但总忍不住抱有一丝幻想。
周岚月最爱逞口舌之快，终于过够了瘾，倒是没忘记跟来的正事。
殿内没有外人，她便说了：“这几日若胭一直盯着绿瑚，她看上去不大好，依旧疯癫却饮食极少，像是没什么生机了。”
朱缨微顿，眼中没了玩笑的意思：“派御医前去，不惜一切代价也要保住她的性命。”
自抓住绿瑚已经过了这么久，却至今没有让她吐出东西来。
他们都知道绿瑚一定有问题，偏偏人又疯了，也不知是真是假。
北司以酷刑闻名，却也怕严加逼供让人丢了命，本以为在诏狱撂上几个月吓唬吓唬，她便什么都装不下去了，没想到数月过去一丝马脚都没露，莫不是真疯了？
这才是众人不愿看到的结果。
一个疯子招认的可能性微乎其微，况且，就算她真的说出真相，也没有了做人证的资格。
“若自己不想活了，就是别人再尽心，无非也只能拖延几日而已。”周岚月苦恼。
这番道理朱缨怎么会不晓得。她沉默良久，继而叹息一声：“后日朕得空，让若胭亲自提送绿瑚过来，朕要见她。”
疯癫之症医官诊不出来，唯一能判断的就是人的言行反应。
绿瑚自认生还无望，一心求死，但朱缨不信她真的无牵无挂。
只要能拿捏住软肋，凡事就有希望。
战线已经拉得太长，不能再拖了。
周岚月明白她的意思，正色道：“是。”——
另一边，秦未柳确实在翻看医书，只不过不在自己住处，也不在御医司。
为着他找书方便，朱缨一早知会了御书馆，是以他现在入馆畅通无阻，只要是馆中的书都能随意查看。
要知道，御书馆乃是皇宫书阁，能在其中收着的书都是精品中的精品，民间有价无市的经书文卷比比皆是，自然不乏珍贵难寻的传世医书。
秦未柳出身医药世家，自小见过不少罕见的病史医书，但江北毕竟不及皇宫，那些他梦寐以求一睹的大家孤本，几乎都在这里找到了踪迹。
怪不得他们家找了多年都没有消息，原来都进了皇宫。
卧底
他自然喜不自胜, 除却吃饭睡觉，其余时间都在御书馆泡着。
心上人无暇顾他，他便不顾了形象，捧着本医书能从清晨盯到半夜, 直到负责驻守的侍卫在门外提醒, 才能后知后觉想起时辰。
左手边放着宁皇后昔日的药方, 右手侧是一摞古书。
秦未柳提笔伏案写着, 时不时皱起眉挠挠脑袋，已经沉浸在自己的世界里。
到底是哪里出了问题呢？
他复拿起左边那张又薄又旧的纸，面露苦恼。
药方里有苏怯木, 确实是去火理气的好东西。
诚然这味药材相克的东西有不少, 但这么多天来, 他已经理清楚了当年坤宁宫的所有用度明细, 一一排查后, 并没有发现与之大克的食材香料和药物, 自然也不会合在一起，产生致死的毒素。
真是奇怪。
秦未柳从医数年, 从来被誉为天才, 还是第一次遇到这样难的事。
宁皇后一去, 当年的御医司恐怕也是连日查阅医书, 像他一样迷茫，最终却毫无进展, 将这一谜团留到了现在。
他倍感煎熬，头发被薅了又薅，几乎变成了鸡窝, 还有几缕垂下，放荡不羁地扫到他脸上, 扎得他耳朵痒。
笑话，秦九神医会失败？！
秦未柳被这一念头深深振奋，露出的那点狼狈一扫而空，又变得斗志满满，重新拿了本医书开始研究。
他就不信了！——
清晨日光温软，暖融融照下来，冬日好像也没那么冷了。
小厮在外请示，得到允许后推门进来，服侍主子用膳更衣。
这样的事日日都在重复，陈霖眼覆白绸，只沉默着机械地配合。
往常这个时辰院子里都很安静，今日却不知为何隐有嘈杂议论之声，显得分外热闹，像是来了客人一般。
他不明缘由，问：“外面出了何事？”
小厮正弯腰布菜，见一向寡言的世子竟主动说话，笑着回答：“是孟元帅差人给小姐送了两匹小马驹来，很是漂亮，下人们都跑去前院看了。”
陈霖执筷的手微微一顿，确认道：“是西北军的孟翊将军？”
“正是。”
皎皎什么时候和孟翊这样交好了？
这些年大魏与突厥常有摩擦，而朝廷始终没有动用东北军力，全靠孟翊率领西北大营扛着，可见其实力强悍。
西北军营的位置与东北贴近，多年来却往来生疏，若能使关系密切些，日后也可互相帮衬一二。
陈霖暗暗想着，心里有了主意：“你去梨玉斋传话给小姐，让她闲暇时过来一趟。”
陈皎皎本就没什么要紧事，只是一人在房中打发时间罢了，听说消息后很快便来了。
见兄长不语，她压下紧张，细声问：“兄长唤我过来，是有什么事吗？”
又宽又厚实的白绸遮住小半张面庞，陈霖低下头，语气略有黯然：“皎皎从前不会这样与我说话，是还在因为那件事生兄长的气吗。”
她眼睫一颤，很快摇头辩解，生怕他多想：“没有的，哥哥。”
虽然嘴上这样说，但只有皎皎自己知道，那日的事确实在她心里造成了不小的伤害。
当时她送出的药方帮助锦城平息了瘟疫，宫中降下的赏赐格外丰厚。正是高兴时，兄长却给了她当头一棒，斥她不懂分寸，不顾家族安危。
那次不欢而散后，她郁郁寡欢了许久，与兄长交谈时有了无形的隔阂，过来探望的次数也少了大半。
这样的日子一直持续到今日，刚在房中收到小厮的传话时，她还以为是自己听错了。
“那就好，上次哥哥一时情急说了重话，你莫要放在心上。”
陈霖一叹：“族人远在天边，我总想尽力帮衬，哪怕做不了什么，总也不能肆意妄为，一不小心就给家族招来祸患。无奈关心则乱，过日子处处畏首畏尾，到头来不过是徒增忧思罢了。”
听他这样一说，陈皎皎顿时理解，心里哪还有什么委屈？剩下的全是自责和心疼。
她微微红了眼睛，蹲下伏在兄长膝头：“哥哥，我都明白。是皎皎不好，莽撞不曾考虑家族的处境。”
“好了，你原本也是好心，莫要再自责了。”
陈霖温声转移话题：“听说西北马性情最是温顺，你方才应该去看过了，是不是很亲人？”
没想到兄长都知道了。
陈皎皎站起身，有些不好意思，但还是如实答：“确实格外温顺，比皎皎先前见过的马都听话。”
陈霖淡笑：“皎皎是何时与孟将军相熟的，我竟从不知情。”
有次皎皎的马车在街头失控被孟翊所救，这事他是知道的。
本以为只是一次偶然，不想两人之后还有相见的机会，今日还送了马，像是关系不错。
“兄长误会了，只是在宫中与孟将军见过几面而已，并不算熟稔。”她面露忐忑。
上次的事尤历历在目，她身为质子该顾念家族声誉，不应与一个将军多有往来。
兄长这样问，是不是又要恼她了？
“不必紧张，我只是随口一问罢了。”
陈霖知道她心中在想什么，安抚道：“孟将军为国戍边，乃是栋梁。我知你独自孤单，若能多交几个朋友，我这个做兄长的也能放心些。”
皎皎一愣，后知后觉意识到他的关心，心头霎时间被温暖填满，重重地点头：“哥哥，我知道。”
兄长有眼疾，身子又不好，独自闷在房中度过一日又一日，最放心不下的却还是她这个妹妹害怕孤单。
皎皎移动视线，那墙上和物架上摆放着的刀剑银镖，是兄长对少年时的追忆，也是他永远无法完成的梦。
她眼中含泪，如同抓救命稻草一样抓住他手，“兄长，我们总有一天能回家的，是不是？”
陈霖温和许诺：“当然。”
她脸颊贴近他手背，低低哽咽出声。
泪如雨下时，忽而有一丝清明闯入她脑海。
皎皎心头一顿——兄长目疾在身，只有偶尔读书和拿笔，手掌何时有了茧？
不过很快，她就把这点疑惑抛之脑后了。
也许兄长会在无人时摆弄那些兵器，那是他喜爱的东西，即便有可能因此受伤，她也不该阻止。
从前她没有这样认为过，到了现在，她的想法却转变了。
能为自己热爱的人或东西而受伤，又何尝不是一种幸福呢？总好过有心无力，只能远远望着而不敢靠近——
四方馆，伊南懒懒倚在贵妃榻上。
听了心腹的禀报，她掀起眼皮，诧异道：“你是说魏国皇帝婉拒了我们的面见，要我们这几日先与官员接洽？”
不过她仅仅奇怪了一瞬，很快便明白了个中缘由，不禁嗤了一声。
“可见兄长真是会做事。”
昨日她与礼部官员交谈议和的事，伊格瞒着她这边的人，自作主张约皇帝去马场驯马。
听闻送了三只喜鹊尸体，还出言辱没女子，最后没讨着好不说，还被一众女官明嘲暗讽了一番。
伊南得知后恼怒，暗恨他把自己国家的脸面扔在地上给别人踩。似他这样如猪般蠢笨的人，还以为能先她一步得到优势？
那群支持他的属官也是瞎眼蒙心，竟然跟着他一起胡来。
射杀吉鸟、在女子当权的地方羞辱女子，现在皇帝都不愿见他们了，可不就是咎由自取吗？
自己没脑，平白连累了她。
伊南倍感无语，烦躁地把辫子甩到身后。
“公主，那我们现在该怎么办？”心腹问。
“还能怎么办？皇帝下了明令，自然只能遵旨做。”她道。
他们远来议和，本就是弱势方，这段时间定要谨慎行事，不能再惹恼魏国皇帝了。
伊南思考着，忽然灵机一动，吩咐道：“你去把桑乔叫来，就说本公主有话问他。”
心腹一怔，再三请示道：“公主，桑乔是王子手下的属官，这……”
“你只管去叫，出了什么事自有我承担。”伊南眼中是势在必得的自信。
伊格的手下？呵。
别人不知道——甚至连伊格自己都不知道，早在多年前，桑乔就已经追随于她了。
他是她放在兄长身边的卧底。
这世上总有清醒的人的。伊格蠢笨昏庸，难成大器，贤良忠臣跟着他看不到希望，换个主子又何妨？
伊南听桑乔说起过夏日时魏国瘟疫的事，他曾出手帮衬过一二，算是对魏国朝廷有过恩惠，但这还不算什么。
重要的是……
她掩住眸底精光，回想起那人向自己透露过的消息——他手里有突厥势力与魏国人暗中往来的证据。
伊南对此上心，自然不是想借出卖母国向魏国皇帝投诚。
将此事告知女帝，一来用作赔罪，挽救伊格闯下的祸；二来，她有自己的思量。
父汗初登汗位，还有敌对势力亟待肃清，这样的消息一出，也许可以给王庭一个出手的契机，早日把有异心的人铲除。
突厥与魏国国内皆有暗藏祸心的人，他们敢相互勾结，怎知两国不敢联手将其剿灭呢？
伊南勾起笑容。
原本想着缓几日再入宫，现在看来，此事是刻不容缓了。
皇帝一定会见她，毕竟，她肯定会喜欢自己这份礼物的。
靡艳
“伊南公主说‘有十万危急之事’, 又向宫中连上三折请求觐见，难不成就是为了让朕看这花？”
花匠在殿角修剪花枝，那一簇簇花开得甚是娇艳，色泽更是靡丽浓重的紫, 一看便知名贵。
姝色当前, 朱缨却不见悦色, 面色不佳。
前日她已经把自己的意思说得明明白白, 就算突厥人再不通中原礼仪也不会听不懂。如今不过安生了一日，伊南就又急请面见，如同什么都不知道一样。
朱缨不耐, 却也没办法。一来担心真有什么要事, 二来突厥使团毕竟是客, 大魏总不好过于傲慢, 万一伤及两国情谊就不好了。
思量过后, 朱缨允了伊南的面奏。可后者的表现实在令她有些恼火——
眼见一炷香时间过去了, 除去进殿时进献了几株所谓“突厥特有的珍稀花”，她愣是没说一句正事, 而且现在也没有进入正题的意思, 甚至开始指点花匠修枝插瓶。
不是鸟就是花, 突厥对他们中原人的印象还真是浅薄得可以……
“陛下不喜欢吗？”
伊南未觉不妥, 望向朱缨时眸光明丽，“姜桃为我们突厥独有, 冬日极寒时开放，放眼全国一年也不过能得百许株，罕见名贵到了极点, 此次历尽艰辛才成功运来魏都，想着博陛下一笑。奈何中原奇珍异宝众多, 纵使伊南献出姜桃，依旧难讨陛下欢心。”
桃李繁花早已凋谢，此花反季盛放，模样颜色确实极佳，令人见之难忘。
但政务缠身的朱缨现在没心思欣赏，只剩下重重的不满。
即便她有再好的教养，现在也没了笑意，漠声道：“公主的心意，朕收下了。花儿好看，只是朕政务繁忙，实在没有雅兴与君共赏，若公主无事可说，就请先回四方馆吧。”
逐客令一下，朱缨没了客套的心思，径自起身欲要离去。
眼见人就要离开，伊南忙开口挽留：“陛下留步！”
“本想先请陛下赏花，然后再说正事，却忘了陛下日理万机，耽误了时间，是伊南不好。”
她从善如流赔了不是，道：“伊南此次来并非玩笑，是真的有重要的事相告。而且据伊南猜测，这个消息对陛下很重要。”
朱缨停下动作，微微蹙了眉。
自己是大魏皇帝，她是突厥公主，除了议和，她们两个之间还能有什么重要的事？
伊南不再卖关子，冲身后的属官点头示意：“桑乔，把你准备好的东西呈给陛下看看。”
“桑乔？”
朱缨下意识朝谢韫望过去，确认自己没有听错。
这个名字有点耳熟，在她的印象里，好像是先前在锦城赈灾时，杨锦澄口中的好友？
跟着突厥少女的年轻随从应声，抬起头从她身后走出。
谢韫看清了他的脸，不禁也感到意外：“是你？”
他惊讶的地方比朱缨还多一处。当初他初到牧县与当地县令一起巡查受灾情况，曾在路侧偶然救下一个被压在废墟里的异域少年。
原来，他就是桑乔。
所以后来，他通过杨锦澄告诉他们川芪这味药材对瘟疫有效，是为报官兵的救命之恩。
听到谢韫的话，桑乔连连激动点头，仿照魏国人行礼的模样作了好几个不标准的揖手，又叽里咕噜不知说了串什么。
众人听不懂，只能判断出是在表示感激。
看来他是真的不会说中原话。
伊南见状扑哧一笑，主动向他们介绍：“回陛下，桑乔是我身边的属官，他汉话说得不好，远不如我。”
回忆起前事，她面带不忿，哼道：“数月前我父汗还没有登位，仓温一心想除掉我们一家，于是派了杀手来，我们只能被迫逃亡，混乱中追随者与我们走散，桑乔就是其中之一。杀手穷追不舍，他被迫入蜀地避难，恰好遇上地动，便被困在了那里。”
仓温是突厥的上一任可汗，暴虐成性，秋日时便被推翻，由其异母弟、也就是伊南的父亲继任。
伊南重新露出笑，继续道：“好在遇上魏国官兵救灾，听桑乔说，是谢督帅做主救了他。他听说我要进宫，一定要我带他来感谢救命恩人。”
“朝廷派官兵赈灾，救人本是分内之事，公主与大人不必言谢。”谢韫道。
伊南低首表示谦逊，不动声色提起另一茬：“桑乔受督帅所救，之后为锦城献上药材，也算报了恩。”
哪里只是简单的报恩呢？
若没有桑乔拿出川芪，为他们多争取出几日研制药方的时间，锦城势必还要死更多的人，谢韫的情况也危矣。
接下来要说的，多半就是伊南口中的“要事”了。
朱缨神色温和，“桑乔大人救了锦城百姓，于大魏有功。合该重赏才是，有什么想要的不妨提出来，朕皆可满足。”
“只是献了一味药材罢了，算不上什么大功，不敢当赏赐。”伊南推拒，话中不无惋惜：“奈何桑乔不懂医术，只知川芪可以缓解病情，若他在这方面有所涉猎，便能把治瘟疫的药方直接告知，也省了当时魏国一番费力。”
“不过……”
她目光飘过朱缨，似有意又似无意：“这种疫病从前出现在突厥国境深处，离魏国还远得很，怎么能无缘无故传过来呢？”
别说伊南，这也是他们纠结已久的问题。
朱缨从她话语中听出不简单，神色微凝，开门见山问：“伊南公主想说什么？”
“这些都是我们从突厥搜集出来的东西，请陛下一观。”
伊南没有直接回答，示意桑乔把东西交给朱缨。
后者接过，那一叠厚厚的纸看上去有书信也有文书，其中有旧有新，跨越的时间应该很长。
朱缨起初不解，在看过两页后，神色却蓦地变了，手指也无意识收紧，在纸上留下一道道褶皱。
这些书文一半是汉字，一半则用突厥文字，明显是两边往来的产物。
她虽看不出这些东西出自何人之手，但能发现其中最严重的问题是什么——
大魏有人与突厥势力暗中勾结，而且时间已久，来往密切。
她暗自心惊。
这些人行事之隐蔽，竟让朝廷多年未有发觉，若无伊南今日拿出这些东西，他们还不知何时才能发现异常。
不过，这些“突厥势力”是什么来头？
她猝然抬头，目光如炬火般直向伊南。“公主这是什么意思？”
“陛下莫要误会，伊南并无别的意思。”
朱缨的反应如伊南所料，她依旧笑得无害，解释道：“这些歹人并非我们王庭的人，与联络他们的魏国人一样，都是心怀异心的乱臣贼子罢了。此次特地过来告知陛下，是想与魏国朝廷合作，毕竟，我们两国现在都急需这样一个机会呢。”
她说得不错，为保内部安定，大魏需要早日将反贼揪出，突厥也是一样。
两国合伙的实力大过单打独斗，若能达成合作，效率会大大提高。
如果这次突厥成功肃清内部，伊南就是头一号的功臣。她身处夺嫡弱势，届时的境遇就完全不同了。
而魏国同样得利，或许可以提前与下任突厥君主结一桩善缘。
各自出力，两相受益。
这位公主是个聪明人，不知强过她兄长多少倍。
“贵国眼目敏锐，朕要先谢过公主，将这重要情报同大魏分享。”
朱缨展颜：“到时揪出逆党，突厥与大魏便可各自关上门打狗，谁也不干涉谁了。”
“这是自然。”伊南回道。
成功达成了某种契约，两个女子相视一笑。
聊完正事，室内气氛轻松不少。即便伊南推辞，朱缨还是下了令，给予桑乔重赏。
对面少女一头长辫，衣裙头饰皆为突厥传统式样，鲜艳而活泼，瞳孔虽为浅色，五官眉眼却不似平常突厥人那样深邃，反倒有几分中原人的韵味。
“朕有一事不明，还请公主代为解答。”
心中有了些猜测，朱缨也就问出了口：“伊格王子与伊南公主自小长在突厥可汗膝下，想来先前并未踏足过大魏国土，为何中原话说得这样流利？”
“我与兄长并非是纯正的突厥人。”
这些事不算秘密，伊南坦白：“我母亲本是中原人，年轻时随家中北上来到突厥，认识了我父汗。那时王庭不容外国女子，是我父汗暗中为我母亲伪造了身份，这才得以与她成婚。好在今时不同往日，即便现在被人知道，也无人敢说我们半句不是。”
原来如此。
朱缨道：“想不到仓云可汗也是位痴情之人。”
目的既已达成，寒暄片刻，伊南欲告辞离开。
朱缨特意吩咐照水：“照水，你亲去送一送伊南公主。”
“是。”照水应下，行至伊南身侧：“公主请。”
皇帝有意给面子，伊南也不推辞，行过礼就打算离去。
这时，她忽然闻到一阵香气，又停下步履。
她扫过照水腰间，问道：“大人佩戴的香囊里面是不是放了兰草？”
“确实有一些。”
照水不解，“敢问公主，可是有什么问题？”
迁怒
“殿中放着姜桃, 大人还是将这香囊摘了为好。”
伊南复面向御座，躬身道：“姜桃珍贵少见，医书上同样少有记载，多数人不知其宜忌。是以请陛下务必小心, 姜桃与兰草一类相配有毒性, 程度虽不致死, 但终究对身体有害, 时间一长恐有岔子，给小人制造可乘之机。”
一听说有毒，众人皆如临大敌, 照水也立刻卸下香囊, 令宫人拿出内殿。
“快把窗子打开！”宫人忙活着, 纷纷打开窗户通风, 生怕龙体受损伤。
“多谢公主提醒。”相比其他人, 朱缨倒是反应没有那么大, 只在心里默默记下，如常作回应。
她离那花远, 香气还没来得及飘过来, 一点毒性而已, 造成不了什么影响。
伊南走后, 殿中剩下的就全是自己人了。
照水很快归来，神情微有懊恼, 语气中也带上急切：“陛下，我……”
“好了，我还会怀疑你不成？”朱缨直接摆了摆手。
这姜桃在世罕见, 别说实物少有人见过，就连中原的医书异志上都不多见, 若非如此，伊南也不会特意提醒。
他们都是大魏人，自然不会知道其与何物相冲，而兰草又是香囊中的常客，可不就容易撞上吗？
她反而该庆幸，要是今日照水没有佩戴一个这样的香囊，恐怕他们也不会知道二者相配有毒这一茬。
如有人得知后暗加发挥，那才是真的危险。
窗门一开，冬日里的寒风就吹进来，呼呼大作，金炉中烧得正旺的炭火也悄然消沉了。
朱缨现在没心思计较热还是冷，左右就算殿中再暖和，她的指尖也寒凉多时了。
大魏中人，怎么会和突厥扯上关系？究竟是谁，又是什么时候开始的？
勾结外敌、出卖家国，这股势力的布局到了哪里？会不会……
会不会已经深入朝廷，潜伏到了她面前？
心中有诸多疑问，可怕的是她竟全然不知答案，也无从下手。
这种被动的感觉，实在糟糕。
她不能把赌注全都压在伊南身上，毕竟那也是突厥人，必须靠自己才行。
“派人去羌州、肃州、青州暗中探查，一月之内，朕要得到北地清白的证明。”
大魏与突厥接壤地域甚广，边疆北地有三州直接与之相连，若有勾结往来，便是此三地嫌疑最大。
谢韫道：“郑岐查过东北一带，对那里比较熟悉，不如再让他去一次。”
查这种事耽搁不得，速度要快，有渐台的人手相助自然好。
不过她却不这样打算：“不必了。先前才去过，还不是一样没能发现端倪，到头来竟要突厥人来告知。”
朱缨心中太乱，话出口才发现自己语气不善。
自己到底在说什么……
她微微懊恼，后知后觉望向谢韫，张了张嘴却不知该怎样说。
谢韫明白她现在的心情，自然不会介意什么，暗暗叹了口气。
他没有强求，自觉退了一步，如同什么都没发生：“你安排就好。”
那阵不安和焦虑着实难以压抑。朱缨点头，一遍遍在心中默念，不许慌，不许乱-
“陛下今日是怎么了，怎么连督帅都被斥了。”
出了殿，照雪依然摸不到头脑，小声道：“还有渐台，若在从前，陛下绝不会那样说的。”
渐台是督帅一手培植出来的，办事一向得力，郑岐更是备受看重的部下。
现在只知大魏出了内奸，东北不一定有问题，怎就能确认是渐台探查无果而迁怒呢？
看来陛下这次是真的气狠了。
“你也说了，是‘在从前’。陛下已经登基，不似在军营那样无忧无虑了。”
照水同样感到莫名，但想到今时不同往日，便也觉得不难理解了。“治国与打仗不同，政事繁杂，我们做臣子的尚且吃不消，何况是陛下。如今又出了内奸，陛下情绪激愤，一时难已自控说些气话也是有的。”
照雪颇觉信服，心下安定之余还是有些担忧。
自古帝王总是猜忌多疑，陛下不愿成为那样的人，就怕无形中依旧会被影响一二。
督帅有要事，此刻已然出宫，但愿他懂得陛下，没有把那番话放在心上。
二人相伴多年，可莫要生出隔阂来。
宫人出来禀报：“陛下命北司提绿瑚过来，已经传令去通知苏大人了。”
国事当前，她们本以为陛下想着内奸，今日定没有心力处理绿瑚的事了，没想到还是下了令要见。
一国帝王固然顶顶尊贵，却也实在是最忙碌、最无暇喘息的位置了。
照雪轻叹，回道：“知道了。”-
一路从诏狱押到承明殿，绿瑚双眼空洞坐在地上，依然是那副疯癫的模样。
不过与上次见到时的模样相比明显消瘦了太多，宽大囚服下露出的手嶙峋如鸡爪一般，没有一点生气。
周岚月说得不错，她一心求死，是真的没有生的欲望了。
朱缨坐直身体，语气如常道：“绿瑚姑姑，都过去这么久了，你还是不肯说吗？”
调查国母死因不是小事，何况还与先前的劣币遗案有关。
在内奸之事有下落之前，她不会草率将之搁置。
形容枯槁的妇人无动于衷，好像什么都没听见，连眼珠都没有动一下。
绿瑚的反应在朱缨意料之中，可朱缨不相信，不相信她是真的疯。
她在诏狱关了那么久，期间甚至由御医诊过脉，得到的回答都是一切正常。
朱缨的直觉很强烈，她并非身患疯癫，只是伪装成这副模样，想要避祸罢了。
同样的道理，她一定知道些什么。
“朕明白姑姑的顾虑，无非是担心说出真相后亲族受牵连，满门都不得安宁。”
朱缨敢这样说是有理由的。
据先前的调查，绿瑚家中亲眷与她关系无不生疏，她现在已经不畏惧死，若真的不在乎族人，大可悉数招供后一死了之，也好求个解脱，现在却依然强撑着，不肯说出真相。
除了害怕株连亲族，朱缨想不出其他理由。
她沉下眼神，语气中不难听出惋惜和愤慨：“不过可惜了，是朕对不起姑姑。歹人心狠，若朕早有警觉，姑姑的亲眷也不会悉数殒命……那么小的孩子，他们竟也毫不手软。”
绿瑚的家人一直都由他们的人严加保护着，几波企图来灭口的人均未得手，什么时候死了？
“他们”又是谁？
苏若胭受命押送囚犯过来，在一旁默默听着，感到疑惑又很快了然——陛下这是在攻心呢。
果然，话音一落，她看见绿瑚先是一僵，然后蓦地开始浑身颤抖，甚至难以接受地抱住自己的头，伏在地上发出一阵阵嘶哑的吼叫声。
“啊——”
依然癫狂，却又好像与之前有些不同了。
朱缨沉得住气，静静望着等着，等到嘶吼声音减弱，开口又添了一把火。
“姑姑与亲眷常年分居，想来他们并不清楚往事，奈何歹人一心灭口，生怕留下一点后患。他们这样对待姑姑，不惜屠尽姑姑全族，姑姑却为他们守口如瓶，这样当真值得吗？”
“姑姑已存死志，若将真相带进坟墓，那歹人可就真要逍遥法外一辈子了，姑姑当真甘心吗？”
她身子微微前倾，双手撑着书案站起，眸中光芒锐利，一遍遍不厌其烦地诱导：“绿瑚姑姑，你难道不恨吗？何不招供出来，拉着他们一起下地狱？”
麒麟金炉里声响噼啪，炭火燃烧出的暖意扩散，渐渐溢满整个大殿。
殿角几枝姜桃妖冶盛放，在热烘烘的环境里散放出浓郁的香气，无声飘进人鼻腔。
令众人意想不到的事发生了。
绿瑚反应变得甚为激烈，向四周转头张望。
在目光锁定的那一刻，她瞳孔骤然放大，惊恐地抬起手指，正指着姜桃摆放的方向。
“姜、姜……啊——！”
她力气突然爆发，如疯了一样挣脱身后乾仪卫的控制，直直朝那瓶姜桃扑去！
“啪——”
随着一声刺耳的重响，长颈白瓷花樽从高高的花桌上跌落，摔了个粉碎，连带里面装着的艳紫花朵也被损坏，与满地瓷片碎粉混在一起。
宫人纷纷惊呼。
苏若胭高喝：“抓住她！”
身穿囚服的女子处于失控之中，乾仪卫费九牛二虎之力才将人制服。而她仍在挣扎，如同不知疲倦，口中不知在胡言乱语些什么。
苏若胭担心她冲撞圣驾，提议道：“陛下，不若改日再行提审。”
绿瑚这副情况，明显不适合继续留在这里了，就算问也问不出什么东西来。
朱缨同样没有法子，最后也只能松口，示意放人离开。
在众人即将退下时，她复又开口，补上对绿瑚的最后一番话。
“母后仁善，生前不曾亏待过宫中任何人，最后却被信任之人背叛。绿瑚姑姑真要偏帮歹人，使昔日旧主蒙冤吗？”
该说的她都说了，绿瑚啊绿瑚，你为何这样死脑筋呢？
殿门关上，朱缨重重叹了口气，以手扶住额头，好缓解那阵突如其来的眩晕感。
是她过去造下的杀孽太重，所以上天都不愿帮衬一二吗？
圣心
她蓦地睁开眼, 逼自己收回这种彷徨失措的念头。
纵使天地不相助，也有她自己助自己。
朱缨从龙椅上站起身，径直走到那一滩狼藉面前，不顾裙裾垂地蹲下探出手指, 若有所思去触碰零落的瓷片和残花。
宫人过来想清扫干净, 见状慌忙提醒：“陛下, 当心伤了龙体……”
她摇了摇头, “刀剑弓枪都挨过，还怕这点碎瓷片子吗？”
拈起一片花瓣，浓重到刺鼻的花香冲进鼻子, 朱缨眉头皱得更深。
绿瑚为什么会忽然失控, 是不是这花有什么古怪？而且看她刚才的反应, 竟是知道这花的名字。
这样名贵的花不会流入民间, 既然绿瑚认得, 难不成曾经已在宫中出现过？
忍着打喷嚏的痒意, 她深深嗅了一口，静下心思忖间, 竟然从这香气中品出一丝久违的熟悉。
这味道……
她莫名想起伊南的提醒：“姜桃与兰草一类相配有毒性。”
母后爱花, 兰草、茉莉、腊梅, 都是昔日坤宁宫经常用来插瓶观赏的。
心中有个猜测渐渐浮现, 虽然可能性不大，一旦成型也令人难以忽视。
朱缨打起精神, 下令道：“命内务司回查坤宁宫有无用过姜桃的记录，两日之内，朕要事无巨细的禀告。”-
夜已深, 圣上寝宫外却少见地点起一圈宫灯，照得方圆几里明亮如白昼, 好像在刻意迎接什么人一般，抑或说是等待。
地龙无声暖着整座宫殿，宽阔的白玉浴池里水汽萦绕。
女子散着墨发靠在池壁前，任由肩颈裸露在水面外，看上去情绪不高。
照雪从外面进来，见人还在池中泡着，柔声提醒道：“陛下，不如早些出来？水怕是要凉了。”
她心里有事，现在懈怠不想动弹，闷闷摇了头，“你们都下去。”
照雪没办法，只有带着侍候的宫人一同退下。
朱缨确实满心惆怅，夹杂着自责和无措，总之心情十分复杂。
下午发生的事依旧令她耿耿于怀。当时听说了内奸的事，她确实有些烦躁不安，却远不到控制不住的地步，怎么就像没经过思考一样，对谢韫说了那样伤人的话？
时辰已经不早了，还没见人回来，是不是生气了……
门口吱呀一响，朱缨打起精神，立刻转头去看，结果发现是照雪去而复回。
她表情垮下来，问：“怎么了？”
“臣来给陛下放干净的里衣。”照雪自知触了霉头，小声回道。
“哦。”她兴致缺缺又转回去。
殿门复又合上。
朱缨低下头，双手与身下无聊地扑腾几下，带起阵阵荡漾的水波。
那种情绪不可控的感觉难以忽略，令她感到畏惧，曾经的自己明明不是这样的。
若在从前，她保证自己绝不会说出那一番话，现在却变得轻重不分，说出口时不会感到一丝不妥。
说者无意，听者有心，她终究伤到了他。
身后有声响，朱缨无心分辨，以为又是宫人过来，烦躁地拍了一把水面：“说了退下退下，你们都当耳旁风吗！”
来人没有说话，只从鼻间溢出一声轻笑，令拂来的湿暖水汽都变得温柔起来。
她眼中登时变亮，飞快转过身，明显带着喜色。
“我还以为你不会来了。”
她想雀跃，却在看到他的那瞬间不自主委屈起来，两种情绪相互抵消，最后变成小小一声嘟囔。
“只是处理事务晚了些，从前也是有的。”
谢韫从悬架上拿过宽大的棉巾披在她肩头，问：“为什么这么想？”
“还不是因为……”
朱缨哽住，千言万语最后融合成一句：“对不起。”
她神情懊恼又无措，解释时语速也不自觉加快：“我不知道为什么自己会莫名其妙说出那种话，可直到说出口才发现不妥，明明我心中所想不是那样……”
忌惮、多疑、不耐、敏感易怒。
难道任何人做皇帝，最终都不可避免地养成这样的性格吗？
她不想变成那样的人，不想因为这把龙椅变得迷惘又极端，像父皇一样失去原来的自己。
粼粼水色映进谢韫眼眸，满是和煦与温软。
他俯身下去，一手扣住她后脑，轻柔又坚定地吻上她微微干裂的唇。
朱缨的话没能说完。她身子一僵，很快伸出手臂揽住他脖颈，用心上人的亲吻作安抚，竭力平复自己波动的情绪。
唇齿缱绻彼此交缠，两心亦难舍难分，如同柔软的溪水润物无声，填进每一寸山川缝隙。
“别怕。”他抚摸她湿润的长发，“近日事多，你感到疲累是正常的。”
一吻终了，微急的喘息反而让朱缨冷静了些。
她埋在他怀里，摇头小声说：“不是的，不是因为疲累。”
自己的异样自己清楚，从登基到现在，她可以感觉到自己的变化。
即使她有意识地极力避免，最终还是逃不过君主四处猜忌的命运，危险又无情。
“身为皇帝，变得雷厉敏锐一点是好事，不要多想。你平日言语强硬，朝臣对你的敬畏也能无形中更多几分。”
谢韫说：“至于我，你更不用太顾忌。那些话无异于过眼烟云，你无意说了，我随意听过，这便过去了，我们都不必放在心上。”
朱缨垂着眼：“可当时殿中还有照水照雪和其他宫人，她们会觉得我言语不耐，是你失了圣心……”
听她竟是因此不能释怀，谢韫笑：“那敢问圣上，臣现在失去圣心了吗？”
她立马回：“当然没有。”
“既然如此，我还有什么好担心的呢？”
谢韫看着她，认真道：“阿缨，你为君，我为臣。别说一句重话，就算你想借我在朝中立威、利用我进行一些计谋，这些都没什么。”
早在很久之前，他第一次为她戴上那顶象征天下之主的冕旒凤冠时，就已经做好一切准备了。
他轻轻一捏她指节，仿佛信徒祈求爱意，说出的每个字都珍而重之：“只要你不会厌倦，不会腻烦，我可以……”
“你可以替我拿一下里衣。水凉了，好冷，我要出去。”
朱缨不许他说那些不祥的话，自然而然地打断，用一个再轻松不过的话题替代。
谢韫看透了她的用意，顺从地不再说下去，无奈道：“好。”
净室地上湿滑，在他的协助下，朱缨擦干净身上水渍，换上干净的里衣，用棉巾擦拭头发时，她从浴池的水面里望见自己的面容。
那样熟悉，却又无来由的陌生。
不知不觉，她眼眶变得有些湿润，忽而回头望向谢韫：“如果有一天我完全变了，变得你一点儿都不认识了呢？”
“那就重新认识。”
他轻拍着她后背，努力用温和的声音给予她最大的安全感：“人总是会变的，这不可怕。你不会觉得我连这点儿耐心都没有吧？”
朱缨吸了吸鼻子，用力摇头。
她相信他，也一定会尽力相信自己——
昏暗的诏狱里，求饶惨叫声不绝于耳。
这样压抑骇人的环境里，女子却充耳不闻，麻木了一样僵坐在小小牢房里，脸上那道疤痕格外显眼。
她背对着牢门，枯瘦的双手被囚服盖住，细看竟在微微颤抖，宽大的袖口里露出一角绣花手帕，看上去已经十分陈旧了。
皇帝告诉她自己的家眷已被灭口，她原本还不信，今日却从偷偷混进来的小黄门手里拿到了这方绣帕。
那上面的花纹式样她曾见过，是姐姐的手艺。
姐姐为人胆小谨慎，无事绝不会将自己的东西假手于人。
他们竟真的杀了自己的亲人……怎么会，怎么会……
那个叫韦顺的人不是说过，会保住他们的命的吗？
“吃饭了。”
狱卒打开牢门，把饭食放在了矮桌上。绿瑚通红着眼眶，听见动静主动转过身。
看她这副模样，狱卒微惊。
不论是北司使还是乾仪使，甚至韦佥事都对这间牢房的女囚犯讳莫如深，从来不提她究竟犯了什么罪名，却不约而同地给予了极大的关注。
他们这些手下都是有眼色的，自然能看出其人尤为重要，纷纷拿出相比以往数倍的精神头看管。
不过这女子疯癫许久，整日痴痴呆呆的，从来招供不出任何东西，今日眼中竟有了神采，难不成是恢复了？
狱卒拿不准主意，于是不敢耽搁，锁上门匆忙去找苏若胭禀报了。
当年她受利益驱使，一时鬼迷心窍答应了为他们做事，不成想是与虎谋皮。躲躲藏藏半生不说，而今终于连累了家族，这是她的报应。
绿瑚神色哀戚，捂住脸悔恨地痛哭出声。
想起朱缨那日的话，昔日旧主的音容笑貌犹历历在目。
皇后娘娘出身武将，在宫中却养成了温婉柔和的性子，从来不会苛待宫人，以仁德治后宫，在朝堂政事上也颇有见地，可谓是挑不出错处的一代贤后。
而她呢？她身为坤宁宫的婢女，却愧对娘娘善待，帮那歹人作恶……
如果她不曾做过那件事，娘娘是不是就不会那样虚弱，也不会芳年早薨？
大悲之余，绿瑚心中尚存一丝理智，终于下定决心撕下衣裳一角，咬破了自己的手指。
皇后娘娘，我对不起你，请允许我的赎罪。
她忍着痛意一遍遍撕开凝固的血口，在素白的麻布上留下猩红的痕迹，一字一句，是众人期盼了太久的招供书。
正在她全心贯注书写血书时，牢房门锁却不知何时一松。
当那道阴鸷的声音在背后响起时，她浑身血液一冷。
“绿瑚姑姑，在写什么呢？”
驯马
费九牛二虎之力终于驯服了心心念念的宝马, 周岚月心满意足，一路拉着马嚼子朝马场外走，身上那股得意劲儿几乎要溢出来。
“我厉不厉害？”
“厉害。”
宁深早就被她摧残习惯，看上去甚为麻木, 说什么话都脸不红心不跳。
被夸了的周某更是飘飘欲仙, 登时觉得在马背上颠簸这一整天很值得, 腰酸也轻快了不少。
她一边牵着马儿向外走, 一边闲不下来地拉着他手臂晃来晃去。
“你说我给它取个什么名字好？阿雪？小白？”
“叫这些名字的马太多了。你那么喜欢，总要用心取一个特别的。”
用心取？
“那我想想。”
她计上心来，松开宁深转而贴近马儿, 双手环住马鬃亲昵地蹭了蹭, “子沉, 你说说你, 要是早些乖乖被我驯服, 不就不用在场上跑那么久了吗？现在还不是一样要听我的话？是不是, 子沉？”
宁深盯着她后脑勺，忍了半晌没能忍住, 不禁低下头轻笑一声, 心中满是无奈。
他起初没反应过来, 还以为她在和自己说话, 片刻才明白是唤马儿。
这个家伙满肚子坏水，整日哪来那么多奇怪的鬼点子？
拿他的字给马取名, 真不知是怎么想出来的，又损又好笑。
而且听她话中之意，似乎还在一语双关？表面是在说马, 实际上也是说给他听。
“为什么叫这个？”他饶有兴趣，想听听周岚月会如何狡辩。
她面露坦然, 一本正经地说着情话：“你不是让我用心取吗？我一用心就想起你，就没心思想别的事了。”
“……”
总是这样不顾场合。
身后还有小厮随从跟着，宁深没法接话，眼神却明显更加柔软了。
不过也没什么。
他目光移向她身后的骏马，“叫追月，怎么样？”
“为什么？”周岚月一歪头，兴奋问道。
“你看。”宁深示意她看马脖子处。
先前没注意，这时候仔细一瞧，竟发现油光水滑的鬃毛侧面有一道小小的月牙形伤疤。
雪蹄马性情暴烈，可能是与同伴打架、抑或饲马人训练时留下的。
周岚月：“原来是因为这伤疤啊。”还以为是因为她呢。
她一副失望的表情，以宁深对她的了解，自然懂得她会暗暗想些什么。
他唇角微弯，主动道：“这个名字一听就知道是你的马。若是不喜欢，你就重新取。”
“没有，喜欢。”
她其实很满意，但还忍不住嘟囔：“叫子沉也能听出是我的。”
魏都就这么大，现在谁不知道他是她的人？
宁深语塞，无奈道：“不要你乾仪使的威严了，周大人？”
周岚月想象了一下自己骑马出去时满口“子沉”“子沉”地叫，好像是有一点不合适，要是让乾仪卫司那群兔崽子听见了，她得被起哄声淹死。
“那还是要的。”
她嘿嘿一笑，欣然接受了“追月”这个名字。其实这个名字看似平常，但还是能从中看出一些不同的意味的。
追月追月，谁追的月啊？子沉呗。
“好冷，我们快走吧。”她重新拉上他，向马车方向走去。
宁深诧异，“不骑你的马？”
她对这匹马宝贝得紧，现今好不容易驯服，竟能耐住性子不多骑几圈，实在不像她的风格。
周岚月不满他的不解风情，“你傻呀。要是去骑马，我们两个不就要分开走了吗？”
这么简单的道理都要她说出来，真是。
宁深微微一怔，很快柔声回：“是我没想到这茬。马车就在前面，走吧。”
严相的得意门生一向才学过人，到了这时脑子却没转过弯，不想会得到这样一个答案。
不过现在得知了她的理由，心里是比谁都高兴的。
周岚月哼一声，仍不改好心情，继续和他向前走。
走到半道时，一个小黄门过来找宁深通报，说兵部有公务处理，侍郎大人请他早些过去商议。
宁深听了，第一反应就是看身边的周岚月，果然见她不满地撇了撇嘴。
“说好今日陪你的，现在又不成了。”
他有些愧疚，当即赔罪，又道：“你先坐马车回去，这里离兵部不远，我走过去就好。等到事情处理完，我再去找你。”
身担朝堂要职，休沐日有紧急事务处理是常事，更何况像宁深这样既在内阁又掌管一部的官员。
周岚月同在朝廷为官自然能理解，也不是斤斤计较要与公事争高低的人。
“你坐吧，我还是骑马好了。”她不在意地摇摇头，吩咐人把自己的马牵回来。
他有“腿疾”，哪有让病患走路的道理？可别让人看出什么来。
“我去陛下那边看看。”
想起已经有几天没见朱缨，周岚月也不打算回府了，索性改道去承明殿溜达一圈。
“好吧。”她这样说，宁深只能道。
怕她心里不舒坦，他又许诺：“等结束了，我就过来找你。”
“好好好，知道了，你快去吧。”周岚月推他——
内务司来的太监已经退下一段时间，朱缨依然沉默地抿着唇，盯着手边那一摞账册沉思。
她这心事重重的模样令人发毛，周岚月看不下去，宽慰道：“也许那日只是绿瑚突然发疯，那个姜桃那么罕见，连宁深这种自小在魏都长大的人都没有见过，更何况是个小宫女呢？”
朱缨无处反驳，理智也清楚她的话在理，可却总是放不下心。
自己的直觉一向格外准，难道这次失灵了吗？
绿瑚进殿时还是双目空洞呆滞，见到姜桃却突然变得激动，不认识那是何物而只是当作了情绪的发泄口，甚至大力到挣脱乾仪卫，将花瓶扫落。
真有这么巧合？
她没有头绪，烦躁地推开面前的奏疏，复又翻开案册。
内务司办事麻利，已经将当年坤宁宫的一干用度记录悉数查清，并抄送呈了上来。
她已一一看过，只有岁兰、桃花这类常见的花卉频繁记录在案，其中并没有出现过姜桃的踪迹。在过去数年突厥通商流入魏都的货品里，姜桃同样查无此物。
既然如此，绿瑚根本没有接触到这种花的途径。
“罢了。”
白纸黑字骗不了人，朱缨觉得，也许是自己多想了。
她微微一叹，合上案册扔在一边。
周岚月想帮她转移一下注意力，主动道：“我方从马场回来。那雪蹄马真是烈性十足，可惜遇上了我。”
她眼中放光，骄傲得不行。朱缨展颜：“驯服了就好，没受伤吧？”
“当然，一匹马而已，我哪有那么娇弱。”
“我问的是马。”
她果然上套，朱缨暗笑，表面却一脸无辜，“雪蹄马珍贵，一匹可抵千金，莫被你吓出毛病来。”
“……”
她满眼戏谑，周岚月猝不及防吃瘪，皮笑肉不笑：“呵呵，多谢陛下挂心。臣回去定然好好对待宝马，为它梳毛刷鞍，再用香料给它熏得处处芳香。”
从前两人常常斗嘴，今日这样的程度不过是小儿科。
朱缨不恼，经她这一打岔，自己的心情也明朗了许多。
近日皇帝心神欠佳，承明殿宫人点起了檀香，不过燃香时间太久，气味烘得人头晕脑胀。
朱缨揉眉心的手忽而一顿。
鲜花易枯萎，不耐长期运输，以此为原料的各种制品却经得起长途跋涉，比如香料、干花瓣磨成的粉。
回想那天的场景，花樽摆放在殿角，从门外一路被押进大殿中央的人按理是看不到那些花的，只能闻到些浅淡的花香。
而绿瑚最后有那样激烈的反应，她们就想当然地以为她是见过姜桃，于是沿着这一线索查。
现在一想，万一她是先闻到了熟悉的花香，因为那味道才发狂的呢？
绿瑚刚失心疯不久时，曾在惶然失措中说出过一句“贵妃娘娘饶命”，使她们的疑心集中到了景阳宫李氏身上。
现在她被自己召见过，北司里又有李家的眼线……
朱缨大惊失色，腾地站起：“快去救绿瑚！”
她顾不得向周岚月解释，甚至来不及换一身常服，就要亲自去乾仪卫司。
周岚月虽不知发生了什么，但能隐约发觉事情非同小可，于是也正色起来，随她一同赶往诏狱。
圣驾突如其来的到临令众乾仪卫大为惊诧，纷纷稽首行礼。
而朱缨无暇应付，跨入大门直奔诏狱，周岚月紧随其后，同样面容肃然。
前有圣上、后有他们最大的长官乾仪使，看守诏狱的守卫自然不敢怠慢，匆忙引着两人前往绿瑚所在的牢房。
管事不安，缀在周岚月后面低声打听：“大人，这是出什么事了？苏使和韦佥事都在里面呢……”
“韦顺？”
若胭掌管北司，经常过来诏狱是正常，韦顺怎么也在？
周岚月无来由地生出不祥的预感，问：“他来多久了？”
“不到一刻钟。苏使来得迟一些，但也相隔不大，二人是前后脚。”
她摸不清这是什么架势，跟着朱缨一路深入。
穿过昏暗的过廊，临近走到拐角处时，竟隐隐听见一阵衣衫翻腾的打斗声。
“韦顺，你疯了！”
一道女声带着十足的愤怒和不可置信，在空旷的狱中不断回响。
血书
是若胭！
朱缨与周岚月转眼已经赶了过来, 在看清眼前场景后俱是面色大变——
原本关押着绿瑚的牢房此时门大开，苏若胭和韦顺起了争执，正在里面缠斗。
而本该安然留在这里的绿瑚竟无知无觉倒在地上，颈间鲜血仍在汩汩向外流。
周岚月的怒火腾地一下就起来了：“够了！苏若胭, 停下！”
绿瑚这个人证何其重要, 她没功夫管他们两个, 慌忙进去半扶起奄奄一息的女子。
陛下难得来一次, 竟出了这样大的乱子！
跟随前来的狱卒无不如临大敌，纷纷也进入牢房，费力将仍在打斗的两位长官分开制服。
苏若胭被押着跪下。大事当前, 她没时间为自己脱罪, 抬首时面色激愤, 向朱缨禀报来时目睹的一切：“陛下, 是韦顺杀了绿瑚！”
手下报信说绿瑚像是恢复了神志, 不再疯疯癫癫了, 她听后自然高兴，想着亲自前去确认后就去面圣禀明, 岂料才靠近牢房, 就听见绿瑚的一声惨叫。
她心惊, 忙加快脚步前去查看, 就看见韦顺手起刀落，直接杀了绿瑚灭口！
之所以说“灭口”, 是因为绿瑚指尖淌血，而另一手中紧紧攥着从囚服上撕下来的一角衣袍。
上面血迹斑斑，是还没来得及写完的招供书。
韦顺身上挂了彩, 看起来更加狼狈。
他不能让绿瑚真的留下物证，可没想到朱缨和周岚月会来, 现在被抓了个正着，李家怎么保得下他？
生死当前，他从前的嚣张模样无影无踪，额头紧紧贴着冰冷的地面，浑身都在颤抖，“陛下，臣冤枉，臣……”
周岚月一心关注着绿瑚的性命，可惜脖子上的伤口太深，血根本止不住，不断洇湿白色的囚服，很快染在她的瑞云朱雀服上。
手放在绿瑚鼻间，那点呼吸微弱得几乎感受不到。
她面色凝重，就着半蹲在地的姿势抬起头，远远与朱缨相望，无声摇了摇头。
救不回来了。
朱缨的心沉到了谷底。
这时候，绿瑚撑着最后一口气睁开了眼。
那双血红的眼紧紧盯着周岚月，几乎用尽了全力，颤抖着将手中的半封血书举了起来。
周岚月接过的那一瞬，她如同完成了什么使命一样，手重重下垂落在身侧，再也没了气息。
死不瞑目。
周岚月把尸体平放在地上，双手异常沉重。
她展开那用布料写就的血书，刺目的字迹歪歪扭扭，但仍可以看清内容。
但是只有半封，上面寥寥两句，将将要写到背后指使之人汁源由扣抠群幺污儿二漆雾二吧椅，整理更多汁源可来咨询的时候戛然而止，让尘封多年即将揭开的真相再度掩埋。
这封绿瑚豁出性命留下的血书被横插一脚，现在与废纸无异。
她怒极，一个箭步冲到韦顺面前，拽起他的衣领：“是谁指使你的，说啊！”
后者闷哼一声，早没了与她叫板的气焰，脸色惨白，却仍坚持着不肯供出背后的主子。
“无人、无人指使。”
朱缨一言未发，面无表情站在他两步之外，心中早已戾气滔天。
从宫外到坤宁宫，再到北司诏狱，她的人千辛万苦捉住又费尽心力保着的人证，就这样被杀死了。
什么都没留下。
她勾起一个冰冷的笑，如同在看死人，“为了他们不暴露，情愿舍了自己的命，你还真是条忠心的狗。”
她早知韦顺是李家的人，只是不想贸然打破乾仪卫司的平衡状态，才一直没有动手。
既然现在他要自寻死路，那她也没有留着他的理由了。
他们以为只要除掉绿瑚就能高枕无忧吗？只要她还在这个位置上，她就会一日不停地调查旧事。
要是有本事，就把所有的蛛丝马迹都毁去，人证物证，一个不要留。
“若胭。”朱缨望了一眼女子，沉声简短道：“交给你了。”
苏若胭听懂了她的意思，眼睛蓦地亮了，如饿狼闻见血腥气，瞬间变得兴奋：“臣遵命。”
韦顺似有所觉，不禁狠狠打了个寒战，顾不上脸面连滚带爬过去拽住皇帝的裙角，如同一条狼狈乞食的狗。
“陛下饶命，陛下饶命！”
芙蓉面，蛇蝎心。能做北司使的都不是等闲之辈，他知道苏若胭的手段，也亲眼见过她是怎样让那些囚犯生不如死的。
朱缨没有回头，也没有说话，轻飘飘踢开了他的手。
一行人的身影消失在诏狱尽头，韦顺满心绝望，想抽出腰侧乾仪刃先一步自绝，而苏若胭早有所料，一脚把凶器踢出去两丈远。
“哈哈哈——”
容貌清丽可爱的女子笑得分外纯真，直教人甜进心里，在韦顺眼里却如同嗜血索命的骇人鬼魅。
“见过佥事大人。”
她甚至手放在腰际，居高临下地冲他行了个礼，咯咯的笑声在诏狱回荡：“这次你可落在我手里了哦。”
“啊——”
忽略了韦顺的惨叫声，她弯着眼睛，一手拽住他头发，拖进黑洞洞的牢狱深处。
苏若胭笑着，毫不在意地擦了一把嘴角渗出的血，那是方才交手时被打出来的。
她不会忘记自己初到乾仪卫司时是怎样被韦顺欺凌的，那被打断过的左腿好不容易接上，至今仍在隐隐作痛。
和她一块进来的女子，要么被他们看上玷污，要么残了，要么死了，只有她运气好坚持了下来，等到了周使。
好在一切都过去了。
韦顺，接下来的时间里，你可要好好享受呀——
惨叫声从不远处传来，周岚月看不见画面，但多少能想到韦顺现在是怎样的痛不欲生。
一盏茶前半分尊严都不顾地冲陛下乞求饶命的人，此时恐怕是一心求死了。
人证被杀的怒火平息了一些，她轻轻弯了一下唇角。
若胭忍了这么多年，可算报仇出气了。
她还记得自己初接手乾仪卫时，里面的女子少得可怜，几乎都是如韦顺般乖戾无能之流。日日不干正事，只知结党倾轧，相互争斗，下属部门的状态也是一团乱麻，行事毫无章法。
这样处处拿不出手的组织，难怪会被御监司压着打。
苏若胭是她关注到的第一个女乾仪卫。受尽排挤和刁难的女子打定主意要站稳脚跟，昨日出任务重伤归来，今日又被人暗算，即便如此，照样一瘸一拐去南司报备，坚持说自己明日不用养
YH
伤，还能行动。
有人好奇，问她为什么这么拼，她说，乾仪使是女子，北司使就也可以是。
乾仪卫司下设三部，乾仪使统领全司，乾仪佥事掌南司文书，北司使掌北司诏狱。她只有一步步不停地向上爬，才能再也不被人欺负。
那张娃娃脸上挂着彩，固执又坚毅的眼神实在令人印象深刻。
若胭出身寒门，是从武举一步步爬上来的好苗子，后来阴差阳错被调进了乾仪卫司。以她的本事和能耐，原本早就应该出头，可惜立下的功劳大多被人抢了去。
她没有靠山，又不肯服输，只能一日日在原地熬着。
周岚月不管什么人想打压谁，她只知道眼前的女子有身手，有心劲，是现在的乾仪卫司最需要的人。
所以她用心栽培她，提拔她，而她也没有让她失望，接手诏狱后极少出纰漏，办事利落又干净。
韦顺死了，那帮乌合之众没了老大，还能掀起什么风浪？
她整治了这么久的乾仪卫啊，终于算是守得云开见月明了。
周岚月颇感欣慰，心头微轻的同时，注意力又回到眼前绿瑚的尸身上。
绿瑚死在了诏狱，她身为乾仪卫长官难逃罪责，本想随圣驾离开这里请罪领罚，但朱缨却要她留下。
想想也是，北司使领命有要务，无暇管顾诏狱事宜，自然该她乾仪使亲自处理这具尸身，不能假手于人。
她重新检查了绿瑚的尸体，仅有脖子上一处利落的刀口，直接切断了血管，身上其余地方并无伤处。
非要说的话，就是右手手指见了血，是为写血书自己咬破的。
再看地上随意扔着的半封血书，上面虽然有字，却半点有用的信息都没有。
韦顺啊韦顺——
想到那无能又糊涂的杂碎，周岚月唇角再度放平。
她是真的没有料到他会这么沉不住气，竟蠢到亲自出手杀了绿瑚，这对他自己来说无异于自寻死路。
况且，有私杀囚犯的罪名在，李家肯定不会出面保他。
只是可惜，即便她们对李氏的疑心只增不减，可现在人证物证皆失，她们什么都做不了，直接陷入了被动。
或许这也正是李家的目的。毕竟韦顺只是一枚小小棋子，舍弃他保住整个家族的荣耀，实在是一桩稳赚不赔的买卖。
诚然乾仪卫少了个大祸患，可周岚月的心情实在好不起来。
她轻叹一声，正准备把这具冰凉的身体放平，却在瞥见那只蹭满泥土的手时微顿住——
在绿瑚的右手上，有两根手指的指腹沾有血迹。
寻常人写字都用食指，哪有人写到一半还要换一根的，一共就写那寥寥几字，还要咬破两根手指？
周岚月凑近了看，发现一根手指上的伤口较为新鲜，血凝固不久，应是方才咬破的，而另一根的状态则明显不一样。
那小小的伤口已经将近愈合，血迹却没有擦去，干涸在皮肤表面。
长跪
看来这两处伤口并不是同一天的, 其中一处的时间要更久远一点。
可是连伤处都即将愈合，为何血迹还不擦去，要保留在手指上呢？
是绿瑚有心要提醒她们什么？
周岚月越想越觉得可能，在尸身的衣裙腰间摸索搜查过一番后, 没有异常。
她站起身, 打量观察牢房四周, 试图发现什么蛛丝马迹。
诏狱以严规酷刑为名, 自然不会有什么舒心的住宿环境，牢房中通常一桌一薄被，地上草草铺一层茅草就算齐全。
她转了两周, 忽而目光一定——
那茅草铺的不均匀, 有的地方就会露出坑坑洼洼的地面, 正是这样一小处不起眼的坑陷攫住了她目光。
那块地面本该只有泥土的, 偏偏溅上了一点血迹, 隐蔽而又刺眼, 像无意中沾上去的。
真是“无意中”吗？
周岚月的心莫名狂跳起来，如同受到了什么指引一样, 把牢房地上的茅草一点一点扒开。
她动作越来越快, 到了最后, 墙角堆积着的也被她一把掀开。
那一刻, 她瞳孔剧颤，如被点穴那样定住, 却又感觉什么都想通了。
“来人，快来人！”
那光秃秃的墙壁上没有别的，只有鲜血写就的供词悉数留于其上。
洋洋洒洒, 字字清晰，远远望去仿佛生长着簇簇靡艳诡异的血花——
乌木嵌石屏风后整齐地摆放着一排烛台, 昏黄的烛光在空中摇曳，近处香案上还点了香，像是在祭奠什么人。
屏风外，棋桌前战事正酣，对面身穿丹色官服者手执白子。
随着一子落下，先前费心布好的部分残局顿时连成整体，成重重包围之势。
再看黑子那边，一大片都成了无用的死棋。
局势瞬息万变，白子已然脱离不利处境，反是先前强势又霸道的黑子陷入了颓势。
“卧薪尝胆，一子封喉。”
朱缨赞叹一声，即便败局已定也不恼，“许卿的沉稳，朕恐怕一辈子都学不来了。”
皇帝今日的衣着格外素净，周身未有金红锦绣，反常地选了一身白底浅青团花的缎子裙，鬓发间也仅用珍珠素银作点缀。
素日艳绝的面庞无端失了些红润，瞧着略显憔悴，眉眼多出几分凌厉来。
“陛下年华正盛，尚有千秋万岁，还多得是磨练心性的机会。”
许瞻听罢含笑，自嘲道：“臣这一抷黄土盖骨的人，眼见庸碌半生，也唯有此道还算拿得出手。”
“若连许卿都称得庸碌，朝堂恐怕就再无可用之人了。”朱缨一哂，把指尖拈着的棋子撂回棋盒。
放眼整个朝堂，臣子大多敬她畏她，对弈时每每束手束脚不敢使出全力，只怕惹了圣怒。许瞻是少有的一股清流，从不掩藏实力放水相让，让她也能尽兴厮杀，感受到棋逢对手的愉悦。
棋局结束，她主动道：“说起来自打统一铸币，地方呈报上来的财政事务都条理不少，办事便利了许多。”
许瞻身担要职，对这些事宜自然了然于心，圣上提起也能熟稔答话：“正是如此。各地文书记录清楚明了，便省去个中许多冗杂程序，尤其方便了吏部年末的官员考核。还有户部，想来严尚书也能省心省力了。”
诏令初下时，朝廷曾派遣户部属官至各地督察，而今已经过去近一年时间，据各州财报来看确实推行十分顺利，中途出现过的一些问题也及时处理妥当，总之没出现过什么大的波折。
朱缨却不见有多么欣喜：“天高皇帝远，朝廷想了解的事皆要仰仗地方官府，千里传来草草一纸文书，怎知不是瓦垄宜栽树，阴沟好驾舟。[1]”
“陛下是担忧有人为政绩欺上瞒下，糊弄朝廷？”
许瞻了然，“陛下若不放心，大可派遣一位信臣前去巡查一番，也能为陛下传回可靠的消息。”
“依许卿之见，该是何人担当此职合适呢？”朱缨也正有此意。
“臣不敢妄断，但以为应是积威足够的位高之人，才不至被心怀不轨者欺瞒了去。”
“你是说谢韫？”
朱缨沉吟片刻，之后没有给出回应，而是不带情绪的一句：“此事朕已有数，容后再说吧。”
许瞻垂首：“是。”
这一小插曲很快结束，她一笑而过：“再陪朕下两局。”
君臣两人重新执棋。
照水从门外进来，低声请示：“陛下，众位大人已经跪了一个时辰，这……”
朱缨落子的动作一顿，收敛了所有笑意，冷声道：“那就让他们跪，不必理会。”
幸好周岚月细心，从牢房的墙角发现了绿瑚提前留下的字迹，使她们追寻已久的真相大白于世。
若非如此，这背后的种种不堪恐怕就真要长埋地底了。
绿瑚知道李家不会容她，于是先一步在牢房中写下招供书，至于那天被韦顺截胡的半封血书，只是她为骗过他们刻意做的幌子。
她早就不想活了，而终究被朱缨的话说服，把压在心里多年的秘密公之于众，算是为过去的糊涂付出了代价，全了与宁皇后的主仆情谊。
能干脆利落死在韦顺的刀刃下，是她为自己选好的解脱。
朱缨话语丝毫不带犹豫，令许瞻不甚赞同，“陛下，外面跪着的有内阁辅臣、六部之长，皆是朝堂股肱，终是要顾及几分颜面啊。”
“朕早说了让他们回去，是他们不肯，难不成要朕真的遂了他们的意，把李氏从冷宫体体面面地放出来？”朱缨语气不耐。
她已经派人去内务司查过记录，那一年大魏与突厥开放互市，不少罕见的香料流入皇宫，其中就有两三盒姜桃香饵，被父皇做主赏给了景阳宫。
当年绿瑚在坤宁宫当差，但并非得脸的贴身女官，只是负责洒扫宫殿的小小宫女。李贵妃花重金将其买通，指使她在坤宁宫寝殿的香炉里添了少量的姜桃香饵，而那一匣德宁劣币正是所谓的报酬。
只是后来绿瑚出宫时心中不安，于是把那些钱留在了宫中，阴差阳错为她们提供了这一重要的线索。
母后本不喜焚香，但当时身体抱恙，夜里总是不得安眠，便常点上檀香作安神之用，姜桃香气浓郁，与檀香混在一起时就被压下去几分，不易被发觉。彼时坤宁宫寝殿中摆放着岁兰，与姜桃相配便产生了毒性。
朱缨深恨李氏居心之歹毒，却迟迟无法将其发落，原因是经御医司查验，岁兰与姜桃相遇虽有毒性，但极其微弱，长时间嗅闻会使人身体虚弱，却远不至死。
这样说来，李氏并非害死宁皇后的真正凶手，但依旧藏有谋害国母之心。
同时，指使绿瑚、擅用劣币，其中种种真相大白，先前有关德宁劣币案的一切疑点就都说得通了。
朱缨自认已经足够仁慈，没有开罪整个李家，只是将李氏打入冷宫囚禁起来。李家却不领这个情，李士荣一人求情还不够，竟敢纠集一众世家臣子一同长跪承明殿前，想要逼她让步。
这一招既然使出来，等于是把李家多年来积聚的势力摊开，好让她清楚明白地看见朝堂上有多少是他李士荣的人，继而生出顾虑和忌惮之心，最后如他们所愿放李氏归景阳宫。
李士荣对自己这个妹妹，还真是亲情深厚。
可惜朱缨吃软不吃硬，从来不是因强硬和威胁而屈服的人。谁敢害她重要的人，她就一定让谁偿命。
既然有这么多大臣追随李家，那许瞻呢？
今日他与自己下了这么久的棋，难不成也是为了来当说客？
朱缨盯着对面的长者，言语间带着几分危险：“许卿与李家形同陌路多年，一向最令朕放心，为何今日却替其说话？莫不是忆起亡妻，打算与妻弟重修旧好？”
许李两家曾为姻亲，许瞻早亡的妻子乃是李氏上一任家主，亦是李士荣与景阳宫那位的嫡长姐。许家清正，李家却行事放肆无端，许瞻不愿与之为伍，自夫人去后就主动疏远了。
正因如此，朱景与朱缨父女才能放心地重用他。
而今想想，李夫人与宁皇后同年过世，距今已经有十余载，许瞻从未再娶。许府上虽有不少庶出子女，嫡出却始终只有那一位，身上流着许家和李家的血。
许瞻听罢一惊，立刻跪地，“臣绝无此意！”
望着老臣俯首的惶恐模样，朱缨不言，心中却再度涌起一阵异样。
先是谢韫，再是许瞻，究竟是什么时候开始，她变成了如此喜欢猜疑的人？
难道非要等到对自己好的人彻底寒心，她才能改掉这个毛病吗？
可她明明不想这样的。
朱缨惊惧地意识到，她的情绪似乎不再完全受控于她自己了。
她撑着镇定，对许瞻抬手：“只是一句玩笑，快起来吧。”
“谢陛下。”
许瞻起身，即便知道可能惹天子不快，还是直言道：“非是臣别有用心，只是李氏势力不容忽视，还有其他家族作拥趸。唯有君臣和睦，方能保朝局安稳啊。”
赠礼
这个道理朱缨何尝不知, 她当然是最不愿朝堂生乱的那个人，理智一回笼，就更清楚慎重行事有多重要了。
家丑不可外扬，现在突厥使团还留在魏都没有离开, 这样的事要是传出去, 平白给人看了笑话。
可以李士荣为首的人蹬鼻子上脸, 如今是明晃晃地在挑战天威, 她忍不了，也不想忍。
既然不能立即动手，就让她先送他们一份小礼。
那些大臣敢陪着李士荣一起跪, 无非是觉得法不责众, 自己这个皇帝奈何不了他们, 既巴结了李家, 又博得个忠贞死谏的好名声。
可她要是捏着他们的死穴呢？
朱缨冷静下来, 瞥了一眼角落静静燃烧的香火, 那是她为祭奠亡母亲自点上的。
她收回目光，改冲许瞻一笑, “两炷香的时间, 朕就能让他们悉数退下。爱卿信不信？”
“两柱香？”
老臣面露迟疑, 而朱缨依旧从容, 把手中棋子落在棋盘上。
这一子的位置尤为重要，顷刻间, 黑子再次如上一局那样占据了上风。
“工部错账，礼部构党，刑部偏私。他们做了那么多坏事烂事, 偏偏拿朕当傻子，以为自己手眼通天可以瞒天过海, 可是许卿，朕手下的人也不是白养的。”
她把过去查出的桩桩件件事都拿出来，依照大魏律法，小可贬谪降职，大可抄家除籍，把柄在手，全在她一念之间。
“这一次，朕就和他们互相透个底。”-
晨起寒霜未融，又迎来了一场大雪，偌大的殿宇前落满鹅绒般的雪花，渐渐堆积成厚厚一层。
雪迹和泥土混在一起化成水，染湿了台阶。
茫茫雪地里，着官袍、戴官帽的臣子黑压压跪了一片。
这次来的众人都是文官，身体远称不上强健，像在寒风里长跪这样的事，对他们来说无异于酷刑。
果不其然，已经有人将要撑不住了，绯衣绿袍摇摇晃晃，若非身边有人扶着，恐怕就要歪倒晕过去了。
已然过去许久，却始终不见殿内有反应。里面的皇帝迟迟不发话，外面为首的那人又心思决然，非要跪出个结果才肯罢休。
李家有事，自然是李家人着急。天寒地冻，他们既不姓李，又何必在此活受罪？
现在跟着冒险，虽然讨好了李家，保不齐会惹怒陛下。
风霜不停，众臣肩头留下一层薄雪，明显躁动起来。
一个时辰过去，李士荣依旧跪得笔直。
在他身后，吊梢眼的臣子面露动摇，低声试探道：“李兄，想必现在圣上正在气头上，我等在此也跪不出个结果来。何不忍耐几日，待风头过去再行筹谋？”
“怎么，难不成你也觉得吾妹有罪？你别忘了，是谁扶持你们唐家到现在的位置。”
他明显听不进去，冷睨身侧人，暗含威胁的话语令众人都听得见：“你们想做逃兵，可要掂量掂量后果。你们做过的那些事，我都一一替你们记着呢。”
众臣听罢无不神色惶恐，议论的声音渐渐弱了下去。
身后没了动静，李士荣冷哼一声，依旧固执地跪着。
凡是今日随他一起来的，要么依附李家发迹，要么受过他的恩惠帮衬，李士荣心里明镜一般，更对他们做过的事了如指掌。
借他人之势拿来的利益和辉煌，悉数进了自己口袋吞得干干净净。如今他人落魄就想一走了之，安然置身于事外，天下哪有这样好的事？
一旦李家失势，他们也别想好过。
身后忽然响起一阵疾步声，众人疑惑回头，北司使苏若胭带着十几个乾仪卫鱼贯而入。
属于瑞云朱雀服的赤金色自带威仪，很快包围了承明殿前整片外院，也困住了所有跪地不肯离去的大臣。
自女帝上位后重新启用乾仪卫，就给予了这一机构极大的特权，上可缉查官宦贵族，下可镇抚渔农百姓。下设诏狱的北司更是深受宠信，原本独属刑部的刑审之权也分去了一半。
北司的人在这时过来，意欲何为？
嘈杂声再度渐起，李士荣直视年轻的女子，眼神阴寒质问：“苏大人这是什么意思？”
苏若胭料到他会问，一笑答道：“李大人不必担忧，陛下传唤我等前来可没有别的意思。”
“众位大人年事渐高，身子骨可不比从前，万一跪坏了可怎么好？陛下爱重诸公，听说此事后立即召我等过来守卫看护。”
她依然是笑眯眯的和善模样，杏眼扫过一众臣子，微微抬高声音：“不论在场何人有闪失，以乾仪卫的办事效率，必然可以迅速送其回府休养。另外御医也已到位，如此，大人们尽可放心跪了。”
官袍单薄，众臣在雪中已经手脚麻木，听了这一番话更是脸都绿了。
跪了这么久，没想到得到的会是这样的回应，天子颜面为重不可让步妥协，哪怕一怒之下强行赶他们离开也好啊！
唯有李士荣毫不动摇，明明脸色阴沉，却还挤出了一个笑：“那就谢陛下关怀，辛苦苏大人了。”
“李大人言重。”苏若胭面色不改。
沉钟复响，辰时已过。
李士荣不理会围在两侧的乾仪卫，双手托举象牙朝笏越过头顶，再次高声请命。
“太妃娘娘冤枉，请陛下明察！”
旧事时隔多年，谁能记得清清楚楚，区区一个老宫女的疯癫之语，算什么证据确凿？
皇帝想凭那一纸所谓的供词就定罪，未免太过轻率。
他李士荣只有一个妹妹，当年为家族入宫为妃，葬送一生仕途已是委屈，如今芳华逝去，怎能在冷宫那样的凄寒地度过余生。
更何况……
李士荣眼一眯，敛去藏匿的戾气。
更何况，就算是再狠再惨烈的谋杀，用在宁檀那毒妇身上也为过，不是吗？
念在宁家满门忠烈，人丁凋零的份上，他没有迁怒宁深对其下手，已经是手下留情了。
他目光阴鸷，不动声色望向眼前殿宇。
透过紧闭的乌木悬窗，可以隐约窥见两人隔桌相对而坐，是朱缨，还有许瞻。
到了这般境地，你会不会顾念长姐的旧情，帮衬我一二？
苏若胭立在一旁，出言相劝道：“贵太妃借香料暗害故太后娘娘之事证据确凿，李大人这又是何必呢？况且陛下并未降下重责，只是令娘娘迁居冷宫，如此已经是法外开恩。以李家如今的地位，何苦执意与圣上过不去？”
她向后望一眼，有些看不下去地啧声：“这天寒地冻的，瞧宋伯爷和郭长史的状况实在不好，真是不容易。”
李家显赫百年，与许氏一样享一等国公食禄尊荣，几代积攒下的荣勋更是不计其数，就连以军功发家的宁氏也不能与其比肩。若能安分度日，不生出别的心思，就算不能再出栋梁之才，这些家底也足够几代人荣华无忧。
可惜这些人不能认清现状，非要与陛下对着干。
“证据确凿，苏大人是指那个死去的疯宫女留下的血字吗？”李士荣不关心其他人怎么样，冷冷逼视着她，尽管跪地身形矮一截，气势却分毫不减。
他话中似有所指，讽道：“乾仪卫内部一向是出了名的热闹。如今韦顺已死，绿瑚又写下供词，可谓一石二鸟，乾仪使既失了助手，想来苏大人很快又能高升了。”
自周岚月上位以来器重苏若胭，南司佥事这个二把手比北司使高一级，反而受到排斥。
韦顺死了，苏若胭顶上他的位置是迟早的事。
他话语不善，令苏若胭目光一寒：“李大人的意思是，乾仪卫司伪造证据制造冤案，行铲除异己之实？”
没等他说话，殿门一响，身着官服的女官出来，身后跟着一行小黄门和侍女，个个手中端着托盘，里面像是放了什么奏章文书。
照水立于阶前，对跪着的众人道：“陛下口谕，雪日天寒，请诸位大人即刻回府。”
探陛下的口风并不强硬，众臣不敢悖逆李家，即便心中叫苦连天，也只有继续跟在后面，端端正正跪着。
李士荣对他们的态度感到满意，一面开口道：“太妃娘娘无故蒙冤，恐难服众，臣等愿长跪雪中冒死进谏，求陛下收回成命，以保天子英名！”
“天子金口玉言，圣旨一下岂能收回？莫非诸位大人糊涂了。”
照水声音微寒：“太妃谋夺后位欲加害中宫娘娘，此事铁证如山，何来‘蒙冤’一说。李尚书关心则乱，说话可要记着分寸。”
女官言语滴水不漏，何尝没有透露出殿中那位不会让步。
终是要顾忌君臣礼仪，李士荣咬牙，压着声音一字一句：“太妃娘娘秉性纯善，多年来更是深居简出，岂会有觊觎后位之嫌？此事疑点重重，陛下如此贸然结案，李氏不服，众世家不服。”
不服？
照水环视一周，抬高声音问其他人：“诸位大人也是如此想吗？”
众臣皆低头不语。
无声就是默认。照水见状也不再客气，冷声道：“那就请大人们坚持所想，待本官把东西拿出来，也不要瑟缩反悔。”
“劳烦苏使，可要牢牢守好整个外院。莫要让今日之事传了出去。”
她侧身对苏若胭道，有意无意扫了一眼众人，“毕竟要以诸位大人的名声和人头为紧。”
苏若胭一笑，自是满口答应：“照水大人放心就是。”
随着高大的漆门重重关上，所有人都封闭在了承明殿这片外院中。
众臣心头一阵惴惴，总觉事态不对，却不知究竟是何处异常。
旧势
照水颔首, 径自从身后跟随的最近一名侍女手中拿起一封奏疏，打开。
“康乐十三年秋日，工部检修平州水利，实际花费仅为拨款额的半数, 剩下的银两无端不知所踪。”
她目光直直射向吊梢眼的大臣, 继续道：“检修结束后不到一月, 唐尚书身边的管家频繁出入钱庄, 每次前去皆出手阔绰，交易数额相当之大。可惜此人办事不力，未能依大人之命顺利毁去账目, 几经辗转反到了乾仪卫手上。”
唐正江一顿, 面上迅速失去血色变得惨白, 心中亦惊疑不定。
怎么会, 那账目竟没被毁掉, 胡全这刁奴骗了他！
事情已经过去这么多年, 本以为早无隐患，怎会被皇帝查了出来？久远至此尚且无所遁形, 那近几年的事……
桩桩件件加起来, 可都是抄家和杀头的大罪！
唐正江一向唯李士荣马首是瞻, 哆嗦着手慌忙看向他, 试图寻求庇护。
得不到回应，满心惊慌的臣子顾不得什么阵营什么依附, 在求生欲的驱使下控制不住麻木的双膝，摩擦过冰寒入骨的残雪，悄然向后退缩半步。
照水不理会, 从小黄门手中拿过另外一封信件，理性不带情绪的声音逐字逐句, 如同对死刑犯的冷漠宣判。
“康乐十六年二月，孙府名下田庄与附近农户生出纠纷，孙长史纵容手下侍从以暴力镇压，事后不见补偿，反强占百姓良田八十七亩。”
人群中大臣震惊抬头，照水继续：“失了田地的农户前去刑部击鼓鸣冤，案子分到郭侍郎手上至今未见回音，何以一拖再拖，原是郭孙两家暗通曲款，早已以钱额财宝私下作结。”
“去年新科进士入仕，薛阁老倾心于新上任的文渊阁女官林典史，欲逼其入府为妾，其不愿，阁老便捏造谣言毁其仕途，斥其私德败坏行为不端，有了如此恶名，足够林典史在这八品的位置蹉跎半生了。”
随着女官一件一件道出往事，阶下一派刚正忠贞之貌的臣子再也不能保持原来的冷静，被点名的人面如土色，俯首雪地中抖如筛糠不敢起身。
那些未被提起的人神情也没好到哪去，毕竟别人的事能被皇帝查出，自己就能如此幸运地免于受难吗？
今日来的人里面，可没几个手上干净的。
李士荣心头因惊异和恐惧而狂跳，低下头撑住冷静，思绪飞转考虑对策。
是了，朱缨不是无能易骗的小丫头片子，她有足够的政治敏锐，还有一干得力的文武心腹来发号施令。
乾仪卫、诏狱、红缨军，还有……
渐台，四通八达的情报网。
“陛下本不愿重提旧事，奈何诸位大人实在固执，不撞南墙不回头。”
照水搁下最后一本奏疏，对众人发出最后通牒：“今陛下口谕：太妃李氏投放香料谋害中宫一事罪无可赦，如有人胆敢求情阻拦，视与之同罪。至于昔日罪责是大是小，全在众卿一念之间。”
说罢，她不再多留，令侍从把那些“罪证”发下去，身影消失在内殿深处。
若说前半段话是公事公办，那么最后一句就是赤裸裸的威压，言下之意就是：若你们识时务，莫再跟着李姓挑衅皇家，她不介意让那些旧事继续埋藏下去；若执迷不悟，就休要怪她翻脸无情。
天子金口玉言当前，先前令众臣畏惧不已的李士荣顿时显得有些微不足道。
只要他们及时醒悟向圣上投诚，即便得罪了李家，有了天底下最尊贵之人的庇护，还有什么可担心的？
哪怕在争斗中成了被殃及的池鱼，起码能保全一条性命。
时至现在，所有人才明白北司使奉诏前来的用意。一是以武力见威慑，二是就站在这里，反正有罪名在前，如果有人敬酒不吃吃罚酒，即刻就可以押入诏狱受审，复查昔年旧事。
从一开始，皇帝就没打算与他们讨价还价。
唐正江率先屈服，但不好独自离开，犹豫着拉住那人手臂劝说：“李兄，大局要紧……”
李士荣此刻已然不再抱有希冀，他知道，今日将是自己与朱缨最后的较量。
所以，他只能破釜沉舟，尽力于险局中搏出一条血路。
“你们若还信我，就留下来。”
他说：“你们跟随我多年，只要李氏势力未衰，就不会看着你们白白丢命。”
诸家一直追随李氏，此事不假。年岁沉浮间有多少见不得光的事，有的得了默许，有的是充当帮凶，如若真的暴露于世，别说他们这些小鱼小虾，就连李士荣自己也罪责难逃。
也许皇帝根本就是知情的，纵看整个朝野，所有人都低估了她的耳目之灵通。
李士荣，李贵太妃，整个李家，甚至静王朱绪，他们现在是泥菩萨过江——自身难保。
至于他所说之语，前有王良兴替罪，后有礼部心腹献祭、韦氏颠覆，一桩一件面前，这番话的可信度能有几分？终究显得苍白了。
李士荣有所觉，猛地转过头去，惊怒道：“你们敢——”
然而，这次没有人再理会他的话。
有人面带挣扎站起了身，动作因长时间跪伏而略有踉跄，却又分外坚定，不带丝毫留恋。
只要有一人打头，后面就一发不可收拾。起初离去的人只有三三两两，很快变成了七个，八个，九个······
离他最近的唐正江也终于下定决心，最后望他一眼，缓缓直起了冻僵的双腿。
漫天的雪下得愈发大了，有几片落进男人的眼睛，从木然的眼眶直直冷进心里。
到最后，留下来的只有寥寥几人。李士荣跪在原地，只剩一具傲然的皮囊不肯受降，内里的五脏六腑已经化作死灰。
显赫已成过往，豪势燎作尘烟。
旧时王谢堂前燕……
他输了，彻底输了——
许瞻离去后，朱缨一人枯坐在桌前，望着满盘黑白静默不语。
两炷香已经燃尽，她从矮榻起身，脚步因久坐而略显涩滞，缓缓走向盏盏烛火明暗处。
这一局，她赢了。
不止棋局，李家因身入绝境而焦灼难安，而她作为明面上的赢家，却没有多么轻松喜悦。
李氏贵妃企图加害中宫，即便并非致使母后薨逝的直接凶手，不臣之心却难以狡辩。
现在证据在手，她当然不会轻易放过。
经过今日之事，也让她直观看到了李家在朝势力之壮大，就算方才她使计瓦解，而百足之虫死而不僵，想要彻底铲除异己肃清其党羽，还要费一番功夫。
面前是故太后宁檀的灵位，朱缨仰头凝望。
母后，李贵妃想要对你不利，只是为了争宠吗？
大魏建国以来男女地位渐等，按照祖制，不论皇帝是男还是女，其正室中宫皆有参政辅佐之权，可与天子一同临朝，至于其他妃嫔侍君则没有这样的权力。
后宫争斗往往夹杂着前朝利益，像宁家和李家这样门第出来的子嗣自小耳濡目染，自然明白这样的道理。
李氏固然跋扈，却并不是没有脑子，为小小情爱做出谋害皇后之事，朱缨不信如此简单。
这其中还有什么内情，她不得而知。
据那些宫中老人的话，母后与李贵妃从前明明还算交好。
炭盆燃烧需要透风，宫人就在殿角槛窗开了个角，裹挟着风雪，不时飘进零星半点。
朱缨立在窗前，任由冷意袭遍全身。
谢韫从宫外归来，见她站在风口不动，脚步放轻到她身侧提醒：“这里风大，进内殿去吧。”
她摇摇头，依旧远望着窗外一片雪白，低声道：“我不冷。”
他没说什么，让宫人拿了件薄披风来。
她躲了躲，依旧坚持：“我真的不冷。”
她语气不自觉带上了几分不耐，谢韫动作一顿，没有强求。
从他的沉默里，朱缨后知后觉意识到自己的话中情绪不佳，再开口时软化许多：“殿里炭火烧得太旺，让我吹吹风吧。”
谢韫只有点点头，对她说了方才得知的事：“东大营的梁镇均主动前来上交了帅印和虎符，理由是年事已高不堪大任，欲要上疏乞还。”
他拿过带进宫的锦盒，里面整整齐齐摆放着一方玉制元帅印鉴，还有半枚象征着京畿东大营兵力调配大权的兵符，花纹古朴又考究，到现在已然传了数代。
“梁镇均。”
朱缨重复一遍名字，望着盒中之物：“半个李家人。”
梁家祖上不显，却与李家有姻亲关系。树倒猢狲散，今日之事过去，梁镇均八成听到了风声，见势不对干脆告老还乡，倒是毫不犹豫地选择了明哲保身。
“也好。”她笑了笑。
现在东大营的兵权完全到了她手里，这是好事。
诸如江北、西北这样的地方大营，日常多是抵御外侮或主动攻伐，兵符一贯掌握在各营元帅手中，以便大敌当前及时迎战和调兵遣将。而京畿大营以拱卫皇宫安危为要，为防狼子野心者趁虚生乱，天子把兵符一分为二，一半由营中将帅保管，一半则放在都督府。
若一日有发兵之需，须得两块兵符合二为一，军令方可生效。
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