大都督掌天下兵马军务, 地方大营呈报军务皆要经他之手上达圣听，同时掌管着一半的兵符。
这是规矩，也是这一官职之所以位高权重的关键所在。
朱缨合上锦盒，主动牵过谢韫的手。
“明日把所有的虎符铜契都拿过来吧。时予, 我要亲眼看着它们才能放心。”
“好。”谢韫静静看着她, 最后什么都没问。
他回握她手指, 心中悄然浮上一阵怅然若失的感觉, 仿佛有什么东西悄悄变了，又好像没变。
感受不到她从来炽热的心跳。
不过，他感到不安并不是因为她要兵符, 相当于收走了他在朝的实权。
“你手好凉, 快去炭火那边暖一暖。”
“照雪, 拿个汤婆子过来！”
过去的场景历历在目, 谢韫手指微微一蜷, 朱缨没有察觉到他的异样。
殿外风雪交加, 他一路骑马过来，牵马执鞭的手也不可避免地染上寒意。
而她拉着他手, 却没有了一句提醒和关心。
可这些小到不能再小的事, 明明是她从前一次都不会忽略的日常习惯。
逼自己忘记那些不着边际, 甚至显得有些矫情的念头, 他生硬地转移话题，像是急于拥有一个用于说服自己的证明：“阿缨, 你今天是不是累了？”
他没有得到想要的回复。朱缨望着他，只轻扯唇角。“没有。我只是想一个人待一会儿。”
朝夕相对的女子立于窗前，被飘进缝隙的风雪吹乱了碎发, 那目光依旧是熟悉的目光，却莫名显得疏离——
秦未柳自小学医, 从没想过走文武科举的路子，最近却真真切切感受了一番什么叫“两耳不闻窗外事”。
不过他读的不是圣贤书，而是自小看到大的医书。
前人智慧浩如烟海，纵他自诩杏林天才，在这些古籍面前也不敢生出骄躁傲气来。唯有沉下心来认真拜读，也许就会有新的见识和发现。
毕竟，如果没有突厥人提醒，他恐怕永远不会知道姜桃与兰草相配有毒这一说。
世界之大无奇不有，疑难病疾更是如此。这不，现在拦在他面前的不就是吗？
其实秦未柳已经有些动摇了，因为他苦苦找寻了这么久，至今还是一筹莫展。
一味姜桃与岁兰相撞，固然可以令人虚弱，却远不致死。
他想着，当初宁皇后本就抱病，加之心思郁结，前朝后宫诸事劳累，种种缘由一叠加，可不就是容易使身体出问题吗？
再翻一翻，要是还找不到缘由，他就也没有办法了。
两人高的书架旁立着高高的梯子，他就站在上面，一本本翻阅那些古旧的医书孤本，一点也不怕失足掉下来摔着。
照水从承明殿过来，推门走进御书馆，环视一周不见有人在，无意中仰头一望，当即吃惊。
“你为何站在上面看？快下来！”
“高高在上”的少年——非要算少年也勉强说得过去，不过只看趴在梯子上的模样，应该更像吊在树藤间的猴子。
头发凌乱，衣裳也邋里邋遢，哪里有平日俊秀公子的体面姿态？
难为了照水，第一反应竟不是立马嫌弃，而是担心他危险。
秦九猴子手里捧了一大摞书，听见声音艰难地向下看，发现来人是谁后惊喜叫了一声，但很快露出慌张的窘态。
“你怎么突然来了，也不告诉我一声！”
饶是猴子也注重在心上人面前的仪态，知道自己现在这副尊容不堪入目，于是悔恨万分，气得就差在梯子上跺脚了。
照水没在意那么多，忙道：“你先下来，别摔着了！”
“好。”
他拿着从书架上选出的书乖乖要下来，低头一看才迟钝地发现原来脚下的梯子那么高，自己离地面那么远。
在照水面前，他当然不愿暴露自己害怕的事实，磨磨蹭蹭下来两阶，紧张地出了汗，故作镇定想要再下一阶时却没能踩实，脚下一滑摔了下去。
“啊——”
猴子大叫，随着一声闷响摔了个四脚朝天。
手里摞得整齐的书也悉数散架，一本又一本东落西散，在空中划出几道高高低低的弧线。
照水被这突如其来的意外吓了一跳，连忙前去查看他的状况。“没事吧？”
所幸没把他摔出个好歹来，但秦未柳自觉丢了大脸。面对她的关切，他坐起身，拨开盖住眼睛的乱发，只有屈辱地摇了摇头。
“书呢？”他后知后觉想起来，忙寻找被自己扔得到处都是的古书，等到把眼前所及的都捡起后，一数竟然少了一本。
秦未柳目光四处搜寻，巡过角落静静燃烧的炭盆时陡然定住。
那一瞬间，他眼睛瞪大，仿佛天塌了。
“坏了！我的书！”
他哀嚎一声，顾不上自己被摔疼的屁股，连滚带爬跑去炭盆面前，把掉进里面被烧掉一半的书捡了出来。
“照水，这是孤本，孤本啊！”他悔不当初，崩溃到几乎想给自己两拳。
御书馆里存放的书籍无一不是珍品，就算朱缨不罚他，他自己也要心疼得三天睡不着觉。
看着他抓狂的模样，照水拿起那本残书，其上尚有被炭火灼烧过的余热。
她仔细翻看一番，又看过炭盆里已经焦黑的灰烬，是真的没法补救了。
不过，这里面记载的文字很是陌生呢。
照水问：“这是什么时候的书？”
秦未柳生无可恋地瞅了一眼，痛心道：“前朝，我还没来得及看。”
前朝所用的是与大魏不同的文字，照水看不懂，但秦未柳常年翻阅各个朝代的医书，其中前朝流传下来的尤其多，多年间也就把前朝文字学了个七七八八。
珍本已毁的事是定局，他不想让这负面情绪影响了照水，想着等她离开自己再想办法，于是转而问：“你怎么现在过来了，不忙吗？”
“是陛下准了假。我猜到你没有用饭，想着来寻你一起。”
被她这样一说，秦未柳确实感到有些饿了，答应道：“好，那你等我整理一下。”
他把其他完好的书放在书案，理了理被自己压出褶皱的衣袍，眼睛又飘回到那本烧坏的书身上。
这么厚的好东西，全被他一把烧了。
他忍不住又拿起，捧着残页不忍心丢弃，翻了又翻，却在不经意扫过某一页时停住了动作。
等等，这里面居然记载了姜桃！
他忍着激动逐字去看，虽然字迹被烧去了一半，但好歹还留了一半。
幸运的是，对他们有用的地方恰好没有被烧掉，而是安静地躺在残缺的纸面上，等待着被人发现。
秦未柳目光锁定在一处。
某一刻，他背后一寒，面上所有和“兴奋”“高兴”有关的神采以肉眼可见的速度淡去，惊惧、震骇迅速占据了上风，甚至出现异样的僵硬感，双手都颤抖起来。
密密麻麻的晦涩文字之中，写着一条——
“姜桃性凉，忌与兰草相配，加之苏怯木，生剧毒。”
照水也变得忐忑，低声问：“怎么了？”
他猝然抬起头，手紧紧握住照水的双肩，慌乱却问得认真：“你们已经查清楚了吗？在坤宁宫投放姜桃香饵的真的是李氏？”
“证据确凿，不会有冤假。”
照水不懂他为何这样问，回想起她去景阳宫宣读圣旨时李氏的神情，很明显是多年旧事被揭开的解脱模样，听到将要打入冷宫时毫无震惊和不解，甚至还凄然大笑。
“我——”
秦未柳抹了把脸，顾不得与她解释什么，直接破门而出，一路狂奔回御医院。
按照古书记载，分别从药屉中称出一钱苏怯木和二钱岁兰花，最后在承明殿送来的锦盒里，取出一点香味最浓烈的姜桃花蕊。
他满头大汗，顶着鸡窝头也无暇在意，一颗心都悬在即将得到的结果上。
被用作试验品的灰鼠原来活蹦乱跳，当小家伙骤然翻肚皮四脚朝天，暴死没了气息的那一刻，秦未柳脸上的血色迅速褪去变得惨白，最后抱有的那点侥幸也没有了。
“快，我要见陛下——”
他死死捏着那本残破的医书，踉踉跄跄奔了出去，心中只有一个念头：要出大乱子了——
一声破门的重响，乾仪卫鱼贯而入，霎时间将整座偌大的宅院包围，华美精致的厅堂不复旧日光彩，在乾仪刃的震慑下蒙上一层暗淡。
“你们要做什么？！”
雍容妇人闻讯从后院赶来，身后跟着一众子女小辈，在见到来人是谁后露出怒容，扬声怒道：“周岚月，你要造反吗？！”
“敢问夫人，本使奉皇命办事，造的是哪门子反？”周岚月丝毫不惧。
曾经碍于种种原因给李家留几分情面，至少表面过得去，而现在她已经得知了全部真相，自然不会再忍什么。
她打开手中明黄色锦绸，气势凌厉扫视一圈：“圣旨在此，王夫人，请吧！”
圣旨当前，众人心头无不一跳，不知出了何事。然而家主不在府上，无人做主，纵有千般不甘也只能臣服。
王氏身为主母，现在成了整个家族的主心骨。她思量片刻，带头跪下接旨。
周岚月一字一句宣读，王氏脸色渐渐变得苍白，浑身开始颤抖，在听到最后“抄家下狱”的字眼后更是保持不住素日的得体，失声道：“这不可能！”
“万事有陛下定夺，无须夫人担忧。”
周岚月的话语看似安抚，动作却利落不加停顿，吩咐下属：“动手！”
“是！”
身后乾仪卫齐齐应声，气势汹汹快步向院中去。
王氏见状更是惊乱，冲周岚月高喝：“你敢！”
孤寡
“夫人, 今时不同往日了，你以为李家还像过去一样可以呼风唤雨吗？”
周岚月不为所动，望着妇人的目光没有起一丝波澜，平静地向面前人放出一道惊雷：“现在这个时辰, 李尚书应该已经被收押面圣了。若夫人心有大局, 还是考虑考虑如何能使圣上网开一面, 保住自己和儿女的性命吧。”
联手戕害中宫皇后、暗铸劣币中饱私囊, 在这样的罪名下，李士荣和后宫中的贵太妃都已难逃一死。
王氏听得懂她的弦外之音，无非是想诱导自己把这些年知道的事全说出来, 到时数罪并罚, 李家再无翻身的可能。
然而她态度格外坚定, 盯着周岚月发出一声冷笑：“不劳周大人费心。”
说罢她径自站起身, 随后身子一侧, 竟是任由他们搜, 不再反抗了，而腰板始终高傲地挺直, 如一杆静立的墨竹。
周岚月不语, 心道李家上下果真团结得可怕, 不知被灌了什么迷魂汤。
想想也是, 之前王氏肯为了夫家狠心舍弃亲弟王良兴，现在又怎会听她的话, 将一切知情的事和盘托出。
她不再浪费时间，眼神示意下属不必客气，该怎么做就怎么做。
王氏不动, 李家其他在场的家眷却没有那样冷静，纷纷想阻拦乾仪卫入室查抄, 而乾仪卫也不是吃素的，腰间一柄寒光四射的雕镂凤纹短刃就足以震慑。
有人堵门拦路，有人推搡争执，李府陷入一片嘈杂乱声里——
大殿里空荡荡的，侍候的宫人被悉数遣退，就连青瓷白玉制的花樽、焚香的金炉也不见了踪影，皆被在位者下令撤了下去。唯有丹漆窗棂与几张楠木桌案相伴，几乎空旷到有了回音，处处缺乏人气。
而那高阶上偏偏立了一人。
她独自站在那最高的地方，分明地位尊崇到了极点，衣着头饰却素净简单，如同在记念什么人，背对着批阅奏疏的书案，身形挺拔而孤寂。
十五年，母后……十五年了。
十五年了，父皇没能找到的真相，今日她终于找到了。
朱缨一手扶住身侧的龙椅，紧扣的手指越收越紧。
她查清了害死母后的真正凶手，心中本该高兴的，可不知为什么，她莫名生出一种疲倦无力的感觉。
仿佛面前都是自己的敌人，而有心者擅长伪装，需要她一个一个亲手撕开那面具，否则就会长久地潜伏在她身旁。
等她何时疏于防备，就突然暴起咬住她的脖子。
朱缨不发一言，静静望着龙椅后面那宽阔的壁幕。
目光所及无一处不精细，刻金嵌银制出祥云与海水江崖的图案，龙凤盘虬飞啸雕刻在两侧悬柱上，中间则用金丝纹路和古朴珠玉呈现整个国境领土，勾勒出一幅万里盛世的宏阔图景。
这是大魏的江山。
作为朱家的后辈，她身在其位，一定会不留余力守卫先祖打下的基业，哪怕粉身碎骨。
功过自有后人评说，不问褒贬，只求问心无愧。
“陛下，人已经在殿外了。”
朱缨周身顿时冷了下来，道：“带进来。”
侍卫押了一人进殿，鬓发凌乱，衣袍也狼狈地沾上尘土，外表没了昔日的体面，面容神态却不肯屈服。
被毫不尊敬地摔在大殿中央，他撑起身子，也不再顾忌什么规矩，直直抬眼迎上天子，眸光中满是不甘。
场上只余他与朱缨二人，后者没有坐回龙椅，立在原地远远望着那阶下囚，只问：“为什么？”
指使绿瑚投放姜桃香饵，与岁兰相配使人虚弱，经过不断调查，朱缨差点就要相信此案止步于此，母后的死只是意外。
就在她快要放弃的时候，秦未柳那边却发现了异常。
如一滴水落入深潭，霎那间打破了所有粉饰的风平浪静。
那是一本前朝的医书，又晦涩又偏奇，记载了众多少见的药材，其中就有姜桃。
它太过古旧，形制格式也不合规，看上去就像民间三脚猫郎中写来自娱的书本，以至于秦未柳并未对它产生过多在意，险些意外落入炭火里烧毁殆尽——
也许反而应该感谢这一插曲。若非它差点被烧掉，可能他们永远都不会注意到这本不起眼的医书。
也就不会知道，姜桃与岁兰在一起产生的毒性会使苏怯木失去原有的效用，从温润养身的好东西变成剧毒的杀人利器。
中招之人先是高热不退陷入昏迷，紧接着气血散乱，发作速度极快，当口吐鲜血被人察觉时，已经迟到没有了被救回来的可能。
苏怯木散寒润气，本是极好的补身之物，是坤宁宫经年累月需要的药材，出现在皇后每日都要喝的汤药中。
李氏借此机会发挥，为哄骗替罪羊为己所用而掩盖真相。
绿瑚只知景阳宫贵妃想要皇后虚弱，却没想到区区一味香料只消嗅闻就会侵入体内，最终与喝下去的药物相配合，轻而易举夺去一条鲜活的人命。
在岁兰和苏怯木已经存在的情况下，用一味姜桃一击毙命。
没人知道李氏是怎样知道这一阴毒又罕见的法子的，手段如此缜密，明显不是她一人所为，还依靠了宫外家族，也就是她兄长李士荣的帮助。
朱缨不关心他们是从何处学来的这种杀人方法，只想知道他们这样做的原因和目的。
李氏与宁氏并无仇怨，若说因为世家争斗，她不相信。
“为什么？”
李士荣自知大势已去，对待皇帝不再有平日伪装的恭敬。面对质问嘲讽地笑了。
“陛下不觉得这问题荒谬吗？”他问道，阴鸷的声音在大殿中回荡，眼中除了不甘还有怨恨。
这股恨意太过于重，远胜过因为朝堂争斗而产生的矛盾，几乎令朱缨感到不解。
她不懂李士荣的话，紧紧盯着他：“什么意思？”
见她还在装作无辜，李士荣心中的怒意顿时上涌。
如果可以，他一定会冲上前狠狠掐住她脖子，直至她窒息而死，再也无法继续惺惺作态。
一样的虚伪，一样的强装正义，就连应对事情时的方法和手腕都与她那母亲如出一辙。
看似宽和良善，实则毒如蛇蝎。
他没有回答，而是勾起一个刺眼的笑容：“你是不是觉得解决了我李氏势力，身边剩下的就全是对你忠心耿耿的狗？可惜放眼整个朝堂，有几人全心全意忠诚于你？”
他挑衅得明目张胆，朱缨无声眯起眼睛，看不出怒火，仍有令人畏惧的千钧威压。
“昭平的才能并不逊色，却因身世无缘皇位，只能屈居你之下，她心中不会不甘？中秋那日的刺客真的与她毫无干系？周岚月为你办事，看得最重的依旧是周家，忠孝相冲时她不会选择你！若你身上没有一半宁氏的血脉，宁深还会这样不留余力地拥护你吗？严庚祥呢，现在无非是觉得你在位对大魏有利，以他的声威和地位，有一日你不再合他心意，他照样可以打着先帝信臣的旗号得到臣属拥护，谋划另立新主！”
“哦，还有谢韫——”
李士荣情绪激动，说到最后却不再怨毒，反而肆无忌惮地笑了。
“战无不胜的悍将元帅，掌军事大权的天子宠臣……你那么信任他，为何就不知那位神秘的渐台主人，实际一直在自己身边呢？”
他话语不停，朱缨垂在袖中的手颤抖着，明显已经深受其影响。在听到最后一句时更是浑身一震，睁大了眼睛。
“你说什么？”
她忽然想起死在都督府私狱的那个细作，来自于天乐会，暗中摸出谢韫是渐台主人这个秘密。
从那时起，他们就已经在怀疑谢韫的身份暴露了。
可李士荣是如何得知的？
望着女帝的神情，他面上带着解气的痛快，继续道：“怎么样，很惊讶吧？你视他为左膀右臂，甚至不惜为之空置六宫，他却无时无刻不在防着你！渐台的情报四通八达，你猜他收到那些重要消息，会不会毫无保留地全部告诉你？”
朱缨自认为自己与谢韫早过了相互猜疑患得患失的时候，可不知怎的，当李士荣猖狂又笃定的声音传进她耳朵，直接一字一句剖开试图挑拨时，她心中不断默念“假的、都是假的”，一边却又不可控制地受到影响，感受到胃里一阵翻搅。
下面的人还在嗤笑，她的忍耐用尽，带着滔天怒火，一手重重拍在面前的桌案上：“别说了！”
“哈哈哈哈——”
李士荣却不肯停下，癫狂般地大笑，直呼天子名讳大肆诅咒：“只是这样就慌神了？人心真真假假，你能看清他们虚伪的真面目吗，你以为你无辜吗！朱缨，你做不了什么青史留名的女君主，注定要像你父亲一样四处猜忌离心，被这个位置搅得孤寡一世不得安宁！”
这番话正正戳中朱缨心底最脆弱的地方，也是她最惧怕，最想要逃避的。
那一刻，她脑中有一根弦倏然崩断了，几乎是失去理智地奔下玉阶冲向他，一只手狠狠掐住了他脖子。
“住口！我让你住口！”
朱缨习武，那力道下了死手，李士荣自然难以挣脱。
可生死面前，后者不见有任何慌张和恐惧，也不反抗，闭上眼时除了难以呼吸的痛苦，竟有几分好像等候已久的解脱。
当李士荣几近窒息，以为自己就要亡命于此时，那人却没让他如愿。
某一刻，新鲜的空气争先恐后涌入口鼻，他如同一滩烂泥重重跌在地上，剧烈咳嗽起来。
冷宫
朱缨如梦初醒松开手, 跌跌撞撞向后退了几步，与他拉开了距离。
她知道现在不能杀了他。就算要杀，也不能由她这个皇帝亲手来。
于是，她强制自己的情绪平静下来, 努力平稳着声音：“朕再问你最后一次, 为什么要对母后下手？”
像魏都里这样的大世家, 之间有钱权争斗很正常, 但都心照不宣地保持着那道底线，若非深仇大恨，甚少闹出人命。
在朱缨的记忆里, 母后为人磊落, 不屑于那些勾心斗角的阴暗勾当, 不管在前朝还是后宫都声名极佳, 无人不称赞一声贤后。
李贵妃入宫后, 母后与之相处和睦, 还经常对景阳宫多加关照，从未有过什么矛盾。
正因如此, 她才一直对他们动手的原因耿耿于怀, 也必须问个清楚。
李士荣终于喘息过来, 一手撑起身子, 声音又沙又哑：“宁檀在你面前，是不是从来都是一副温柔慈母的模样？她做过的那些腌臜事, 是你不知情，还是帮她掩埋太久，自己都要骗过了自己。”
他抬起头, 双眼不知何时变得赤红：“当她把手伸向我长姐的那一刻起，她就怪不得我报复！是她该死！”
朱缨以为自己听错了, 不由瞳孔一缩：“你说什么？”
什么长姐……是那位李家的前家主？
往事久远，但朱缨还有些印象。
李家上一辈原本有三个孩子，次子名士荣，幼女名士薇，也就是先帝的贵妃李氏，当今静王的母妃。
在这两人之上还有一位长女，名为士节。
有才华有能力的嫡长女，自然是家主之位的不二人选。李士节不负众望地继承了这一位置，在前朝事君出力的同时也把李家管理得井井有条，手下弟妹臣服爱戴，无处不祥和安定。
后来她嫁与许瞻为正妻，生下了独子许敬川，两大世家因这个孩子的到来而更加亲密。
可好景不长，几年之后，她就因旧疾复发猝然离世，也葬送了许李两家短暂的亲昵关系，走向陌路。
没人知道这其中发生了什么，只知最终的结果令人唏嘘。
李氏家主、一代重臣就此陨落，李士荣接任其位，一切逐渐偏离了原本的方向。
朱缨神情惊异，第一反应就是李士荣在骗她。
那时李家与皇室的关系远没有恶化到现在的程度，相反，李士节在政事上称得上安分守己，毫无保留地辅佐天子。
皇后欣赏她的才能，经常传召她入宫作伴，就连小朱缨也曾与她有过数面之缘。
“陛下啊陛下……你竟被蒙在鼓里这么多年。”
而后者此时也终于确认了她真的不知情，一面感到讽刺，一面撕开那道暗藏心底的血淋淋伤口：“我长姐为何毫无征兆地离去，你以为真是外面所传的那样？旧疾复发，呵，她根本没什么旧疾！那天她从宫宴回来，之所以突然暴毙，是因为喝了宁檀下在茶水中的毒！”
他的话如惊雷般在耳边炸开，朱缨愣在原地，仿佛血液都不再流动了。
母后与李士节闺中就是手帕交，各自成家后也时常相见，曾经还开玩笑说结娃娃亲，要让她和许敬川订立婚约。
毒杀，怎么可能……怎么可能！
“你不信吧？我知道的时候，也是这样不敢相信。”
李士荣大笑，直到笑出了泪，恨道：”可事实就是如此！长姐去时还不到三十岁，她怎么忍心！”
“所以，你与景阳宫密谋杀害我母后，就是为了报昔日之仇？”朱缨声音艰涩。
李家老夫人去得早，李士荣两兄妹几乎是由李士节这个长姐照顾长大，所谓长姐如母的道理，在他们之间体现得最为鲜明。
李氏儿女感情亲厚，这在魏都从不是秘密。正因有这一缘故在，世人才会对现在的李家与许敬川这个亲外甥形同陌路的事诧异不已，至今不明个中缘由。
许家……对，许家！
朱缨如同抓住了一根救命稻草，急切地反驳李士荣，因为慌乱而不自觉语速加快：“这不可能！一定是你们搞错了。如果真是这样，许瞻身为人夫合该与你一起报仇，岂会依然效忠父皇和我？他——”
“那是他蠢！”她的话被毫不留情地高声打断。
提起那人，李士荣更是又怒又不甘，恨声道：“明明知道凶手是谁，却放任那人逍遥法外，他根本没把我长姐当妻子！还有许敬川那没用的孽子，自从长姐去后，他就与我们李家再无干系了！”
不知怎么，朱缨忽然感到一阵晕眩和恶心，在直冲头顶的耳鸣声中，那尖锐的话声都变得圆而钝。
而那跪在地上毫无礼数的阶下囚继续不停说着，是对多年来怨恨和怒火的肆意发泄，而非狼狈的求情讨饶。
“你母亲从来多思敏感，若非如此，岂会因困守深宫心思郁结？她忘不了长姐与朱景曾有过婚约的事，以为自己的姻缘险些就属于别人，终于在那天妒忌之心爆发，对长姐痛下杀手！”
“什么果敢磊落，贤明温和，都是她装出来的，一切都是她咎由自取！”
“是她咎由自取！”
后面他说了什么，朱缨已经听不清了。她僵在原地，如同手脚都打上了镣铐，想要捂着耳朵逃离却一步都挪不动。
“陛下，陛下！”
侍女惊乱的呼声纷纷响起，朱缨眼前一暗，脱力软了下去——
天色已暮，只有几盏宫灯照亮周围，发出柔和微弱的光。突然从宫苑里跑出来一个少年，一身月白单衣在昏暗中尤其显眼。
“殿下，不能去啊！”
“殿下，殿下！”
众多侍奉的宫人缀在后面追着，惊慌失措的劝说和央求声此起彼伏。
而少年不为所动，如同没听见一样在一座座宫室间飞奔，丝毫不肯慢下脚步。
“殿下！”
从裕静宫到冷宫有很远的一段距离，他一路跑着，在寒冷冬日里也冒出了汗。
不知道跑了多久，脸颊耳朵因长时间暴露在寒风里都变得麻木。
直至终于看到一个破旧冷清的大门，他更加快脚步，不顾前后传来的惊呼声，用尽全力将门一推——
果然，从内务司来的黄门已然立在殿内。几人听见动静回头。
朱绪顺势一望，正好看见他们手里的端着的锦盘，里面分别放着鸩酒、匕首和三尺白绫。
不知哪里来的力气，他突然暴起，令众人都来不及反应——
只听“哐当”一声巨响，黄门手中的托盘已然被扫落在地，毒酒倾洒，匕首颠坠，洁白如雪的绫缎也沾上泥灰。
“静王殿下，你大胆！”
办差的黄门太监大惊失色，尖声斥道：“这是御赐之物，你胆敢毁坏！”
朱绪挡在角落的落魄妇人前面，与他们对峙，厉声道：“你也知道我是陛下亲封的静王，你们现在要赐死的是本宫的生身母亲！”
宫人遵诏办事，不成想会被横插一脚，面对质问，他们丝毫不怵，不卑不亢回道：“奴才们前来送李娘娘一程，乃是奉天子旨意。难道静王殿下要抗旨不遵吗？”
尊贵的贵太妃已成过去，现在阖宫上下谁人不知李氏是戕害故太后娘娘的凶手？
天子盛怒之下，别说是她，就连李士荣也自身难保，整个李家都要受到牵连。
与长公主朱绣不同，静王虽为皇室子弟，身上却流着一半李家的血。等到李家倒下，还有谁会在意这个受陛下厌弃的王爷？八成又会变回过去那个谁都可以来踩一脚的小可怜。
“你们别忘了，陛下还没有下旨发落李尚书，只是令其下狱候审。李家尚未颠覆，你们就敢过来对我母妃赶尽杀绝，难道不怕事有转机，做出令自己后悔的事？”
朱绪死死拦在他们面前，话语中满是威胁：“陛下身体康健，为何会突然晕倒？万一苏醒后圣意有变，几位大人打算如何应对呢？”
经历了一段养尊处优的时间，他立在原地与人对峙，浑身都有了几分主子的威压。
黄门听了果然面有豫色，彼此相视不知该如何是好。
“现在事态尚且不明，圣旨初下，大人何必操之过急？左右我们就在冷宫，也不会逃了去。”
朱绪不动声色上前，从袖中拿出几两碎银，低声道：“何况，就算出了什么事，你们也大可把所有的罪责都推到我身上。倘若最后情势转圜，我们母子逃过一劫，一定记得诸位今日的情谊。”
几人被这一番话弄得动摇起来。
毕竟李家这尊大佛的结局依然未知，像他们这些小喽啰想要活命，最好的办法就是两边都不得罪。
反正陛下要的是赐死李氏，他们拿结果交差，过程并不重要，依静王的意思拖延一个半个时辰也无不可。
为首的黄门太监思索着，瞥见地上散落着的毒酒匕首，灵机一动怒斥身后的随从：“看看，手中东西端不稳，全被打翻了，这还如何办事！还不赶紧回去再拿一份！”
“是是！”
小黄门没主意，连忙跟随离开了。
烈火
“你何必这样费力, 没用的。”
阴冷的内殿里，一道低哑又疲惫的女声响起，正是李氏。
朱绪转过身去看她，眼中怨恨又哀怆, 是平时没有的情绪。
何必……何必！
强装的从容和威严悉数垮塌, 他快步走到她面前, 狠狠攥起她手腕, 仿佛并非母子，而是日日盼望对方死去，却又在弥留之际死命挽回的仇敌。
他大吼, 如同被抛弃的困兽：“你们不是运筹帷幄吗, 不是不会让人发现的吗！为什么会被逼着去死！”
李氏依然坐在榻上, 面容比之前更加消瘦憔悴, 忽而轻笑出了声, 在空荡荡的殿中几度回荡。
她没有回答, 而是抬头打量起这座冷清破败的宫殿，径自问：“你瞧这冷宫, 是不是又破又小, 比不上景阳宫万分之一？”
朱绪没心思与她寒暄, 目光锁在她脸上, 却见她面露自嘲，红着眼睛道：“早在十几年前, 朱景本就要发落我来这里了。”
他愣神一瞬，旋即脑中掠过一个令自己不敢相信的念头，不由瞳孔一缩：“父皇早就知道是你杀了宁皇后？”
“他恨毒了我, 恨不得掐死我。”
李氏目中无光，早就看淡了生死, 然而想起昔日之事，还是忍不住心起波澜，浑浊的双眼渐渐变红。
不过她很快平复下来，发出轻蔑的讽笑：“知道又如何？他只知是我，却猜不出我是如何做到的，自然找不出证据，也奈何不了兄长。”
那一瞬，朱绪明白了什么。
自他记事起，父皇就对他极为冷漠，从不会特意来检查他的课业，有时甚至数月都不会与他相见，也从不踏足景阳宫；在前朝政事上不死不休地与世家针锋相对，尤其是对为首的李家。
原来，都是因为这个……
朱绪心头如同被剜去了一块，变得鲜血淋漓。
早在他出世前，父族与母家的仇怨就已经积下了。一个不受任何人期待的孩子，当然也不会被任何人爱护和珍视。
李氏突然变得惊乱，死死抓住他的衣角不放：“你舅父呢，你舅父怎么样了？”
“他还没死，只是被关在狱中。”
望着她疯癫又无助的模样，朱绪感到可悲，既是为从未有过慈爱的母亲，也是为自己。
他突然想到这么多年过去，母妃最常挂在嘴边的就是自己的舅父了。那位出色的早逝姨母虽然不常被提起，却让她为了报仇偿命荒废了青春岁月，一生都独自在深宫中蹉跎。
这样深重的手足情谊，他从未体会过。
为了一个人甘愿豁出自己的性命，是一种什么样的感觉？
“那就好，那就好……”李氏明显松了口气。
她颤颤巍巍站起身来，竟破天荒地伸出手，去抚摸自己儿子的面颊。
“绪儿，你没有见过你的姨母。你不知道，她是世上最温柔、最出色的人……”
这声“绪儿”，朱绪已经多久没有听到过了。
一阵异样的感觉袭来，他感到陌生又无措，想要躲开，却不自禁地贪恋这份温暖，这份来自一个纯粹的“母亲”的温暖。
提起长姐，李氏陷入过去美好的回忆里，那双黯淡已久的双眸又亮了起来，声音也变得亲切而轻柔，听在朱绪耳中，如同在唱小时候哄睡的歌谣。
她缓缓走到妆台前，打开梳头用的桂花油，把那一整瓶都倒在了床帷、衣裙、纱帘上。
“母亲带你去见见姨母，可好？我们一同离开，就可以解脱了……”
朱绪静静听着，整个身体都不由自主放松下来，仿佛陷进了软和的棉花堆里。
他已经可以看到远方的日子了，那样美好，那样自由，可以抛下所有仇恨恩怨……一切都要结束了。
于是他点点头，取下一盏烛台，亲手点燃了沾满油的帷帐。
火势渐起，炽热的温度熏得人眼睛发酸。
李氏浑不在意，冲他道：“朱绪，你知道母亲为什么甘愿不要母子亲情，也要对你严加管束，不惜偃苗助长吗？”
朱绪没想到埋藏心中多年的疑问被她轻易道出，但如今已到生死尽头，他顾不得什么，紧张追问道：“为什么？”
“因为你是我们李氏的血脉，你的外祖父五岁可作诗，姨母二十入中枢，舅父未至三十已然官居三品。你不可能不聪慧，生来就该是天之骄子。”
她说：“你生来就担负着责任，既然流着皇家的血，就应该成为九五至尊，把所有人都踩在脚下。朱缨是宁檀的女儿，你凭什么对她臣服！”
她原本语气平静，却越说越激动。那些事，她终究没能释怀。
朱绪上前一步想要安抚：“母亲，过去的事已经过去，我们——”
“过不去！朱绪，不可能过去！”
李氏反应激烈，立刻一把推了过去，竟将他推得趔趄后退好几步，险些没能站稳。
她晃荡着身形，分明是对亲子说话，出口却像是刻毒的诅咒：“你不可能独自幸福的，无人喜爱，无人在意，你注定要机关算尽，汲汲营营到只剩最后一口气……”
他面色错愕：“母亲——”
“别叫我母亲！滚，你给我滚！”
“走水了！走水了！”
“快救火！”
外面传来宫人的惊呼和求救声，朱绪浑然不觉，步子凌乱地想要再度上前，火舌却猖狂地一卷，登时把碗口粗的房梁裹了进去，砸下来时发出一声巨响，把母子二人隔在了两边。
“哈哈哈哈——”
李氏形容狂乱，仰天凄厉地大笑出声，毫不在意被火焰燎了衣裙下摆。
她目中映出一片火光，几步向前靠近，隔着横木，用尽全力把朱绪一推——
“滚！”
“我不走！”
“走啊！去夺皇位，去为我们报仇！不要放过宁家和朱缨！”
朱绪跌出内殿，一头磕在了门槛上，额头登时红肿一片。
他顾不上疼痛，立刻就要爬回去，在外心急如焚的宫人看见了，忙鱼贯上前把他扶起拉住。
“殿下，不能去啊！”
“母亲，母亲！”朱绪被众人拉住不能动弹，只能看见里面那人不动如山，渐渐淹没在火海。
李氏远远与他相望，那道盯着他的目光如同铁的烙印，深深烙在他心里，留下血肉模糊的痕迹。
“一定，一定要得到那个位置，否则，我做鬼也不会原谅你……”
这是她留给儿子最后的话。
下一刻，一扇挟着熊熊大火的屏风轰然倒下，吞噬了那个寂寥而瘦削的身影。
朱绪亲眼目睹，在宫人约束下剧烈挣扎的身子突然不动了，僵硬地如同地下刚挖出的尸体，除了一把骨头，什么也没有。
眼前是越燃越旺的大火，他愣愣看着，双眼巡过了全部目光可及之处，却再也没有找到她。
他脑中像生锈一样变得迟钝，默默想着，刚才她不是说要和自己一起死吗？
怎么现在他没事，她却没了声音？
不知过了多久，他想到什么，两片嘴唇开始发抖，双手也在打颤。
从一开始，她就没有想过带他走。
只是想在弥留之际唤起那淡薄已久的母子情义，好让自己在她死后继承她的遗志，继续为了仇恨斗个不死不休。
无人喜爱，无人在意……
朱绪浑身失去了力气，甩开宫人倒在地上，歇斯底里地大吼：“啊——”
差一点，只差一点。
他曾自以为是地以为，只要摆脱李家的荫蔽，离开从未亲昵过的母亲，就可以走出不见天日的窒息生活，获得永远的自由和幸福。
直至此刻他才明白，原来，笼与鸟早就融为一体了——
“陛下醒了！”
床前侍女高兴的声音响起，朱缨睁开沉重的眼皮，第一反应是想要撑着身子坐起，无奈头晕脑胀，没等起来又跌了回去。
谢韫听说她晕倒后立刻快马加鞭赶了回来，就在床边守着，见她脸色不佳，还是扶着让她躺好，一边掖了掖被角。
“现在感觉怎么样？”
朱缨还没缓过来，没有接话，只皱眉闭着眼，一手按太阳穴。
谢韫轻叹，知道她还走不出那件事，于是也不再多说，安静地接过宫人捧着的药碗，试过不烫后问：“自己喝还是我喂你？”
军营多年养下的习惯让朱缨早就没了过往的娇气，反而觉得一勺一勺喂着喝会让药更苦。
果然，她听了要起身，谢韫扶她坐起来。
碗沿凑近唇边时，她却忽然停住了，转头扫向殿中厉声道：“哪里在焚香？都灭了！”
声中又怒又慌，谢韫想起什么，再看一眼她不肯喝的汤药更是明白，顿时感到心疼，执起她手耐心道：“放心，这里没有焚香，也没有放置花瓶。”
指间传来令人安心的温热，朱缨的眼睫不再剧烈颤动，缓缓冷静下来。
平息了急喘的气息，她再度低眉注视手中的汤药，终于仰起头一饮而尽。
这一晕弄得她难受不已，先前熬夜晚睡批奏疏欠下的债，都在这一回爆发了。
什么气急攻心，她暗想，还是身体不如从前了。
痛别
苦而涩的味道在舌尖喉咙打转, 使朱缨脑中清明了不少。
她漱过口，头靠在谢韫肩头，疲惫道：“没事了，让我靠一会儿吧。”
宫人识趣退了出去。他任由她靠着, 摸她垂下的乌发, 顺滑得如缎子一般。
过了许久, 那阵晕眩感好了许多, 她直起身体下床，谢韫见状问：“你才刚醒，不再睡一会儿吗？”
她摇头, 快步要去更衣, 一边机械地说：“我去宁府找舅母, 我要去问一问当年的旧事……”
宁皇后与李士节的恩怨乃是两人之间的私事, 郑夫人虽为宁家长嫂, 岂会连这等事都全然知晓？
谢韫一听就知她现在状态不对, 上前拦住不让她乱来，话中意味明显：“李士荣的话也许有假, 但他们联手害了宁皇后却是证据确凿。”
朱缨凌乱的脚步停下, 一手扶住身边的桌案, 最后双腿发软, 瘫坐在了冰凉的地上。
她习惯了谋夺和算计，岂会不明白这个道理。
眼见李家就要倾覆, 作为人君，她合该加紧攻势整肃朝堂，不给他们任何喘息的机会。可作为人子, 她却放任自己的私情越过大义，更急于得到那个令自己耿耿于怀的答案。
她仰头, 哑声道：“母后不可能害人的。”
午夜梦回时，她常常看见母亲温婉和善的面庞，柔声细语问可有吃饱穿暖，生活是否舒心。
从将军到皇后，母后名满天下，人人都夸赞她，爱戴她。不愿伤害任何人的人，最终只伤害了自己。
这样的人，怎么会做出那样的事呢？
女子唇色苍白，满面憔悴，谢韫心尖一抽，柔声回应她：“我知道。你不信，我们就查。”
她一边迫切地想要知道真相，一边却生出了逃避的心思，突然说：“有酒吗？”
谢韫皱眉，声音低而柔和，态度却强硬：“不可以。”
“我想喝。”
“你白日才吐过血，不要拿自己的身体胡闹。”
“我的身体，我自己心里清楚。”朱缨那点残存的耐心和理智同时耗尽。
天阴雨湿，窗外乌云暗卷，忽而一道闪电划破天际，霎时照亮了昏暗的宫殿。
转瞬即逝的亮光里，彼此的面庞也变得陌生了。
她眼眸因情绪起伏而发红，一字一句警告：“我是君，你是臣。你唯一要做的就是听从我的命令，不可以质疑，也不可以反驳！”
闪光过后，“轰隆”一声怒吼紧接而至。
冬雨寒进骨子里，四季常绿的枝叶被细密的雨点连连击打，好像哀声求情。
谢韫这次没有说话。
他保持蹲身的动作，面容是平静的，可眼神却那样复杂，有滞涩，有陌生。
朱缨逼视着他，声音沙哑：“那个细作不是天乐会的吗，他已经死了那么久，为什么会让李士荣知道你是渐台主人？还是说渐台早已经不再干净，成了各方势力横行之地？！”
面对她的质问，谢韫喉结滚动，片刻后缓慢地问：“阿缨，你在怀疑我？”
他凝望着那张近在咫尺的熟悉面容，连声音都变了，只是他没注意。
他满怀期待地望进她眸子，希望能从中抓住别扭的自责和闪躲，哪怕只有半分也好。
现在的情势太混乱了，李氏倒台，旧事尚且不明，自己也刚从昏迷中苏醒，心绪不宁就容易说重话，这不能怪她。
他想先一步服软道歉，像从前偶起争执时那样无所顾忌地拥住她。两个人日日在一起难免会有摩擦，谁先求和，谁后赔罪，这些有什么关系呢？他们是两心相悦的。
关于谁是谁非的任何道理，总要等到心情顺畅了再对彼此讲。
然而，谢韫没有看到自己期盼的东西。
她的眼不再像从前那样亮如星辰，瞅着他时总是含着生机和光芒，而是遍布凌厉和冷意。
许是他的目光令她清醒过来，朱缨猛地别开眼，明明身在室内，却感觉如坠冰窟，心中悲寒。
所谓高处不胜寒，她从前不信，如今却必须承认。
登基三年，她终于还是变成了自己最厌恶的模样。
“原谅我，原谅我……”
她不断地低喃，急促喘息着圈住他脖子，胡乱凑上去掩饰内心的仓皇。
谢韫感受得到她的无措，长臂紧紧揽住她腰，用同等热烈的回应给予她安抚。
一时间呼吸交缠，难舍难分，仿佛上一瞬所有的不愉快都是幻象。
然而现在，他和她心中所想终究是截然不同的。
争吵后突如其来的亲昵，一个以为是和好的开端，一个当作最后的吻别。
许久后，两人分开。朱缨静静凝望着他的面容，那样熟悉，那样令她眷恋。
她眨了眨干涩的眼，声音也艰滞起来，偏偏装作若无其事：“统一铸币已经推行了这么久，各地呈上的文书里都说效果很好，只是不知为何，两江一带迟迟不见消息，令我有些忧心。阿韫，你愿意回去替我看看吗？”
谢韫以为她已经调整过来，这番话却如兜头一盆冷水。
他僵住，觉得是自己误会了她的意思：“你想让我走？”
“是回你的家——”
“你不在，那里不是我的家。”
谢韫少见的红了眼，几乎放下了所有尊严在挽留：“现在连我也变成不值得你信任的人了吗？我们不是说好了吗，你做皇帝，我就做你的辅臣，我们一起留在魏都，一辈子都不会分离——”
回忆起以前的点滴，朱缨更觉痛彻心扉，如同在心口生生撕下了一块肉。
她崩溃地捂住脸，蜷缩起身子：“时予，别再逼我了。”
谢韫的话戛然停住了，没有再说下去。
想要紧紧拥住她的双手抬起又顿住，终于颓然垂了下去。
原来她方才说的“原谅我”，是这个意思。
裂隙不会突然显现，其实一直都有预兆，只是那时他们没有意识到，傻傻的以为只是再平常不过的口角。
撑了这么久，他知道，她已经太累了-
“陛下，督帅怎么走了？外面还下着雨呢！”
照雪拿着一壶酒进来，竟见朱缨衣衫单薄坐在地上，惊道：“地上寒凉，陛下才苏醒，怎么能坐在这里？”
朱缨身心俱疲，没有让照雪扶起，只是眼神空洞摇摇头，从她手上拿过酒壶。
“再也不会回来了。”朱缨没头没尾说了一句。
她还是坐着的姿势，捏着酒壶端详，看着里面清澈的酒液顺着壶嘴和自己指间汩汩流出，竟没来由地笑了。
她把酒壶凑近，却没能拿稳，未至嘴边已经滚落，最终没能喝上一口。
酒香四溢，悉数洒在了衣裙和地上。
不过朱缨没有恼怒，依旧是笑着的，只是越笑越苦涩，泪珠从眼角悄然滑落。
日子一天一天过去，在今天之前的任何一天，她都坚定不移地相信自己会与他永远在一起。一生一世一双人的承诺，父皇不能给予母后，他们却可以许给对方。
现在她终于明白，世间纷杂，除了情爱还有很多重要的东西。就算两厢情愿，也有可能遗憾收场。
他们已不能再多爱彼此半分了。
可相爱与相守，始终是两码事——
谢韫离开魏都的那天，朱缨没有去送。
随着一众人马离去，偌大的一座都督府就这样冷清下去，也沉寂了承明殿日日都有的嬉笑声。
圣旨上所写的奉命南下巡查和加官晋爵，在世人眼里都是受天子宠信的象征，可皇宫和朝廷的人都听到了那晚的风声。
冬雷隆隆，督帅从皇帝寝殿冒着大雨离开，没有撑伞，没有回头。
从大都督到江陵王，看上去是一样的尊贵体面，实际上却是调离了朝廷中枢。南下两江一带巡查各地官府铸币实况，仿佛是个蒙受信任的好差事，然而不能再常伴天子左右，无异是失去了圣心眷顾。
这一查不知要耗费多少光阴，皇帝又不曾提到归期，可不就是变相的驱逐吗？只不过是说法体面些罢了。
无人敢多加议论，但人人心里都门清。
这段起于少年时的缱绻情谊，算是无疾而终了——
近日来发生的事情太多，世家李氏谋害已故太后的案子令举世皆惊，抄家下狱、斩首流放，景阳宫太妃畏罪自焚，一场大火，把两代人数十年的恩怨烧了个尽。
皇帝自然不会放过这次机会，铲除李家后，下一步就是料理朝堂上残余的一众余党附庸。
几日之间，大臣们有的因罪被发落，有的主动告老避祸，人心惶惶。
这样紧张的氛围里，手握生杀大权的皇帝也异常沉默。她依旧勤政，平静地早起练武、召见大臣议事、填补各处官职空缺，尽力地把合适的人安放进合适的位置。
有人犯错，抖如筛糠地下跪求饶，她神色不怒不惊，只漠然下令处置惩罚，只有公事公办，再无过多情绪。
处事波澜不惊，喜怒不形于色。
这样的皇帝更令众臣感到压迫，当差办事自觉更加尽心尽力之余，到底如天子一样少了几分精神气。
朱缨抱恙初愈，除了批阅奏疏也无事可做，偶尔闲暇了喜欢去花园里看一看梅花，累了就倚在凉亭中稍作歇息，毫不在意刺骨的寒风从裘氅缝隙里钻进皮肤。
忠纯
整日眼前都是满眼的雪白, 有时无非再多几点红。
她感到有些乏味，拿起一块酥饼吃着。
陈皎皎知道近来变故颇多，有心想要入宫陪伴，却忧心朱缨事务缠身反而感到不耐, 于是不敢贸然叨扰, 只经常差人向宫里送些自己做的精致糕饼, 聊表关切之心。
这些糖水点心都是费功夫的东西, 朱缨虽不曾与她相见，一腔真心实意却真切感受得到。
“消雪天寒凉，陛下若感到疲乏, 不如早些回去, 以免受凉染上风寒。”宁深关切道。
作为嫡亲的表兄, 宁深则没有皎皎那样的顾虑。他不知阿缨和谢韫那晚发生了何事, 只担心她心思郁结不能释怀。
前有姑母薨逝真相大白, 她若被击垮, 整个大魏就没了主心骨。
朱缨默然摇了摇头。
她不愿留在室内。里面太闷太热，让她的心也跟着捂上一层厚厚的棉, 就要不能跳动。只有身处寒冷中, 她才能感受到自己还在呼吸, 血液还在哗哗流动。
“我问过母亲, 前事久
依誮
远，她虽不能一一谙熟于心, 却能回忆起个大致。”宁深斟酌着开口。
为了巩固势力、保持血统，皇室与显赫世家常结秦晋之好。先帝朱景与李家嫡长女士节就曾有过婚约，然而双方并无任何男女情意, 只是由着父母之命定下的联姻之语，后来两方都心有所属, 强求无益，这桩婚事也就体面地散去了。
故太后宁檀少年时入了军营，在魏都的好友不多，李士节就算一个。当时看来，区区一桩没有感情的旧日婚约并没有影响这份友情，反而让她们之间的关系更加真挚和亲密。
朱景登基后，宁檀入主中宫，李士节则嫁与许家，与夫婿一起成为了帝后的左膀右臂。
逝者已矣，无人知晓个中细节，宁深无法查清什么，只能通过老一辈人的记忆和描述，尽力帮朱缨走出心结。
“李士节死后，许瞻至今没有续弦，家中也只有许敬川这一个嫡子，想必夫妻间是感情深厚的，先帝待姑母如何自也不必说。她们都是豁达通透的人，各自成家幸福，怎会像李士荣说的那样为情反目。”
宁深宽慰：“陛下英明，岂会不懂此道理，就知那事发生的可能性极小。”
朱缨静静听着。她当然明白，只是事关生母声誉，她不得真相，那点愁思就顽固地笼罩在心头-
说起许家，那天散朝后，许瞻曾来求见她。
对于该如何处置李氏部分亲眷，尤其是许敬川，朱缨本就已经看在其父的面子上法外开恩，不曾令其刺字发配，流放岭南。
他闲散纨绔，但终有一日要继承许氏，到了那时，皇室怎能安然入睡。
况且，就许瞻本人来说，即便多年为避嫌与李家甚为疏远，但李士节始终是他的妻子，膝下有共同孕育的子嗣。
李家怀着那样大的仇恨，对母后杀了李士节一事深信不疑，一心想要报仇。许瞻为人清醒不假，但作为夫婿，这么多年来，他心中就不会有半点动摇？
有这种疑虑在，就算朱缨从前对他再信任，现在也不能不心存迟疑。
许瞻当然感激于她的网开一面，也不会不懂天子的顾虑，所以他主动前来求见，捧着那象征内阁首辅大权的印鉴，称年事已高，自请致仕隐退。
在他说完后，朱缨没有立刻给予回应。
许氏这一辈人丁不丰，若不算旁系，主支为官政绩斐然者唯许瞻一人而已。官场上没有亲眷扶持而踽踽独行，还能有如此成绩，可见品行才能之高。
朱缨之所以器重他，此为重要缘由之一。二则许家子弟不好结党，鲜有的几个门生官位不高，却都是踏实肯干的，让她愿意把事务交到他们手上，自己也能放心。
许家地位高，底气却从来都来自家主一人，旁支亲戚实力不足，难以对嫡系进行有力的簇拥支撑。
今许瞻请辞，表面上是自己放弃了位极人臣的尊荣和权力，但一旦离朝，许家就再也没有了簪缨世家本有的底气，很快就会退出魏都世家的中心。
如此一来，许瞻竟要摘去家族的实权势力，使整个许家退居幕后，成为享名声美誉和爵位勋禄的空壳。
朱缨沉吟半晌，问出的却是：“许卿，李士荣说的那件事，是真的吗？”
“臣不敢断言。”
许瞻长跪面前，并未正面回答，出口不加任何犹豫：“既无证据，臣不信他人断言，只信自己亲眼所见——太后娘娘人品贵重，赏罚分明。本是清白之人，何需自证清白。”
朱缨平静望着他，良久一哂，是许久没有过的释然和宽慰：“许瞻，父皇和母后没白用你。”
话说到此，她也明白了许瞻为何选择退守辞官。
他既然能在结党营私面前不为所动，多年独善其身，自然也能看穿诡计阴谋，隔离任何挑拨影响。
诚然此抉择太过决绝，但无疑是明哲保身的上上之选。经年累积下来，许氏富贵勋庸不绝，论荣勋名衔再无家族可堪与之比肩，只要族中谨慎不犯大错，足以子孙后世代代安定无忧。
当前女帝打压世家收权举动已成定局，与其不长眼地争斗，还不如早日退后。
当构不成任何威胁时，自然就不存在什么猜忌怀疑，变得无比安全了。
坚韧通透的忠纯之臣，不会被荣华权势迷了双眼。
“臣万死不辞。”
许瞻听言伏地一叩，言辞恳切：“除臣之外，想必陛下还对犬子甚是挂心吧？臣愿以先帝之命立誓，小子敬川生母虽为李氏，然其母早逝，母子情谊极为淡薄，多年来与李家关系亦是生疏，甚少往来，绝未参与李氏族人所谓‘报仇’之事，望陛下明察！”
他话已然说到这里，虽然不是自己亲自查过的结果，朱缨依然心头一松。
她展颜，露出了多日来第一个真心的笑意：“朕知晓了。”
许瞻走了，朝野又会是一番大震动。失去一干老臣会让她短时间内捉襟见肘，但同时也是引入新鲜血液，提拔有才干新人的好机会。
朱缨终是应允，命人接下了他的首辅印鉴和吏部纹章。
她话语温和，却不容置喙：“许公子在外云游已久，爱卿归家后，便让他回家陪伴吧。”
“臣也这样打算。”终于卸下肩头重担，许瞻也满面轻松。
寒暄过后，昔日老臣叩拜行礼，起身告退，行至门口时，又听皇帝道：
“近日事务繁杂，魏都不太平。爱卿好不容易赋闲，不如就和家中亲眷一起好生歇息一段时日，无事便不要出府了。”
许瞻脚步顿住一瞬，回首神情依然如旧，恭声道：“臣遵命。”
朱缨目送他离去，眸色无声一暗，情绪格外复杂。
又是强制召其子回都，又是变相软禁全府，自己这猜疑心可真是强得可以-
一块酥饼很快吃完，朱缨啜了口热茶：“既然是往事，我只希望它到这里就结束，莫要再牵扯出许多是非来。”
“凶手已然伏法，放心吧。”
宁深道：“近日前朝空出了不少官位要职，陛下着意提拔心腹填补，只是……大都督一职，不知陛下怎样打算？”
掌天下军兵大权者权高位尊，非天子极度信重之人不可担任，还必须是熟谙兵家事、军功足以服众的武将元帅。
从前谢韫在时无人不服，如今他离开，这一位置便空缺出来。
他知道现在问这种问题是在揭朱缨的伤疤，可事关朝廷大事，他不得不上心。
“无人可任就空置，我自己也可以。”
朱缨心中已有了主意，低垂着眼：“天下兵权集于我一人之手，不是更安心吗？”
这样一来，皇帝直接收权于己身，确实更方便，也少一层隐患。
她的话不合旧制，但规矩是人定的。宁深听罢没什么异议，道：“如此也好。”
两人说着话，远处传来一阵窸窣踩雪的脚步声，是周岚月回来了。
她今天没穿官服，和宁深彼此一通气就进宫来了，想的都是要让朱缨散散心，恐她一人憋出什么岔子来。
然而，当两人一左一右，围在朱缨身边时才觉察出不对劲。
作孽，他们两个成双成对让她坐在中间，这是故意来给人添堵的吧？
周岚月可不是那种喜欢踩人一脚的假朋友，当然不会让朱缨受这种委屈，聊了没多久就说想去逛一逛皇家的大花园，找了个由头溜远了，自觉把空间留给了兄妹俩。
今已过去半个时辰，周岚月想着时间差不多便回来了，动静闹得颇大，远远朝亭子这边吹了个口哨：“久等了！”
宁深定睛一望，顿感不好。
她在宫里游荡一圈，回来怎么还搬了东西？
民间管抠门爱财之人称铁公鸡，有人借此调侃周岚月，她却不能苟同，还颇为自豪地纠正——铁公鸡之语一般拿来形容一毛不拔之人，而她周某不仅不花自己的钱，还能在一来二去中反令别人破费，沾走一身财宝。
如此来看，铁公鸡已经不足以描述她高深的功力，该是“糖稀公鸡”更为合适！
“陛下，瞧瞧我拿了什么？”
好在周岚月这次良心觉醒，没有干那等缺德事，兴冲冲回到亭子里挨着朱缨坐下，手里抱着一小盆绿植。
朱缨不懂这些花花草草，只能看出是一片生机盎然的绿色，枝叶油亮油亮的。
她眼含诧异：“现在天冷，怎么会有这些东西？”
要害
“我特地去花房拿的, 那里暖和。”
周岚月心情颇佳：“听花匠说叫竹柏，怎么样，好看吧？一会儿你带回承明殿，多鲜亮啊。”
朱缨闻言别开眼, 兴致缺缺拒绝：“我不要——”
周岚月一啧, 当即驳回了她的拒绝：“这东西不香又不臭, 为什么不要？你那宫殿现在整日冷冷清清没点活气, 亏你也待得下去。”
李家的事在朱缨心里留下了无法抹去的阴影，自那以后，凡是有香气的花草都被清出了承明殿, 连安神静气的香料都成了禁物, 不许再焚烧。
整座宫室除了人以外再无活物生机, 俨然一个仅供皇帝起居的冰冷金笼。
“……”
宫人不敢出言相劝, 周岚月却不怕。
朱缨无法, 默默瞥了那盆绿青青的小树几眼, 强迫自己接受的话倒也觉得还可以-
已经在外面闲坐许久，朱缨感到疲乏, 便没有多留二人, 独自回了承明殿。
照水问：“陛下, 昨日伊南公主差人递了信来, 见是不见？”
在朱缨等人料理往事的这段时间里，原本李士荣在位的礼部尚书一职由可靠之人迅速补上, 并未招致太多不便。
紧锣密鼓的交往和商议下，朝廷与突厥使团议和一事还算顺利。
现在大致的条件和章程都已拟好，只等最后的盖印和交换文书, 这件大事就算彻底收了尾。
日前伊格王子已经带着多数使臣踏上归程，伊南公主则留在魏都, 等候程序最后结束。
朱缨听说后并无意外。
伊格打得一手好算盘，想是认为和谈条件拟定后的区区扫尾无足轻重，急于回到王庭表现；伊南作为表面上的弱势方无从选择，只有被留在魏都待诏。
殊不知看似天真的少女很是精明，就在这儿等着他呢。
想起伊南曾把秘密情报坦诚告知与她，朱缨担心又有异常，让照水传召她入宫。
不幸的是，还真让她猜中了。
伊南从殿外进来，行过礼后奉上一支信筒，看花纹样式明显来自突厥。
“记得中原有句古话，叫做‘壹引其纲，万目皆张。[1]’陛下，我想我们抓住那个要害了。”
突厥境内有地方名叫璜州，其间有一大型兵器库，当地属官暗查账目，竟发现每年制造出的兵械有三分之一流入大魏。
事情败露后，掌管这座兵器库的管事畏罪潜逃，直穿边境，于大魏青州一带没了身影。
众人费尽心力搜查此人，进入魏国后依旧遍寻不获，几方查探顺藤摸瓜，最后才发现其早已改头换面，摇身一变成了青州守军里一名不起眼的守备官。
横过边境更名换姓，甚至改换国籍、置办新的户籍，一整套手段做下来完整又迅速，若非大魏这边早有人接应，单凭他一个突厥小官的能耐是万万办不到的。
他与人里应外合走私官造军械，年年流入的最终地点正是这座守军营。
青州地处极北，在这里，真正说的算的人不是太守，而是东北王陈则义。同时青州、肃州、羌州紧邻，他因军功在身练兵经验丰富，所以身领训练三地守军之责多年。
朱缨合上信，心惊之下反而显得平静。
她曾有过关于北地勾结突厥的揣测，但这种念头来得快去得也快，很快就被她抛去脑后。
毕竟陈霖和皎皎多年一直羁留魏都，即便他们的父母用心有异，总要顾及一双儿女的性命。
排除这样的可能后，她只忧心东北王在地方培植势力过于庞大，时间一长危及朝廷统治，于是不止一次派人前去查探过是否有异动，自己的心腹派去过，也曾出动渐台，但得到的结果无一不是正常。
她面色如常，不动声色道：“多谢伊南公主提醒，朕会派人前去北地仔细查探。关于那些流失的兵械，大魏必定一一奉还，不使贵国蒙受损失。”
这封信件上的内容到底只是推测，到了现在，其实她对陈则义的怀疑之心并不强烈，更倾向于是陵州军营里出了突厥的内应，如一干将领长官之类的。
“出了这样的事，两国都有过失，伊南这次来不是想要陛下返还军械，只是想与魏国互相通个气，方便铲除彼此国内的隐患。”
伊南看出她态度不热切，最后加了把火：“之所以没有刚才说出来，是怕陛下不相信，也不愿让这种丑闻流出自己国家。那位属官——也就是现在青州军营的守备官曹朗，我派去的搜查之人在他家中搜出了半年前写给仓温的密信，那上面盖着东北王的私印，而且熟练使用了突厥文字，其中商谈内容不是别的，正是走私璜州军械的事。”
这番话使朱缨大为震诧，心头猛地一跳，手指扣紧桌沿。
仓温，上一任突厥可汗。
他当权时屡屡推动边境开战，毫不掩饰地表现出强烈的野心，妄图蚕食侵略大魏领土。
“我知道口说无凭，陛下可能无法尽信。”伊南继续道：“可惜敌对之人有所察觉，我的人在途中遇上刺客截杀，应对时保管不利，那封信随之被毁坏。但请陛下不要对东北一带放松警惕，毕竟那里的一举一动，或许也关系着我突厥的安定。”
伊南的担心并非毫无根据。
现在突厥可汗虽然是伊南的父亲仓云，但仓温旧部叛逃，依然踪迹不定四处为患。倘若陈则义与仓温勾结为真，届时助其残余势力反扑，不仅大魏内部动荡，突厥也会再度陷入战火。
所以，那个被称为曹朗的突厥人很有可能多年来在突厥与大魏左右逢源，充当两人的信使。
如若真是如此，他们之间会相互透露什么消息、流通什么资源，谁也不知道。
所谓臣属大魏的一方王侯，有可能已经被突厥人策反了。
思及此，朱缨道：“朕明白公主的意思了。”
伊南走后，她胸膛起伏大了些，问道：“照水，今年年初北地传回述职文书，你还记得是怎么说的吗？”
稻香草长，可保三州晏然；兵强马壮，堪护半境安稳。
“众王侯驻守四方不易，多年未见，朕着实想念，想来质子们也思念父母。”
朱缨定下心神：“恰巧将近年关了，传朕旨意，命有儿女在都为质的王侯不日返回魏都，一家团聚之余，也好陪朕过个年节。”
若只是场误会，她可以当作什么都没发生，只看作是圆皎皎一个心愿。
若真有什么……
她眼神变冷，松烟墨顺着狼毫尖尖乍然滴落，渗入纸背炸开一团黑花——
初日当空，密雪融融。
宽阔的府宅前挂上了灯笼，小厮侍女在外迎接客人，门庭若市。
“怡景郡主安好。”
“郡主生辰安，妹妹在此贺喜了。”
面对宾客的道贺，陈皎皎始终面上带笑，一一谢过，一边要招呼前来赴宴的长辈尊者入内，分外忙碌。
今日腊月初七，是她的生辰。
皎皎挂念朱缨，本不打算怎样庆祝，只想着到了那日给自己做一碗长寿面，如此就算了了。可朱缨记得她的生辰，早早命人送来了礼物。
是件银蓝色雪云缎制成的宽袖礼衣，衣摆裙角滚边处绣满了小指甲盖那样大的南海珍珠，熹光下光彩莹润，美不胜收。
天子重视，便给其他人传递了信号，于是几日间贺礼无数，她想低调也低调不起来了。
“郡主面色红润，看起来身子康健了不少，当是这段时日日子舒心，真真是好。”着绿衣的贵妇人身形富态。
皎皎认得，这是睿远侯张淇，去年才把自己花心的夫婿休了。
“谢张娘娘[2]关心。”
她回以一笑，欠身表示恭敬，又听另一位庆阳伯夫人说话了：“郡主得圣上关怀，有龙气庇佑，自然一切病痛艰难都畏惧而散了，可不是长命百岁的有福之人吗？”
“瞧郡主身上的衣裳，应该就是陛下赏的那件镶满珍珠的礼服吧？美衣衬美人，果真是名不虚传。”
听人说起朱缨，场面话好像都变得真诚了许多。
她不由羞赧，连连细声客套：“夫人谬赞了。”
陈皎皎深居简出，从前是最不起眼的质子，空有一个郡主名号，如今蒙受天子宠眷，那就是顶顶尊贵的真郡主了，谁人敢不捧着敬着。
众人七嘴八舌奉承着，其中有人问起：“听闻陈世子抱病已久，如今不见人，是在房中歇息吗？不知可有好些了？”
皎皎摇了摇头，答：“劳夫人挂怀。家兄身子弱，仍在温泉山庄养病，恐今日不能出面相见了。”
众人面露遗憾，继续关切了几句，很快便把这桩事忘却脑后。
毕竟陈皎皎才是得圣心的人，陈霖在或不在，并不重要。
于是话题又被引到皎皎身上，有贵女主动邀约：“临近年关，街上夜夜都有花灯看呢。不如今晚我做东组个局，找几家小姐同去猜谜赏灯，在广胜楼同进晚饭。郡主若不嫌弃，可愿赏光一起？”
话音落下，又有几家贵女应和说要同去，然而陈皎皎与她们并不相熟。
她面露为难，婉声如实道：“对不住，陛下提前派人来传了话，今晚要召皎皎入宫……”
“无妨，无妨。想想也是，生辰这样大的日子，以圣上对郡主的上心程度，怎会不传召见面呢？想是要设御宴，亲自为郡主庆祝呢！”
“听说陛下已下令命各方王侯归都过年，东北王和王妃不日就要回来了。众位质子多年留在魏都，如今都将要与家人团聚了，难说不是托郡主的福呢！”
一想起将要一家团聚，陈皎皎微红的面颊上明显带上几分喜悦，压抑着心头激动，回应道：“高二姑娘过誉了。就要见到父王和母妃了，皎皎确实甚是欢喜。”
众人一听，又连声恭维起来。
乐师
招待全部客人落座后, 陈皎皎有些疲累，离席更衣。
“小姐瞧见那些人的样子了吗？真是解气！”
昔儿见四下无人，跟在身后小声道：“明明未向他们下帖子，偏巴巴儿地过来, 一副谄媚讨好的模样, 仿佛全然不记得从前冷待刁难我们的时候了。”
“都是往事, 过去便过去了。这样的话, 以后可莫要再说。”陈皎皎告诫。
昔儿小声嘟囔：“奴就是看不惯他们那副做派，只说这一次。”
皎皎没说什么，只无奈笑了笑。
天下人皆知趋利避害的道理, 从前她无所依靠, 在魏都这权贵遍地的地方最是不起眼, 别人对她冷淡疏远也是情理之中的事。
主仆向正厅走, 不知谁家孩童在打闹, 三四个一路结伴叫着跑着, 闹出不小的动静。
皎皎见状莞尔，主动弯下身子, 想柔声问一句是谁家的孩子。谁知小儿顽劣, 也不看路, 没能及时停住脚步, 直接把她撞倒在地。
“郡主！”
侍女婆子惊呼，忙上前围住关切。
两妇人姗姗来迟, 看样子是孩童的母亲，知晓状况后连连向陈皎皎赔罪。
所幸她摔得不重，由侍女扶起后对二人道了句：“我无事, 夫人不必介怀。”
妇人放下心来。陈皎皎与她们客套几句，吩咐侍女带宾客归席。
“小姐, 没事吧？”众人走后，昔儿再度问起。
她摇了摇头，才走动几步，听身后随侍大呼：“小姐，您的衣裳！”
陈皎皎回头一望，发现身后裙摆不知何时被花圃里的枝桠刮到，点缀的颗颗珍珠脱离了穿成的丝线，滚落一地。
如此贵重的衣裳，听闻缝制所用的都是金丝银线，钉珠子也尤为费工夫，想要修复不是件容易的事。
何况这是御赐之物，怎能就这样损坏了！
“快在附近找一找！”
皎皎面色骤然变白，连忙弯腰寻找滚落的珍珠，侍女们也跟着四处找起来。
忙乱间，忽然有一双兽纹长靴和一角直裰出现在她视线中，看装束明显是个地位不低的男人，弯腰替她捡起了一粒珠子。
那珠子落在一旁花圃中，若非来人眼力好，怕就要一直埋没在泥土里了。
“多谢孟帅。”
陈皎皎直起身子，在发现是谁后感激一福，从他掌心接过了珠子。
她早命人递出请帖，方才清点到场宾客名册未见到他，还以为他不会过来了。
孟翊作揖回礼，解释道：“军中有事务突发，处理耽搁了些时间，这才来迟了，望郡主勿怪。”
“这是贺礼，愿郡主生辰安康。”
皎皎再度道谢，命昔儿接过那将近两尺宽的锦盒。
里面是一套精致非常的马具，有马鞍、马镫、络头，还有一些说不上来名字的饰件，全部是用上好的织锦布料和珊瑚玛瑙等宝石所制，一看就知是用了心的。
真好，正好可以配在那匹西北小马身上。
皎皎爱惜地摸了摸，嘱咐下人收好，对面前人说：“孟帅之前送来的小马很温顺，也很亲人。”
“合郡主心意就好。”
听出她喜欢，孟翊也露出点笑意：“郡主若有兴致，大可找一日去马场放放风。马儿喜欢奔跑，会与郡主相处得很好的。”
陈皎皎想象了一下在马背上肆意驰骋的场景，不由心生向往，奈何身子的情况摆在面前，她只有量力而行，顶多与马儿一起快一些散步罢了。
不过，去马场游玩的建议确实是好，她一定会找机会试试的。
陈皎皎打定主意，忍着局促：“好，只是马术这门学问很是深奥，陈府上下无人懂得。若往后皎皎有何不懂的地方，可不可以请教孟帅？”
她的话令孟翊明显一怔，但很快恢复如初，温声回应道：“当然。郡主有什么需要，随时可以派人来寻我。”
“有孟帅答允，我便放心了。”皎皎眼睛轻弯，心下松了口气。
她想起兄长说过的话，是喜欢她与孟元帅多走动的，她也很愿意交这个朋友。看孟帅的态度，应该也对她并无不喜之意，愿意与她多说几句话。
既然如此，她定会珍惜这段友谊的——
天色暗下来，宫里点起华灯，佳肴初上，宴席虽不大，却是极有排场的。
“这算什么麻烦？改日你拿进宫来，朕再令绣娘去补就是了，左右能替你补好。”
坐在侧席的少女满面愁容加歉意，朱缨听罢哭笑不得：“今日是你的生辰，莫要哭丧个脸，打起精神来。”
一件衣裳而已，就算再金贵，还能宝贝过人不成？
陈皎皎面上的自责少了一点，小声道：“只是觉得浪费了陛下的心意。早知如此，今日就不穿出去招摇了。”
今日朱缨拿出了私库里上好的满月酿，寿星酒量太小，只便宜了周岚月。
她一边窃喜，拿着酒盏不忘插话：“这话说的。陛下送你衣裳，还能是让你供起来的嘛？当然是想让你穿喽。”
于是朱绣也笑：“周大人说的正是。如此大好的日子，快高兴起来吧。”
经长公主一说，陈皎皎想起前段时日朝廷上发生的事情，暗暗多了几分担忧，想着难得有机会能让阿缨姐姐心情好些，她可不能扫了兴。
“是皎皎多思了。”
殿里并无生疏的外人，她展颜，主动捧起酒盏：“兄长不在府上，今晚幸有诸位姐姐陪我过生辰，皎皎敬一杯。”
“满月酿甜却醉人，你慢点喝。”
她仰头饮酒，朱缨忙嘱咐，不由无奈摇了摇头，也一饮而尽。
“你若喜欢那衣裳，我再送你几件不同的。珊瑚、翡翠、碧玺，镶什么不行？随你挑。”
因为东北王的缘故，从前她不是没有连带着怀疑过皎皎，而今却已下定心思。
陈则义是陈则义，皎皎是皎皎，不论最后得到什么样的答案，她对她的态度都会如初。
她对皎皎好，是因为皎皎值得这样好，而不是因为她是什么人的女儿。
教坊司排了新的歌舞乐曲，今天热闹，朱缨特意命人安排了。笙箫悠放，舞点婉转，处处是欢欣升平的气氛。
朱缨的态度太过平静，说话时眉眼含笑，全然看不出之前消沉的样子。
周岚月摸不清，忍不住偏头凑近右侧席位：“殿下，我瞧着她这副模样，着实正常得令人害怕。这么久过去，她可与你说过之前的事？”
朱绣摇摇头，望着主位有些忧虑：“若她真能这样快地走出来，反倒令我安心了。”
那天下了很大的雨，电闪雷鸣一整夜后，谢韫从大都督变成了江陵王，率一众部下离开了魏都。朱缨给了他极大的尊荣，甚至把江北极为富庶的几座城池赐给他作封地。
然而，但凡是了解一些的人都不可能看不透。调离中央至地方，哪怕是富庶之地也是明升暗贬，所谓南下巡察之职等同于没有，说句大白话，不就是分道扬镳两不相干了吗？
朱绣没做过皇帝，当然也从未肖想过，但能够想象到在其位需要承担的压力之重。
她知道近来变故太多，令阿缨的状态有些异常，仿佛看所有人都蒙上了一层猜疑的纱，待人待物也提不起兴致。为了助其走出阴霾，她曾想法子在外物色了几个面容清秀的良家少年，本想着送进宫讨她欢心，却也被原封不动地送了回来。
自那以后，朱绣就知道这种问题旁人无法插手，只能自己调整，期间需要付出时间和耐心，也不可避免地要经历坎坷，留下不平。
但身为姐妹，朱绣不希望她做出令自己后悔一辈子的事。
阿缨是个重情重义的人，认定一个东西就不会轻易放手，对事对人也是一样。
青梅竹马，生死并肩，哪里能够就这么不痛不痒地结束。
这厢她们心中在想什么，朱缨不知道，好像也没有在意，只是一心一意地赏舞听曲、饮酒用膳，认认真真在对待为皎皎而办的生辰宴。
一曲结束，她勾起唇角，扬声道了一句：“教坊司有心了。赏！”
当今圣上一贯不喜歌舞享乐之事，教坊司冷落许久，谁料这次会被点名选中，还得到了御赐的奖赏。
众伶人舞伎自是喜不自胜，忙垂首上前跪拜谢恩：“谢陛下赏——”
“哐当——”
正叩首时，人群里忽然发出一声不合时宜的重响。
上好的古琴被摔落在地上，断了好几根弦，是名乐师不慎踩着了前面人的衣摆，为稳住身形一时不察，手中抱着的琴便飞了出去。
天子面前失仪，乐师吓得不轻，忙走出队伍跪下，慌忙俯首请罪。
朱缨今日心情不差，也没被突如其来的意外毁了兴致。
望着下面浑身发抖埋着头的少年，她没打算为难，随意摆了摆手：“无妨，退下吧。”
“谢陛下！”乐师战战兢兢起身。
“这——！”
乐师抬起头的一瞬间，举座皆惊，陈皎皎等人神色微变，周岚月也放下了凑到唇边的酒盏。
他的这双眼，怎么……
众人大气不敢出，纷纷下意识望向那最尊之人。
朱缨脸上没有愤怒，没有慌乱，只是原本安坐的姿态有所改变，那双沉寂许久的丹凤眼死死盯着他。
她身子微微前倾，声音中带着某种期盼，命令道：“走上前来。”
“是。”少年乐师不明真相，抬起头时面含疑惑，但不敢忤逆圣意，只有上前。
他一步步走着，心中打鼓，可始终无人发话，只有一直向前走，最后走上重重金阶，到了皇帝面前。
弗玉
天威当前, 少年惶恐到腿脚发软，跪在她脚边：“陛下……”
“抬起头来。”头顶传来一道女声。
他依言抬首，迎上上位女子的目光，顿时愣住了——他地位卑下, 从未有幸得见天颜。
原来, 天子竟是这般绝色的女子。
只是陛下的目光令他心头微颤, 那双眸中神采似喜似忧, 浮动着他看不懂的情绪。
明明注视着他，却又好像在透过他看另一个人。
朱缨听到自己说：“你叫什么名字？”
少年低首，报上自己的姓名：“回陛下, 草民沈弗玉, 宛平伯沈昌正是家父。”
门庭衰落空有爵位的家族, 无依无靠, 不在任何势力阵营中。
“宛平伯。”她轻声重复：“有心了。”
朱缨捏住他下巴使之抬头, 手指缓缓摩挲, 如同把玩一具精致的玉雕花瓶。
少年容色俊秀，身穿一袭月白色长袍, 颇有一番芝兰玉树的书卷气质, 那双眼睛却如春日逢寒星, 英气而疏朗的轮廓像极了谢韫。
“你的琴弹得很好。”她说：“留在宫中吧。”——
接连几位重臣离开, 朝堂事务短期内周转效率就低了些，个中要务少不得皇帝操心。
其实近来政务不少, 朱缨腾出时间为陈皎皎办了生辰宴，结束后回到承明殿，照样需要把当日的奏疏看完。
一众侍从深知天子的脾性, 故都没有出声打搅，只静静等待。
朱缨提笔批阅, 低着头一边问：“许家最近有什么动静？”
照水答：“很是安分。如陛下所言，除了平日负责采买用度的小厮，其他人一步都没有出过许府的大门。其间有曾经出自许氏的门生想要前去探望和送些东西，也被一一劝了回去。”
“许氏一族，果真乖顺识趣。”朱缨轻叹。
若她心大一些，足以忽略那件事，应该真的会重用许瞻直到他告老致仕。
“许敬川呢，可有回到许府？”她问。
照水为难：“这……回来传信的人并未提及此事。想是许公子回魏都路程遥远，尚未归家。”
朱缨落笔的动作一顿。
已经过去半月有余，就算许敬川在越州云游，接到信后返回魏都时间也够用，现在却还没有消息。
“不如派人前去查探一番？”
“不必了。”朱缨摇头：“且再等三五天吧。”
许瞻及全族都在魏都安安分分，只要他们老实，就翻不起什么风浪。
一个常年在外闲云野鹤的人，归来的路途上有波折，耽搁些时间也是正常。
两人说完话，朱缨的奏疏也差不多批完。她合上最后一本，揉了揉眉心。
照雪方才出寝宫一趟，现在急匆匆回来了。
“怎么了？”朱缨问。
照雪脸色有些奇怪，禀报说出实情：“陛下，江如蓝把沈公子送来了，就在殿外呢，拦还是不拦？”
朱缨听言一愣，顿时明白了用意。
江如蓝是宫中负责内庭燕亵之事的彤史女官，从前后宫冷清，她久无用功之处，而今总算听说皇帝往后宫带了一人，可不就积极起来了吗？
“是带他走过来的，还是坐了青雀如意车？”
见照雪不语，她便明白了是后者。
这机灵的江大人啊，直接越过她决定了侍寝之事呢。
现如今她身边无人，贸然领了个男人进宫，众人操之过急会错意也无可厚非。
朱缨微哂，道：“不必拦了，让他进来吧。”
过了片刻，沈弗玉跟在照雪身后亦步亦趋进来，身上披风一脱，只穿了件单薄的白色素衣。
明明应该受了凉，他却脸上红扑扑的，动作间难掩局促不安，行过礼后就站在朱缨十步开外，不敢再往前一步了。
朱缨饶有趣味地看着他：“站那么远做什么，靠近些。”
皇帝之命谁敢不从，沈弗玉只踌躇了一下就动了，几步走到她面前，又像在宴席上的那样跪在她裙边。
“让奴来侍奉陛下……”
少年虽青涩，但明显是经过专人调教过的，如对待什么宝物一样虔诚捧起她手，细嫩白皙的脸蛋随之凑近，想要贴在她手心，像只乞怜的流浪小狗。
朱缨一手撑着头，颇感新奇地任他动作：“奴？你是侯伯之子，何必这样作践自己。”
“哎？”沈弗玉小声疑惑，动作也顿住，微愣的模样看上去更好欺负了。
原来天子面前，不是所有人都是奴啊。
他思考着怎么做，试探着想把从前嬷嬷教过的话重说一遍：“那，让臣来侍奉陛……”
朱缨没让他继续说下去，而是问：“你叫什么来着？”
沈弗玉哽住。不到两个时辰前才问过的，怎么忘了呢？
他明白自己只是个不被人放在心上的玩物，一时有些惆怅，但完全不敢表现出来，老老实实又说了一遍。
沈弗玉。
“佐携之‘扶’？[1]”朱缨挑眉，问。
“……不是。”
他垂下头，不情不愿回：“弓穿二箭之‘弗’。”
朱缨没想到他会这样说，不由失笑：“你倒是给自己寻了个好解释。”
弗玉弗玉，不就是说他不是美玉而是石头？可见这沈家对他真的毫无重视和喜爱，也难怪会不顾他的大好前程，设计献媚把人送进宫来。
沈弗玉猜到会被一眼看穿，泄气地坐在地上不说话。
家里看似有个伯爵的荣勋，实际上远不如表面那样体面，年年入不敷出，身为不得宠的庶子，没人关注他有没有读书开蒙。新帝登基后，族中长辈说他生了双能报答家族的眼睛，要送他去谋个好前程。
他喜不自胜，屁颠屁颠跟着去了，结果稀里糊涂学了一堆吹拉弹唱和侍奉女君的功夫。
沈弗玉抬头偷偷瞟她，见天子微阖着眼，看上去颇为疲倦，不过就算如此也没有损坏半点美感，好看得如天上来的神仙一样，幽幽烛火一照，鼻侧那一点痣最是惑人。
能让陛下念念不忘甚至寻找替身的人，真想见一见那位大都督是何等风采。
听说是他走了，才轮得到自己钻空子。
趁此机会，他又去探朱缨的手指，一边侧脸顺势贴在她膝头冰凉的绣花布料上：“臣伺候陛下就寝……”
朱缨身子没动，却也没反抗，静静垂眼望着他，心中想的却是：要是谢韫也这般姿态卑微跪着，她恐怕早就心疼地拉他起来，捏一下脸或赏一个吻，直接坐在地上和他说话也有可能。
终究是不一样的。
“不必了，让江如蓝给你安排个住处。”
这样想着，她没了心思陪眼前人周旋，把人撂在一边，径自起身向寝宫去-
洗漱过后，朱缨独自擦干湿发，见照雪神色微妙，问：“怎么？”
照雪跟在她身后，笑着说：“我还以为陛下真打算宠幸沈公子呢。”
陛下下令留下沈弗玉，沈氏一族的富贵算是等来了。她本还感到意外，却没想过有睹‘人’思人这一办法呢。
“就算真的宠幸又如何？”
朱缨却没有开玩笑的意思，话语中的情绪颇为冷漠：“别说是我，就算是民间的普通女子，与上一任断了往来，难道还要为他守节？”
“臣没这个意思。”照雪本想嬉笑一番逗她开心，不成想触了霉头，暗道自己太蠢，不敢再说什么。
朱缨没心思和她过不去，只摆了摆手：“朕乏了，退下吧。”
这不怪她。毕竟除了她们，连她和谢韫自己也以为会就这样两个人在一起过一辈子。
众人应声退下，朱缨回到龙榻前。
近日事太多，成堆的奏疏放在书案上，腾熏裙号吴而四旧0八义92更新漫画音频呜呜视频宴席赏花之类的事也只是听起来轻松。从天不亮醒来要一直忙碌到深夜，现在一沾床榻，那股困倦之意便席卷而至了。
宫人早就铺好床被，但也只是铺好了一侧，另一边枕被皆完好叠在床头。
没有主子发话，她们不敢贸然整理原有的东西，只怕一不留神揣测错圣意，惹了圣怒。
朱缨只当没看见，平时起居视若无物，于是一应旧物就一直留在那里。
她一手垫在脑后，阖着眼酝酿睡意。
李氏已完，贵太妃李氏自焚而死，大火燃了一整夜，将整座景阳宫连同里面的人烧成了灰烬。
当时静王朱绪就在外面，在见到被烧得面目全非的尸体后突然发了狂，从黄门手上夺过原本赐给其母的鸩酒，险些一杯灌进肚里，好在被眼疾手快的宫人及时打翻。
朱绪出生于母后薨逝的第二年，没有参与当年的事，但终究是李家的血脉。
她不愿赶尽杀绝，背上一个杀害手足的污名，只令他于裕静宫禁足，终生不得出。
虽为姐弟，但最好这一生都不要再相见了。
朱缨脑中全是乱七八糟的事，终究不能放空自己，最后越想越清醒，反而不困了。
寝殿只点了一盏烛台，昏暗中，一声烦躁的“啧”分外突兀，辗转反侧的声响随之而至。
“什么时辰了？”她扬声问。
“回陛下，丑时二刻了。”守夜的宫女听见动静忙回应，试探道：“陛下睡不安稳，可要用一碗安神汤？”
“不必了。”朱缨道。
那东西通常是提前喝的，她现在喝，岂不是被苦得更清醒了。
她又翻了个身，一条腿伸出被子，摆成了一个毫无规矩可言的姿势。
好在床榻间没有御史规训，陛下怎么舒服就怎么来。
好无聊，没人可抱。
没过一会儿，她又动了，把身侧空着的枕头竖了过来抱着，算是起到个聊胜于无的陪睡作用。
人都走了，还白白占她这么大位置。
山庄
她气不过, 径自挪动身体占据了大半个床，又隔着自己的被子踹了一脚那人的被子，没想到却踢到一角硬硬的东西。
脚尖摸索一番，像是个盒子。
朱缨来了精神, 撑起身体坐起来。掀开盒盖一看, 里面静静躺着一枚墨玉雕刻的纹章, 是渐台的印信。
可以驱使内部任何手下, 象征着渐台主人的印信。
“……”
她长长吸了口气，突然眼眶中一酸，只有仓皇仰起头, 才让泪艰难逆流回去。
天下世家豪族费尽门路心机都没能窥探万一的东西, 他十几年的心血。
一句没提, 就这样安静地, 拱手送给了她。
他这样做的意思, 她怎么会不懂？
上交兵权、送上渐台, 他是在用自己的行动说明——所有令她心生顾虑的东西，他都可以毫无保留地全部奉上。
她到底……到底在怀疑他什么呢？
朱缨想起从前, 自己早与他谈论过这些问题。那时正值仲春, 江北草长莺飞, 正是宜人的好光景。
月色澄澈, 军营里的瞭望塔上，她站在他面前亲口许下承诺：“不忧不惧, 不猜不疑。”
今夜没有月亮，却令她想起一句：肠断月明红豆蔻，月似当时, 人似当时否？［1］
她指腹轻轻摩挲着那枚印信，仿佛上面还有温度, 透过玉石传到自己手上。
朱缨还记得自己昔日的憧憬。她期盼着有一日能回到皇宫与父皇再见，如果可以，最好自己爱的人都在身边，人人都能长命百岁。而她也不用担负天大的责任，安心做好二公主，身边总是有人为她撑腰。
可她知道这样的心愿难以实现。如若父皇百年之后由皇姐继位，她就做一位闲散的长公主，不管是回到魏都还是留在江北都好，到时开牙建府，向新帝求一道赐婚的旨意，与江北谢氏永结为好；如若父皇希望由她继位，她就回到魏都，带他吃江北没有的白玉酥和软糕，要他位极人臣，做自己最器重的心腹大臣，让所有人都知道，他是除了父皇母后之外自己最重要的人。
这些事，明明她一件一件都做到了。
可是时予，到了现在，我竟亲手推开你离去——
生辰过后，陈皎皎一直留在自家府上，却不是如从前那样冷冷清清，把自己闷在房中，而是因为喜悦。
一想到将要迎接的事，她几乎欢喜得难以入睡。自从七岁那年离家，他们一家就再也没有团圆过，这次年关，终于能再度与家人相见。
陈皎皎忍不住在脑中想象他们的模样。多年过去，不知幼弟永儿身量长了多少，现在可有兄长高？父王和母妃呢，是不是脸上会多出几道皱纹？
她还记得，自己儿时最喜爱家乡的蒸花露和蜜糍团，母妃那样心细，也许就会想起，再不远万里为她带一些来。
一边如是想着，皎皎便难以控制地心焦起来，雀跃之余更觉得手头的活计必要，于是更加认真地埋头拿起针线。
这么多年了，她都未能在父母膝下尽孝，更无福陪在胞弟身边玩耍，一尽姐姐的心意。
如今即将见面，她自然要备下自己精心准备的见面礼，不说有多贵重，一套护膝、一件棉衣总是不可少的。
不过，兄长那边……
想起陈霖，皎皎不由担忧。
兄长日日都在按郎中开好的房子喝药，用的都是上好的药材补品，加之在温泉山庄静养，身子理应日日康健起来，可不知怎的，总是不见好转。
负责照看兄长身体的是魏都有名的方郎中，一直在山庄陪伴他，听闻祖上在宫中当差，医术比起当今御医司资历最老的御医也不遑多让。
说起来，她已有数月没有与他见面，询问兄长的身体状况了。
作为跟随陈府多年的郎中，他自然最了解兄长的身子。非是皎皎不相信他的医术，只是这病况拖了太久，届时父母到来，看着兄长虚弱的模样，定然不会放心的。
剪断最后一点线头，陈皎皎举起来检查一番，十分满意地把护膝小心叠好，收进了精致的匣子。
左右已经做完一对，她思忖片刻，索性唤昔儿备马车，打算更衣前去温泉山庄一趟。
昔儿不赞成：“小姐，都这样晚了，为何不明日再去呢？”
陈皎皎也不知为何，难得固执了一次：“我去瞧一眼才能安心，不然，今晚定然睡不好觉了。”
山庄是陈府的产业，但由于兄长静养的缘故，她极少踏足，甚至对其中院落布局之类的都不甚熟悉。
她悄悄地过去，只想隔着窗户远远探望一眼，不会发出声音的。
这样，总不会出什么问题吧？-
待马车缓缓停在山庄门外，露出陈皎皎的面容时，守卫震惊，脱口而出道：“郡主？！这么晚了，您怎么过来了？”
“不必惊动兄长，我只是想来看看他。”
冬日寒风阵阵，天色已暗。皎皎没放在心上，只简单交代了来意，扶着昔儿的手准备进去。
“郡主！”奇怪的是，守卫竟反常地拦住了她，像是全然忘了什么尊卑礼数。
皎皎皱眉。那守卫像也意识到不妥，却没有收手，而是挤出个笑：“山庄远在郊外，郡主从府上来一次要费不少时间。如今天已黑了，若郡主探望过世子再踏上归程，回去怕就要到深夜了。不如改日再过来，也好与世子——”
“大胆！听你话中之意，竟是要替郡主做决定了？”
这番话听起来是在为陈皎皎考虑，但若细细一想就能察觉出异常。
既知路程遥远，而现在她已经站在这里，若真为了替她节约时间早日归府，就该立刻放自己进去，也好速去速回，而非说什么“改日再来”。
昔儿听出问题，于是高声将他打断，又道：“别忘了这山庄在陈府名下，就连你们也是陈府的奴才，郡主才是主人。你这般作态，是想要郡主将你发卖了去吗？！”
“奴才不敢！”
两方正在门外对峙，里面听见动静的管事终于姗姗而至。
“哎哟，是郡主来了！怎的不事先知会老奴一声，未早早守在门口迎接，是老奴的过失！”
曾管事急匆匆赶来，面上堆着笑一顿奉承，转向守卫时神色陡变，狠狠一个耳光扇去，厉声呵斥：“你这狗奴才，不想活了是不是！郡主来了你都敢拦！”
他变脸太快，下手也太狠辣，陈皎皎不由退后一步，有些看不下去地轻声制止：“算了。曾管事，快带我进去吧。”
“哎，是是！”
曾管事面露谄媚，一路点头哈腰，陈皎皎几次想说话都被堵了回去，而他依旧沉浸在自己的世界里，正介绍着眼前的院落：“这里是芳华院，里面有一大一小两处泉池，房中布局开阔，温暖如春。郡主今晚就留宿此处，有何需要都可命侍女寻老奴……”
皎皎此次过来的目的并非是泡温泉享乐，只是想要见兄长一面。
眼见他引自己到偏院，而非兄长所居的主院，她语气中带上几分急切：“曾管事，我兄长是不是就住在净竹轩？现在就领我过去吧，我只在窗外看一眼，不会打扰他养病的。”
许是看她着实着急，曾管事终于收起那副神情，语气真切：“郡主放心，世子殿下一切都好。不过世子已经歇下，老奴想着，若郡主实在挂心世子的身子，不如先与方郎中见一面？他日日照看世子，就住在净竹轩旁的偏院里呢。”
皎皎一想觉得也有道理，兄长不通药理，不如郎中知道得清楚，既然如此，她先去方郎中处询问一番也无不可。
“那就请郡主在此稍等片刻，老奴去把郎中唤来。”曾管事应下，退了出去。
山庄当空莫名爆开一朵绚丽的烟花，皎皎不疑有他，面带忧愁叹了口气。
方郎中来得很快，听闻郡主大驾光临，自然不敢怠慢，陈皎皎问什么也称得上对答如流，可见平日悉心为陈霖调理身子，没有怠慢。
见他尽心，皎皎的心放下了一多半，道：“宫中经常降下赏赐，其中不乏珍贵的药材补物，也许有哥哥用得上的，方郎中若得空，这几日可来府上挑选一趟，也为自己带些称心的物什回去。”
对面人态度不卑不亢：“郡主费心了。只是世子身体弱，前些日子才换了新药方，现在看来效果尚好，若贸然增添其他药材补身，恐药性对冲，反而耽误了去。”
“至于赏赐……”
方郎中是聪明人，听得懂她话中之意，恭敬回绝：“小人蒙世子与郡主信任，有幸留在山庄为世子调理身体，现下已是衣食无忧，不敢再领受抬爱。只求往后依旧常伴世子身侧照看，便是小人的福气了。”
“你这样说，我便不强求了。”
他话语恳切，皎皎也不好再说什么，余光瞥见桌上放置着一沓新新旧旧的药方，问道：“这是我兄长的药方吗？”
“回郡主的话，正是。”
皎皎点头，拿到近处查看。
这些是兄长多年来使用过的药方。顽疾难愈，郎中便会隔段时间开出一副新的药方用以尝试，坚持喝半月一月的功夫，若有细微见效便继续使用，后续在此方上加以改动；若完全无效，则再配新的药方，重新来过。
皎皎翻阅一遍，目光锁定到拿到手时放在最上面的一张。
方郎中任她翻看，面色如初，不忘介绍：“这是世子最近在喝的药方，在上一副的基础上添了几位药材，倒是效果颇佳。”
皎皎一笑作为回应，目光静静扫过写于其上的药材和剂量时，心头却涌起一阵异样。
金杏草？
www.jiubiji.com 旧笔记小说网