方郎中心中一紧：“郡主怎么了？可是有何不妥吗？”
皎皎如梦初醒, 冲他淡笑摇了摇头，但心里那阵不安却怎么都冲不去。
她还记得小时候在家中吃点心，其中就有一盘金杏糕，自己吃了没事, 兄长却很快浑身起红疹, 甚至高烧不退。后来请医官来探过脉象, 才得知兄长对金杏果、金杏草这一类东西过敏。自那以后, 兄长就再也不会吃这些东西了。
现在金杏草入了兄长的药，他竟一点异常的反应都没有。难道幼时对什么东西过敏，长大后还能恢复正常？
眼前就有一位郎中, 她却没有选择直接询问, 而是站起身要离开：“请方郎中带我去看一眼兄长吧。”
终于到了净竹轩外, 一行人放轻脚步进去时, 主院卧房正好开门走出一个小厮, 手里端着漱口用的瓷盂和棉巾。
把门关严实后看见陈皎皎, 小厮忙屈膝行礼：“见过郡主。”
担心出声扰了兄长歇息，她只轻一颔首。
方郎中跟在身侧, 也压低声音, 笑着道：“看样子世子已经歇下, 不如郡主先回芳华院歇息, 待明日世子苏醒再来探望。”
陈皎皎面露迟疑，但也只是沉默着点了点头。
她总觉得有什么地方不对, 原本只想隔着门远远望一眼令自己安心，而现在因为金杏草，她想进到房中亲眼看一看兄长的情况。
还是等到明天再来吧。
陈皎皎欲离开, 无意瞥见一片光亮簇新的窗棂——木质红漆的窗户和门框容易磨损，若非才翻新过不久, 通常会因经年累月的开关窗门而存在划痕和掉漆。
兄长长久居于此处，因病卧床则需要经常开门窗通风，可这房中的窗框槛轴却不见一点损耗，看起来几乎是崭新的，像是从来没有人居住过。
她忽然停下了脚步。
“郡主，怎么了？”方郎中见她顿住，问道。
陈皎皎目光转向他，语气是前所未有的强硬：“既然兄长方漱过口，想来也是躺下不久。本郡主现在进去看一眼，自然也使得。”
说罢，她转身回去，就要推开房门。
“郡主，郡主！”
方郎中大惊失色，忙快步拦在她面前，强笑道：“郡主这是做什么？世子殿下已经喝过药睡下，您知道需要静养——”
“静养，静养！你们日日把静养挂在嘴边，现在在门外与我争执，难道就不会扰了哥哥歇息吗？”
现在陈皎皎几乎能确定其中必有异常，又气又急，直被逼出了泪花。
透过窗纸，她望了一眼屋内，红着眼质问：“兄长目有旧疾，在府上时总要点上许多盏蜡烛，直到整间卧房灯火通明才能放心，有一点昏暗都会惊乱难安。现下这房中烛火如此之暗，你们让他怎么安心歇息？”
方郎中闻言神色惊诧，忙跪地告罪：“是小人的疏忽！许是新来的小厮不知主家习惯，进去伺候时见烛光晃眼，便私自做主灭了几盏。郡主不必担忧，小人这就命人全都点起来！”
说了这么多，还是不肯让她进去。
陈皎皎没有说话，因心慌而过分急促的喘气令她感到有些缺氧。
过了许久，她开口，声音恢复了平常的平稳，命令道：“现在就去。你亲自去点，我就在这看着。”
“是，是！”
听其口风，是终于让步不再执意入内。方郎中如释重负，忙唤小厮寻了更多的蜡烛来，要进去点燃。
寒风夜里，陈皎皎不肯先行回房，只冷眼望着，非要等他一切办妥当回来复命才肯离去。
顶着道静默的目光，方郎中拿着几盏烛台，硬着头皮上前几步推门。
“郡主！”
令众人没料到的是，原本安然立在原地的纤弱女子突然动作，不知哪里来的力气急步赶去，一把推开了房门！
突如其来的力道让方郎中没有防备，被撞得退了好几步才稳住身形，手里拿着的烛台“哐啷”落了一地。
他仓皇回头，见女子就要跨进卧房，竟忘了一切规矩，失声喝道：“拦住她！”
然而终究是迟了一步——陈皎皎已经不顾一切奔进去。
昏暗的房中没有一丝应有的药味，连陈设都简单得冷清。掀开层层帷帐，床榻上枕被摆放整齐，空无一人。
怎么回事，兄长呢？
“这……”昔儿同样惊呼。
陈皎皎跌跌撞撞后退几步，一手扶住门框，好缓解天旋地转的晕眩感。
兄长不在这，不在府上……那他去了哪里？
或者说，他能去哪里？
“我兄长呢？”她喃喃。
半晌，她步履凌乱回到方郎中面前，脸上没有一点血色。
一贯温婉柔静的身弱之人，几乎嘶哑着声音吼了出来：“你们把东北王世子弄去什么地方了？！”
其实她早该想到的。平时在府上，贴身伺候兄长的都是她信得过的侍女小厮，个个手脚麻利，卖身契全握在她手上。而刚才过来时遇到的那个小厮呢？
兄长情况特殊，初来乍到的侍者毛毛躁躁，怎能做到知情识意？
记得昔日她在山庄里安排过侍奉的人手，刚才一路过来时，竟再无一人面熟。
“郡主饶命！”
面对主子的滔天怒火，众人也害怕了，黑压压跪了一地，哆嗦着不敢起身，却没有一个人敢回答陈霖的去向。
陈皎皎心如死灰，静夜里只有她一人的声音，显得尤为冷清：“你们若都不肯说，本郡主现在就去刑部报官，入宫请陛下彻查此事。”
退一万步讲，就算陛下与她并不相熟，天子脚下，王侯质子无端失踪，也是轰动朝野的大事。
半晌，有侍女爆发出哭声，伏在地上招了：“郡主饶命，郡主饶命！世子殿下的卧房乃是重地，一向只有方郎中和曾管事能够出入，奴才们只负责外院的收拾洒扫，其余的事是万万不知情啊！”
也就是说，兄长平日深居简出，这偌大的山庄竟是这两人说的算。
陈皎皎胸口隐隐作痛，视线缓缓移向方郎中。除了自己和昔儿，他是在场唯一一个至今还站立着的人。
方郎中与她对视，心下迅速思量对策，冲她躬身拱手时脸上全无慌乱：“既然如此，小人便不瞒郡主了。世子殿下之所以不在府上，实在是有要事在身。”
“要事？”陈皎皎紧紧皱眉，觉得是他疯魔了。
多年来兄长旧疾难愈，就连出门散步都要注意着时辰，会有什么要事？
“正是如此。总之小人可向郡主保证，世子现下安全无忧，绝无性命之虞。郡主大可留在此地，静候世子殿下归来。”方郎中低首。
陈皎皎心中咚咚狂跳，满是不安和疑云。
哥哥，你到底还有什么事瞒着我？
“郡主与昔儿姑娘在这里等候，小人便不打扰了。”方郎中道，带着跪地的众人退下。
陈皎皎现在无暇理会他们，只有一心牵挂着不见踪迹的兄长。不知为何，她竟从内心深处生出一种无来由的逃避和畏惧，隐隐觉得有什么事将要变了。
“小姐，现在可怎么办？”昔儿担忧。
“无事，且等一会儿吧。”她始终残存着几分侥幸。
许是真的有什么要紧的事吧。那是她一母同胞的亲生兄长，还能害她吗？
方郎中和曾管事都是认识她的，就算是兄长的人，也不会对她不利的。
从窗外透进来的月光有些晦暗，勉强能照亮屋内。陈皎皎环视一周，四处摸索着，从床榻前到了书案旁。
应是她多想了。这桌案上还摆放着茶盏和纸币墨砚呢，都是兄长习惯用的样式。
她心中稍定，正打算再在房中转一转，却被摞在书架角的一堆信筒吸引了目光。
兄长眼盲，平日勉强能写几个字，但甚是缓慢，抄书一篇要花费一下午的时间，还会与什么人通信？
陈皎皎抽出一个，打开一看，顿时惊异。
这字迹，像兄长又不像兄长。
笔锋转折等细节像，可走势利落干净，每个字都好看，明显是一气呵成写好的，不似出自于目有盲疾之人。
她心中跳出一个大胆的念头，很快又觉得是自己多想。
可能兄长养病期间苦练字迹，现下已经如行云流水般流畅了。
陈皎皎成功说服自己，想要合上信件，却又不自禁继续看下去。
她自小饱读诗书，看得懂其中的内容。
这是什么？
那一字一句洋洋洒洒，她每个字都认得，却又不认得。
为什么，父王会与兄长单独通信往来？兵部军费，与他们有什么关系？
为什么他们口吻客套不似父子，与她从前读过的家书大相径庭？
“小姐，你怎么了？”耳边响起昔儿焦急的声音。
陈皎皎木然摇头，扔下手头这一封信，又颤着双手去翻其他的信筒。
门紧紧掩着，窗也牢牢关着，不知从何处飘进来一阵寒风，吹得人寒毛直竖。
为什么，兄长会与许氏相熟？
又为什么，他会与许瞻交谈锦城瘟疫的事？
这里住着的人，真的是兄长吗？
若兄长不是兄长，那这么多年和她朝夕相处、相依为命的人，到底是谁？
陈皎皎忽然转身，快步走到博古架前。
像在府上一样，那上面陈列着几把银镖和一把匕首。
从前她以为，那是兄长儿时的梦想，只是摆放在眼前日日看着，就能让他得到慰藉。可是现在，她不那样认为了。
她屏住呼吸踮起脚尖，从架上取下一副银镖。
那是对漂亮的燕尾镖，冷冽的月光一照，折射出夺人性命的寒光。
铁律
“小姐, 小心伤到自己！”
陈皎皎恍若未闻，细嫩的指腹在镖身上摸索，触手不是常年摆设应有的光滑，而是刻痕和凹凸斑斑。
只有经常使用, 才会出现这样的磨损。
她不死心, 暗自做了极大的心理斗争。
从前最是胆小, 见刀枪便失色的小姐, 这次挽起袖口，主动举起银镖凑近鼻间。
那是血腥气。
是即便日日擦洗依然掩盖不掉的、沾染了无数鲜血的腥甜。
那银镖被她失手扔了出去，锋利的镖刃划过轻飘飘的帷帐, 如擦过人喉管那样瞬间切成了两半。
她眨了眨干涩的眼睛, 拉起侍女的手, 近乎干裂的嘴唇不断重复着一句话：“昔儿, 我们走, 我们快走……”
昔儿不知她发现了什么, 只知听从小姐的命令，二话不说去推房门。
然而, 那扇门早已经被人从外面锁上, 任怎么推都无济于事。
“来人啊！来人啊！”
昔儿意识到不对, 冲着门外大声叫喊求助。外面的人早已被曾管事和方郎中控制, 就算还活着，也没有给她们开门的胆子。
“小姐, 我好晕……”
没过多久，昔儿感到头重脚轻，身子不由自主开始摇晃。
有人下药！
陈皎皎反应过来, 立刻回头看向窗户，果然在窗纸角落发现一个一指宽的小洞。
她扶住昔儿将要倒下的身体, 想要用手捂住口鼻，但已经来不及了——
药效已经发作，她眼前一黑，不惜一手狠狠掐自己，挣扎着想要清醒。
兄长……
孱弱的少女敌不过强劲的蒙汗药，终于失去了知觉——
“你的意思是，现在许敬川已经进了魏都地界？”龙案前，朱缨紧紧皱眉。
身着绀色长袍的男子回应：“各地分部的联络人均已传回密报，几日来并未发现许公子有在当地活动过的踪迹。几方排查下来，只有魏都这一个可能了。”
朱缨沉吟不语。魏都是天子脚下，光是乾仪卫南司的耳目就已经布满全城，若许敬川真的已经回来，她的人怎么会全无消息？
男子继续说：“根据我们搜集到的消息，许家公子最后一次出现是在魏都外五十里的一处驿站，而后离开的方向正朝着魏都城门。至于之后去向如何，小人无能，只能据现有的线索稍作猜测。”
朱缨沉声：“陆卿，魏都城门处日日戒严，守将都不是吃素的。”
人丁流动以户籍为证，凡出入城门者皆须通过城门守卫查勘，是以一人足迹经过何地向来有迹可循，只需查看各州县府上存有的记录就一目了然。
被任命驻守魏都城门的将领出身红缨军，是随她从江北一路回来的嫡系，做事谨慎可靠，朱缨不会起疑。
各地没有许敬川现身的痕迹，魏都也没有，难道活生生的一个人还能凭空蒸发？
“是，小人明白。”
被称为“陆卿”的人低首：“小人与吕述依然在继续追查，只是情势一时扑朔，还望陛下能再给我们两日时间。”
朱缨没恼，望着他恭敬的姿态无端叹了口气。
吕述、陆乘风、郑歧、邢元，这些都是熟人。以前自己与他们都是站在一起交谈，现在成了君臣，真是愈发生疏了。
“陆先生，这几年留在魏都，是不是很累？”
她用上了曾经的称呼，仿佛这样一改口，就能轻易回到从前。
陆乘风一愣，抬起了头：“陛下为何会如此认为？”
“没什么。”朱缨轻哂，暗道自己问的是傻问题。
身为手下，被上峰问及差事怎样时，有谁会坦然说真话？
查蜀州，查北地，到现在查第一世家，全年无歇地天南海北到处赶，探听世族豪强势力交缠，还要时刻警惕着惹祸上身被盯上，说不累是假的。
也就是谢韫御下有方，使渐台的人无一不死心塌地忠诚，现在被他悉数转交给了她，无非是承着对旧主的情谊，依旧不遗余力效命。
陆乘风思量一瞬，明白了她心中所想，不由露出个笑：“陛下又多想了。事实上从多年前开始，我们就已经对今日做好准备了。”
朱缨微微不解：“什么？”
“臣斗胆揣测一番圣意，陛下心有顾虑，是觉得今日我们为陛下所做的一切，都是因为念着将军的旧情，加之天子之命不得不从，是也不是？”
作为江北旧部，他们一直保持着过去对谢韫的称呼。
她低眉不语，陆乘风心下了然，继续道：“既然如此，陛下是怎样看待将军的呢？是觉得他手中权柄太大，造成的一些约束令陛下感到不愉，所以才会愤而赶他走吗？”
“不是。”朱缨冷冷否定，瞪他一眼。
果真是旧部，仗着昔日旧情在，一给好脸色说话就直起来了，没分寸！
陆乘风明面上的身份是歌楼楼主，素日接触的净是些敏感挑剔的富家大户，早练就了一身察言观色的好本领，长袖善舞哄得无人不高兴。
只消瞧一眼朱缨的神情姿态，他就知道她没真的恼。
于是陆乘风更是放心，话虽大胆，和声细语的模样却叫人生不起气来：“其实陛下根本不用担心。昔日身处江北大营，陛下是唯一一个不在渐台，却知晓将军与渐台关系的人，我们前去面见将军交代情报时，也不曾对陛下加以防范，有时还一同商议。不管是曾经的公主，还是现在的陛下，早就已经被我们当作可以全然信任的自己人了。”
“渐台上下认主，也只认最初追随的主，但这个主子从来都不是只有将军一人，还有陛下。这是每个人心中的想法，也是渐台早就定下的铁律。”
铁律？
“圣王者，不贵义而贵法。[1]渐台不是依靠什么江湖义气壮大起来的绿林草莽，只有周密严格的规矩永远都在，才能确保处处稳定周转，顺利运行。渐台规法严明，陛下是知道的，但有一条，将军应该没有向陛下提起过。那是康乐十二年抗击倭患得胜之后，他亲自添上的。”
朱缨忘了要生气，心中缓缓升起一个念头来，令她莫名惧怕到想要逃避，又忍不住听下去。
陆乘风看着她，说得认真而清楚：“凡渐台中人，皆视陛下如主人对待，陛下所求之事皆倾力以赴。如遇无可挽回之时，可弃他而保全陛下。”
弃他，保全自己？
朱缨扶住桌沿，脑中昏眩翻转，一时迟钝得不会思考了。
“或许从康乐七年，将军见到陛下的第一面开始，他所做的一切就不是在为自己筹谋了。”
这些事，他从未对她提起过。
一瞬间，她觉得自己所有似有似无的怀疑和猜忌都成了笑话，既是笑他，也笑她自己。
为何笑他，因他不顾自己，傻到甘愿引颈受戮；为何笑自己，因她风声鹤唳进退狐疑，被蚊蝇鼠蟑迷了眼睛，所以愤然将他推远，误以为情意走到了尽头。
朱缨推远面前书笔，无力地垂下手臂-
两人没说多久，吕述在外求见，片刻后，周岚月和宁深也来了。
好在自李家事发，朱缨就没有再向他们隐瞒渐台的事，也就让他们一同进来了。
向众人一一行过礼，吕述从袖间拿出一封文书，是调查许敬川的事有了进展。
他们秘密绘制了许敬川的画像，在魏都城中四处询问百姓，上到酒楼驿馆，下到小摊小贩，除却曾经见过的人能说出“这是许府上的公子”，其余不认识的都说毫无印象。
而在昨日，渐台派出的探子在东郊见到了一个身形容貌与许敬川极其相似的人。像是发现了他们的追查一样，探子一路追过去却没能追上，被人刻意甩开了。
探子没有见过许敬川本人，但只凭借惟妙惟肖的画像，他们可以确认那就是他。
这就奇了。如果许敬川在外云游已经回到魏都，城门守将怎会一无所知，周围百姓也没有印象；如果他不在魏都，那东郊那人是谁？
宁深在一旁静静听着，说道：“会不会在陛下下旨令他归来前，他就已经暗自回到了魏都？而他不愿回到许府软禁失去自由，于是一直遮掩身份在城中游荡。”
朱缨点点头表示有可能，脑中飞快思考着。
她灵光一闪，问：“东郊方向有什么重要的处所？”
吕述思索一番，答道：“天一坛、海棠园、孟帅的临时府邸、柴侍郎的新宅，其余就是医馆酒楼，还有一些小商铺。”
天一坛是皇家祭坛，有重兵把守，平时不作开放；海棠园是世家贵女经常光顾的赏花之所；柴万恒是她的人，前些日子新上任的吏部侍郎，其府上多半不会有问题，孟翊的住所就更不用说了。
周岚月补充：“好像还有一个温泉山庄，不过是陈府的，平时用来给陈世子养病用。”
一听是陈府，朱缨听过就算过，完全没有多想。
众人一筹莫展，陷入沉默。
周岚月最受不了这种气氛，急得握紧腰间短刃：“这个许敬川，到底是人还是鬼啊！实在找不到，我带人去围了许府，家里出了事，我就不信他还不现身！”
“别冲动。”宁深拉住她。
周岚月当然知道不能这样做，一时急切上了头，把气话说出来才能好些。
不过有的时候，火气反而能激出一条新路。
“哎？陛下，你还记得锦城瘟疫的时候，你不在，承明殿里潜伏进去的那个假茂春吗？易容啊！”她一拍脑袋。
虽然李家认罪时承认了这件事，单说这种高超的易容手法，李家会，许敬川为什么就不能会呢！
柳暗花明又一村，一旦有了这种想法，周岚月越想越觉得可能：“易过容，再拿一个假身份遮掩，不就能四处肆意行走了吗？”
扑朔
朱缨直觉他们已经十分接近答案, 但总是差一点。她在脑中搜寻一切有关许敬川的记忆，提笔写在纸上。
许家嫡子、多年云游、身量与表兄相仿。
写了两句便再无可写，她这才意识到，自己对这位所谓“闲云野鹤、无上进心”的许公子, 真的是知之甚少。
朱缨略感烦闷地搁下笔, 问道：“关于许敬川, 你们了解多少？”
众人思索, 但无人接话，全都摇了摇头。
说起许敬川这个人，表面能查到的信息极少, 也甚是简单, 三言两语就能交代完。而今一想, 或许非他本就是个“简单”的人, 而是在有意遮掩。
朱缨自问对魏都各世家内部的情况了如指掌, 现在查到许敬川, 才知在自己眼皮子底下出现了这么大个纰漏。
“陛下，臣知道一事, 或许利用得上。”
陆乘风突然想起, 开口禀：“年初元宵宫宴后, 将军曾命臣调查过此人。许敬川不常回都, 在大庭广众下露面的时间也短暂，我们能够跟踪暗探的机会有限。虽然得到的结果无甚可疑, 但一次我们观察到，他左手心有一小痣。”
他继续道：“他举止间看似坦然平静，实则说话行动甚为谨慎, 一直在若有若无地遮掩左手掌那一处，不愿让人发现。臣可以确定, 那痣表面寻常，但必有异样之处。”
陆乘风善察人观心，一双锐利的眼常能从人之言行中捕捉到细微的破绽，并从中洞悉错漏。
凡是他拿出来说的东西，八成不会有错。
朱缨听罢立刻抬起手，看见自己手心的小痣。
许敬川左手有痣，是与皇姐闲谈时也提到过的。因这所谓的“共同之处”，幼时他们两人还差点定下婚约。[1]
陆乘风所说不假。
她立刻又拿起笔，补上一句：左手心有痣。
可他手心的痣是连皇姐都知道的事，为何要存心掩饰？
那便是心有顾忌，不想被人关注和想起。
“若他真的身在魏都靠易容遮掩身份，这颗痣就是关键。”朱缨道。
“稍后我便带了乾仪卫全城搜捕，封锁城门挨家挨户地问，凡是左手心有痣的，全都留下查一遍！”
周岚月当即振奋了精神：“魏都一共就那么多人，手心有痣的能有几个？我觉得可行！”
哪能这样草率行事，就为找他一人，其他百姓岂不是遭受一场无妄之灾？
朱缨无奈，眼轻轻一弯，思量对策的同时，眼睛也盯着自己的手心。
手心有痣的人……
在她的记忆里，好像不止自己和许敬川两个。
她猛然想起一次赏月时皎皎说过的话。
“原来陛下右手掌心有颗痣。皎皎的兄长手心也有一个，就在左边。从前原是没有，竟是不知何时长出的，那次发现了想看，兄长还不让。”[2]
手心有痣并不是什么常见的特征，魏都就这么大，会不会太巧了？
陈霖眼盲，一直以白绢覆面，常年深居简出不见人，留在温泉山庄养病，连朱缨也只见过他一两回。许敬川三年五载回一次魏都，出现的次数少得可怜。
回忆起来，两人身量相仿，身形相似。
她声音微哑，艰涩而不自知：“你们说，陈霖会不会与许敬川有关系？”
“……”众人都愣住了。
“啥？”须臾，周岚月才接话，脸上明晃晃写着疑惑：“他们两个能有什么关系？”
这两个人明明八杆子打不到一块去，怎么能被她联想到一块去呢？
朱缨不语。一旦有了这样的念头，即使荒谬又可笑，可还是令人忍不住想了又想。
许敬川在东郊出现过，东郊有陈家的温泉山庄。
她知道自己现在总是疑神疑鬼，凡事习惯于做最坏的猜测和打算。
可种种事情，为何就会如此巧合？
回想起那些似与东北王有所牵扯的一干疑案，这种想法就更在脑中挥之不去了。
“那陈霖现下正在温泉山庄养病？”她问。
吕述应声，又答：“不止陈世子，两个时辰前怡景郡主也从府上出发前去山庄了，应该是去探望。”
已至深夜，就算两个时辰前天也黑了。皎皎胆小，身子又弱，怎会在夜晚突然前去看望兄长？
朱缨莫名有些不安，本想派人前去一探究竟，但一经她手便兴师动众，未免动静太大。
记起孟翊在东郊居住，她当机立断，对周岚月道：“岚月，不要出动乾仪卫，你现在去孟翊处传话，让他带些亲兵，即刻去一趟温泉山庄。”
朱缨沉下眼，压着声音：“若无异常，就说是朕到处寻找皎皎而不得，急得没有办法，只有来此一探；若有异常，先护皎皎安危，其余人等，不必客气。”——
“郡主，你醒了！”
听到侍女的呼声，坐在床侧的男子也高兴地笑了，眼上蒙着四指宽的白绸，双手在锦被间摸索着，终于握住了她纤细的手。
“皎皎，你感觉怎么样了？”
少女躺在榻上，没有挣扎任由他握住手，而空洞的双目和苍白的脸色显得毫无生气。
“你是谁？”她看着他。
“皎皎，你怎么了？”陈霖微愣：“我是兄长啊！”
陈皎皎缓缓坐起身，起初平静，之后越来越激动：“我的兄长陈霖双目有疾、温和单纯，读书写字虽不流利，慢而笨拙却极有耐心。他应该安心养病，不通政事、不识许氏、不与外人胡乱往来，更不该知晓什么军费瘟疫之事！”
侍女见状不敢多留，悄然退下。
陈霖静静听她说完，像是想要解释什么，却沉默地低下头：“你在怀疑哥哥？难道这么多年的相依为命都是假的吗？”
她没有任何动容，眼睛死死盯着他。
陈霖看不见她的目光，却能感受到凝滞的气氛。
片刻后，他终于叹了口气，更加握紧了她的手：“哥哥承认自己有事瞒着你，但那些事关乎朝政，太复杂也太危险，我没有向你坦诚，也是因为不愿让你担心。而且我可向你保证，我所做的一切皆是为了我们陈家，就连父王也是多少知情的。”
父王知情？
所以这么多年来他们一直在互相往来和行动，被蒙在鼓里的只有她。
日日捧着那几封家信因思乡而难以入眠的，也只有她一人。
陈皎皎眼中起了波澜，抽出自己的手：“‘为了我们陈家’？指使侵吞兵费、策划锦城瘟疫、搅弄朝堂风云，这是欺君造反！难道，你要告诉我这些也是为了家族吗？”
虽然那些信件里并未清楚指明，但她不是傻子，大致看过后就能推测出个□□。
阿缨姐姐因朝中政事疑案而焦头烂额，她无法排忧解难，只有看着干着急，殊不知一直以来始作俑者就在自己身边。
前朝隐患何其之多，一向声名甚佳的许家竟与自己的哥哥暗中勾结意图不轨，这怎么可能呢？
若不是今日她亲眼见到了证据，怕是一辈子都不会相信。
“皎皎！当今皇帝打压王侯世家收权之意如此明显，若我们不早作打算为自己筹谋，迟早有一天会变成砧板上的鱼肉任人宰割！你那样聪慧，岂会看不出？”
陈霖也急了，声中是恨铁不成钢：“此次异姓王侯奉旨回都，你以为皇帝真的只是想让他们与为质子的儿女团聚？她是想分割势力，谈笑宴饮间释兵权！到了那时，你以为我们一家还有活命的机会吗？不仅你我，父王、母妃、永儿，都不会有好下场！”
像被他激烈的话语唤醒，陈皎皎面露错愕，茫然无措地低下了头。
阿缨姐姐想杀他们？
“所以，皎皎。”陈霖面含期盼，按住她双肩认真道：“我们才是一家人，你该心向家族的，对吗？现在我用假身份在外行走，只要今日你当作什么都没发生，什么都不知道，没人会知道我私下的行动的。”
即便隔着白绸无法相视，那熟悉的声音中满是诱导，同样足以惑人心智：“以后不要进宫去见皇帝了，有多远就避多远，好吗？记住，你帮哥哥就是帮父王和家族，也是帮你自己。”
陈皎皎神色怔怔，望着他嘴唇开合。
她已看不透兄长，可有父王在，父王总不会害她。
她抬起眼眸，轻声：“那兄长身患目疾，究竟是不是真的？”
“当然。”听她重唤自己“兄长”，陈霖松了口气，唇欣喜地弯起。
房中没有别人，他主动伸出手，摘去了眼前那条白绢，露出久不见光示人的双目。
“我看不见你。其实这么多年过去，我早就习惯了不依靠这双眼睛生活，但每每想起总是觉得，若能看一眼——只看一眼你如今的模样，我就满足了。”
没有了白绢的遮掩，男子鼻梁高挺，面容俊朗，唯有那双眸子始终无一丝神采，如蒙上了一层晦暗的阴云。
陈皎皎注视着他，久久才哑声问：“你是兄长，那许敬川呢？”
她想起自己在宫宴上见过许敬川，那时她还暗想其与兄长身形相似，没想到那不是错觉。
容貌可以遮掩，声线可以改变。
他们两个，根本就是一个人。
弃子
“‘许敬川’便是我所说的‘假身份’。父王为拉拢许氏不得已出此下策, 你放心，兄长永远都是你的兄长，不会改变。”他说。
陈皎皎没忍住哽咽出声，主动抱住了他：“兄长——”
终于解开了心结, 陈霖展颜, 同样回抱她, 抚她后背以表安抚。
屋檐下, 结了冰的雪水悄然开始融化，滴答滴答坠在廊前的石地上。仿佛只要足够执拗，长久就能击穿坚硬的石。
殊不知那上好的石板地刷过了漆, 早就已经变得坚忍又冷情了。
她一直哭了很久, 终于平复了情绪, 才从他臂弯里抬起头。
“来时你不在, 我心急如焚, 在庄中闹出了那样大的动静, 会不会有事？”
“山庄里都是我的人，不会传出去的。”
她不放心：“昔儿与我寸步不离, 无意中看见了很多东西, 我担心她……”
“无妨, 你把人留在山庄里, 我会派人处理。”他眼中柔色未变，只是随口谈笑, 便要夺去一人的性命。
皎皎没敢问现在昔儿在何处，点头挤出个笑。
前有争执口角，后有嚎啕大哭, 她身上出了不少汗，现在黏在身上很是难受。
她面露赧色：“皎皎想要更衣, 能否请兄长回避片刻？”
“好。”陈霖起身，这次没像从前一样有人搀扶，独自一路步履平稳，远远站在了屏风之外。
那道屏风是细锦所制，高大而不透风，放置在一处便如隔开了两个空间，对面情形如何是分毫看不见。
陈皎皎下床，缓缓走到放置衣物的悬架处。
隔着屏风，她问：“兄长，你想吃金杏糕吗？从前在家中时，娘亲总做给我们吃。”
“当然记得。你一说，我也有些想念了，稍后我就吩咐厨房做些来，可好？”熟悉的男声从对面传来，含着纵容。
她眼中沁出了泪，但还是笑着答：“好。”
一切都是假的。
什么身体孱弱不能见人，山庄避世静养，为家族谋算，都是假的。
就连亲生兄妹多年来相依为命，也是假的。
儿时陪她玩耍、教她识字的兄长阿霖，早已不见去向了。
她与一个本应该陌生的人相处了多少个春秋，唱了出兄妹情深的独角戏。
整个北地陈家，只有她一人被抛弃了。
一身新的衣裙细细穿好，陈皎皎手落在那扇屏风上，那双素来清澈的眸子变得通红。
“兄长。”
她最后一次叫了他，静静说：“你有武功在身，我猜到了。”
说罢，她目光倏然变得决绝，手上就要用力推——
“快拦住她！”
外面惊叫声突兀地起伏，陈皎皎一瞬睁大了眼。
“小姐，跑！”
昔儿不知从何处破门而入，衣沾泥土，鬓发杂乱，甚至脸颊额头上都有狰狞的血痕。
屏风另一侧等候的男子不防，竟被握着簪子冲过来的少女撞了个满怀，缠斗在一起一时难以脱身。
“小姐，跑！”
昔儿形容狼狈却浑不在意，只声嘶力竭地大喊着重复那一句话，用尽全身力气抱住“陈霖”，拼死不让他动弹。
一片争执乱斗间，博古架上摆放的花瓶瓷器乱颤不已，尖叫着砸了一地。
“昔儿——”
昔儿
殪崋
与她虽为主仆，情分却胜姐妹，她怎么能抛下她独自逃命？
陈皎皎整个人颤栗着，忐忑的心扑通着直跳，下意识就要上前，又因侍女的大呼硬生生止了脚步。
“小姐，快跑啊！”
“陈霖”回过神，已经在奋力挣扎。小侍女从来柔弱，这一次却比武夫还要强韧，纤细的手臂如铁钳一般死死的圈住他。
男子为脱身出手样样狠辣，膝顶肘击行不通便借外物的力，死命将她向坚硬的桌角掼。
昔儿嘴角流出鲜血，气息也变得微弱，双手依然如机械般紧紧连在一起，目光始终望着自家主子的方向。
她发不出声音，只有双唇开合。
“去找陛下，跑……”
陈皎皎脑中嗡响，当即落下泪来，不再犹豫地放开步子，向大开的房门外跑去。
他究竟是兄长还是许敬川，其实自己心里早就有了答案。
房中角落里放着那么多信筒，其中有一封信，她看到了，只是没有像其他的那样惊慌地胡乱扔在地上，而是收进了衣袖。
那封信没有落款，也没有注明写给谁人。
有一刻，她竟开始后悔自己识得那么多字。
“母族新丧，儿心痛如绞。”
北地外祖家中一切安好，明显不是写给父王和母妃的。他自称为“儿”，甚至可以对李家的覆灭悲痛不已。
多年以来，根本不是陈霖扮作了许敬川，而是许敬川扮作了陈霖。
她要入宫，求陛下为她找回真正的兄长，找父王母妃问个清楚……
另一边，许敬川终于挣脱了昔儿，昔日鲜活的小侍女如破布烂泥般没了气息，被毫不怜惜地甩在一边。
他追出去几步，看见身着素白的少女脚步凌乱，一路踉跄地向外逃，目光顿时冷得可怕。
妹妹，不是说好了与我站在一边的吗？为何还是变了。
在他赶回山庄前，手下没有他的指令不敢妄动杀念，只有下药拖延。主仆两人被锁在卧房里双双昏迷，无知无觉的样子分外可怜。
方郎中劝他快刀斩乱麻，趁药性未过将其除去，是他念着“兄妹”情分动了恻隐之心，想再给她一次机会。
是他一时鬼迷心窍，生出了不该有的妇人之仁。
寒风裹挟，廊前衰败干枯的树枝不堪重负，颤巍巍折了下去。
许敬川身形一闪，一枚寒镖瞬间破空，尖啸着向那道纤柔的背影飞去——
陈皎皎正努力向外跑着，一声兵刃刺进皮肉的闷响在耳边爆开。
“呃——！”
剧痛传来，她脸上最后一丝血色也被抽干了，狠狠扑在了地上。
一向孱弱的郡主病重而死很正常，不是吗？
许敬川眼中毫无波动，冷冷望着那伏在地上奄奄一息的身影，抽出匕首上前。
突然，外面传来一阵脚步和马蹄飒沓的沉重声响-
当孟翊逼退山庄门外的重重守卫赶到净竹轩时，陈皎皎已经奄奄一息倒在地上，肩后雪白的布料被血洇湿，扩散成一片靡丽的花。
那锋利的镖刃破开血肉，从背后深深扎进了她左肩，是直直朝着心口去的。
“郡主！”
孟翊大惊，三步并作两步赶向她的位置，亲兵紧随其后。
眼睁睁看着身穿甲胄的士兵鱼贯而入，许敬川沉下眼色，一颗心也迅速坠到了谷底。
终于还是暴露了。
气若游丝的少女已经被人扶起察看，他生生停住了脚步，握着匕首的手指也愈发收紧。
不能再留了，脱身为上。
他悄声后退几步，飞身跳上院墙。
孟翊怕碰到她伤口，只有左侧悬空扶住她右侧肩膀，动作都变得小心翼翼。
寒风吹过冷得人遍体生寒，他用一条厚披风把人裹起，轻声唤：“郡主，不要睡。”
她什么都不知道，自始至终都那样无辜，不该是这样的结局。
陈皎皎眼眸已然涣散无神，忍着痛意低喃：“许敬、川，是他……”
那一枚镖伤了要害，鲜血淋漓如注，染红了孟翊的衣袍。
“我知道，你放心。”他始终保持着这一个姿势，生怕轻易一移动牵扯了她的伤口。
陈皎皎却不能安心，手紧紧攥住他袖角，嘴唇翕合着，不知在说什么。
孟翊屏住呼吸低头，艰难分辨出她说的话。
“小心、许家，小心我、我父王……”
说罢，她再也撑不住，手脱力垂了下去——
冬日里的魏都天干气燥，江北倒是稍微好些，不结冰的江水依然温润缱绻，一片秀丽安宁的景色。
“将军，再过一条街就是谢府了，要直接回去吗？”谢成跟在他身后，问道。
“不急。”谢韫拉紧缰绳使骏马速度慢下来，顺着街道信步而行。
离开近三年，眼前景致一切如旧，在军营时常常光顾的那家点心铺还开着，生意依旧火爆。
“青梅百合糕卖完了！”
“卖完了？！我排了一个时辰的队！”
耳畔传来熟悉的嘈杂声，谢韫唇微微一翘，但不知想到了什么，目光复又沉寂。
谢成提议：“将军，要买一些吗？青梅百合糕没了，墨玉酥倒是还有。”
“不必了。”他语气平淡。
已经过了人潮拥挤的地方，谢韫一夹马腹，加快了速度。
谢成应着，反应过来后恨不得抽自己两个耳光。瞧这张破嘴，哪壶不开提哪壶！
是他一时脑袋抽了筋，想着从前将军常买这两种点心，却忽略了一点。
将军从不嗜甜，之所以当时常买，是因为有喜欢吃的人啊！现在人都散伙了，还买什么买？
想到这里，谢成又回忆起一个时辰前发生的事。
他们一行人从魏都启程南下，进入江北地界后先去了一趟大营。
几年过去，营中依旧是过去那些熟面孔，久别重逢自是意外又喜悦，一顿寒暄叙旧，好不热闹。
行军之人飒爽不羁，不兴什么察言观色的繁缛规矩。
众人只知谢韫受封江陵王，备受宠信衣锦还乡，于是人人面带欢快，虽不敢与他勾肩搭背，依旧七嘴八舌地打听诸如陛下近况之类的问题。
近年来将军性情趋于温和，比起从前冷僻少言的模样不知好了多少，许是不愿扰了昔日同袍的兴致，皆面色如初一一回应了，心里恐怕差点要滴血。
谢成观察着他的脸色，小心翼翼问：“将军，李际他们交给我们的那些东西，可要找个时间送去魏都？”
大营的同袍太过热情，送了一堆东西说要留个念想，有弯弓宝剑，也有手工做的木雕泥人，其中不乏托他转交给陛下的。
当时将军神情自然，倒是全收了。
然而，前面的人没有回应，传来的只有整齐有力的马蹄声和周围百姓的杂谈。
“……”
谢成再度后悔，欲哭无泪地想：自己这张嘴，可能真的该缝上了。
孤峭
江北的冬日清寒无雪, 却尤其喜爱下雨，细密的雨丝悠悠落下，更显得院子里冷清。
廊下步道空无一人，腊梅花瓣摔下枝头, 零落成泥。
“老爷, 世子回来了, 世子回来了！”
管事欣喜地推开房门, 见男人仍醉醺醺地倚在榻上，急切上前将人扶起：“老爷快起来，您日日念叨的人回来了！”
谢宣的衣襟和鬓发都凌乱着, 形容颓废, 无精打采地抬起眼。
门外正好逆着光, 看不清来人的面容, 只能看出是个高大的男人。
那人也没再往前走, 就站在逆光处, 声音淡漠而冷清。
“父亲，三年不见, 一切可好？”
谢韫？
在听到这道熟悉的声音后, 谢宣蓦地坐了起来。
“韫儿, 韫儿！”
那双浑浊的双眼里蓦地迸发出神采, 他直接跌下榻，不顾面前矮阶, 几乎是连滚带爬地上前攥住谢韫的衣角。
眼中亮着兴奋而病态的光，消沉的模样一扫而空，如同瘾君子得到了日思夜想的解药。
然而那衣角后退一步, 轻而易举挣开了他的手。
亲卫会意，厉斥道：“大胆！休要对江陵王殿下无礼！”
“江、江陵王？”
面前站着明明是自己的亲生儿子, 却被这样不顾脸面地训斥。
然而谢宣不以为意，就那样伏在地上，自顾自重复了一遍后意识到什么，更是高兴地忘乎所以：“异姓王侯……女帝果真宠信你！”
谢韫俯视着他这副狼狈的模样，蹲下身子：“都得益于父亲的悉心教导。”
谢宣完全没听出他话中的意思，抬起胳膊紧紧攥住他手，几乎是疯狂的祈求：“韫儿，这么久了，你寻到的那些神医可有找到法子？皇帝那么喜欢你，想必赏赐一些珍贵管用的药材也是易如反掌，是不是？”
这么多年过去，还妄想着痊愈呢。[1]
“像现在这样安稳过完一辈子，难道不好吗？”谢韫望着他，眼底深处藏着冰冷。
听他这样说，谢宣神色果然变了，也不再抓着他手，而是暴怒着直指向他：“你这是什么意思？谢韫，难道你也像常氏那个贱妇一样，胆敢忤逆我？！”
像“忤逆”这么重的词，就这样被他轻而易举用在自己的骨肉身上。
好在谢韫早已不再对他存在幻想，也不会再奢望着什么父慈子孝。
开弓没有回头箭，从母亲断气的那一刻起，他也失去了所谓的父亲。
面对他的怒火，谢韫心中毫无波澜，任由他指着自己。
就这样被蒙在鼓里多少年，心中始终存有一丝希望，还在傻傻地认为自己的身体能够恢复。
真是可悲。
“自我记事起，你就很少来看母亲。我陪在她身边，从未见过她因夫婿露出过幸福的笑。流连花街柳巷，对她斥骂动手，妾室骑到她头上，你也视而不见。她以公主身份下降于你，在谢家本应该无人敢欺，可为了所谓家宅和睦，她过的都是忍气吞声的日子。”
“祖父走后，常氏把控后院，我和母亲数月见不到你一面，人人都能来主院踩一脚。他们说母亲病弱无能、耽误长房，我事父冷淡不敬庶母，日后难当家主重责。时间一长，连我自己也差点忘了，我被称世子受外人尊敬，是因为我母亲是辰阳公主，而非父族姓谢。”
他终于将多年来积压在心底的事全盘托出，唇边勾起一个嘲讽的笑：“你不喜欢母亲，更不喜欢我，一直想要再留子嗣，不过，可惜了。”
不躲不闪直视着他满是戾气的面容，谢韫语速放慢，每一个字眼都让他听得清楚，在心头砸出一个惨烈的豁口：“早在事发后不久我就已经知道，父亲这一生都无法恢复如初了。所以，父亲还是还是把心放回肚子里，安生与酒为伴吧。”
前面的一番话根本不足以唤醒谢宣早已消失的良心，直到最后一句话，他猛然抬起了头，先是惊诧难以置信，随后彻底失控。
“是你，原来是你！”
他突然明白了什么，开始躁怒地大吼，就要冲上前朝谢韫扑过去，被守卫死死制在原地。
谢韫面容冷淡，仿佛面前嘶吼难以控制的人不存在一样，平静地站了起来。
“不过父亲放心，你不愿由我继承家族，我身为人子，自然不会强求擅专，惹父亲不快。”
他就这样冷眼看着，等到谢宣声音渐弱没了力气，才慢条斯理地开口：我已经传信给二叔一家，他们不日就会归府。届时我会将家主印信交予谢韬弟弟，他做事踏实可靠，定能料理好族中诸事，不负父亲的希望。”
谢宣因病消沉，不过是一具空壳，家主之位早就交到了谢韫手里。关于族中权力更替，自然是由现任家主说了算。
谢宣仍在挣扎，听罢当即顿住，意外他竟肯放弃族中大权：“那你呢？”
“世家大族风头太盛，易生动荡。圣上怎样打算，我便怎样配合。”
谢韫漠然站立，身形如背向日光的高山一般挺拔孤峭，没有正面回答，意思却昭然若揭：“就算是本家，我也不会留情。”
江北谢氏才子名士辈出，素有美望清名，实际就像魏都那些世家一样，内里早烂透了。
承袭家族，他不稀罕。
与其看着他们就这样烂下去，不如快刀斩乱麻，及时荡涤代代积攒下的沉疴。
谢宣没想到他对女帝忠心至此，竟要为守皇权把刀对准自己的家族，怒吼道：“什么意思？你要为了皇帝背弃家族吗……这是列祖列宗攒下的基业！”
谢韫最后望了他一眼，一字一句道：“只要她想要，我可以奉上一切。”
既然谢家世称清流，那就要永远干净。至于那些污糟的东西，他会亲手替家族除去。
他转身向外走去，带走了门外斜射进来的夕阳。
“谢韫，你回来！逆子！逆子！”
谢宣慌了，激烈想要挣动上前，却被守卫牢牢控制住，只有眼睁睁地看着门缓缓闭上，沉入一片阴晦静寂——
从院中出来，谢成跟着谢韫向正院去，道：“赶了太久的路，将军就没有好好歇息过。现在回到府上，终于能睡个好觉了。”
谢韫没有应，径自去卧房换了件干净的衣袍，连小厮倒上的一杯热茶都没有动，很快又出来了。
“将军还有要紧事处理吗？”谢成疑惑。
谢韫再度上马，薄薄的大氅划过寒风：“继续南下过江。”
他已调转马头，谢成大惊却也没法阻拦，忙不迭上马去追，跟在后面急道：“巡察之事并不迫切，将军何必这样着急呢，好歹先歇几日啊！”
要是放在从前，谢成是绝不敢像这样对命令有异议的，许是这几年看多了好脸色，便不知不觉大胆起来，也敢趁机会关切一番主子的身子。
在陛下的圣旨里，封王离都为真，巡察官币推行只是个体面的幌子，这是他们心照不宣的事实。
明明将军也明白，却偏偏成了个实心眼，执意要把这件事做好。
不说现在，就说前几日返回路上经过淮南，众人已经在当地留了小半个月。将军亲自面见淮南太守及下属县令，要了一份全州财政收支的抄录，在街上视察了百姓使用官币的情况。最后整理好多方得来的结果，真的洋洋洒洒呈上去一本奏疏，不知现在可有到陛下手里。
说真的，谢成很担心自家将军的情况。自从那天晚上从承明殿离开，他就再也没有见将军发自内心地笑过，一路上昼夜颠倒地处理各种事务，好像不知何为疲倦，一日只用一次饭早就是常事，人消瘦了一圈。
寻常人受情伤往往大哭大闹一番，之后依旧伤怀，心中郁气却能散去许多。像这样看起来状态如初，平静得可以没日没夜忙碌的，才最令人忧心。
两人一前一后快马出了府，随行的亲卫接到令，也迅速整顿行装跟随。
大江横亘东西，从前江水急促汹涌，近年来筑坝固堤、增设船舟，使得交通分外便利。
冬雨渐歇，宽阔的水面渐渐归于平静，大船缓缓驶来，在粼粼水上划开两道平顺的波纹。
谢韫独自立在船首的甲板上，早在府中换了件衣裳，那串豆绿色的络子却依然挂在腰间，是沉闷间唯一一抹亮色。[2]
自码头渡江南下，是从江北到江南，也离魏都越来越远了。
他忽而回头，望向来时的岸。
船只刚刚出发，还能看见码头和远处的街市，但远在千里之外的皇宫是肯定看不到的。
不知阿缨最近怎么样，是否一切安好。
应当是安好的吧。
如果有什么事，怎么会有心思听曲赏舞，还收了一个乐师入后宫？
谢韫不禁开始想象，如果是三年前的他，遇上这样的事会如何应对。
想必会又急又怒，非要不顾一切把她留在身边，逼她许诺只喜欢自己一个人吧。
他毫不怀疑从前的自己会这样做。但是现在他们都有了不同的身份，需要面对的人和事也截然不同了。
他不怪她，知道她是被纷繁杂乱的事弄得失了控，才会谁也不相信、谁也不耐烦。
也许等她气消了就会回心转意，在某一天忽然下旨召他回去。
他无法为她做什么，只是可以保证时时回应，在她需要的时候回到她身边。
如果等不到，那也没关系。
嫉妒、气闷、伤怀，都是他一人的情绪，无需让她知晓。
总之，他希望她一切安好。
无尘
“仔细搜, 一处都不要放过。”
“是！”
乾仪卫齐声应，旋即整肃步伐，向着许府前厅内院纷纷而去。
朝阳沿着屋角高檐洒下来，周岚月发令后留在原地, 迎着刺眼的光, 回头望了一眼那恢宏大气的牌匾。
是先帝的先帝亲手所书——“九锡肱股”。
这历经百年而显赫不衰的簪缨世族, 终是要退出戏台中央了。
乾仪卫奉旨前来查封府邸, 最先出来的却不是长房家主，而是一众家眷。其中有许瞻的几个庶出子女，还有二房一家。
许二老爷多年来胸无大志, 只在朝廷担了个不高不低的五品闲职, 从前都是受长兄庇护, 这次被牵连软禁在家。
他早就心中打鼓, 见乾仪卫来了更是心惊, 忙出面打听：“周大人, 敢问这是做什么？难道我们府上有人犯了事？”
“陛下已经活捉许敬川，贵府胆敢逆反朝廷结党营私, 瞒天过海混淆王侯质子血脉, 这样大的事, 许二爷, 就不必再装糊涂了。”周岚月回。
虽然具体事态暂且不明，但根据温泉山庄净竹轩中翻出来的书信至少可以确定, 从前的贪墨军费案、锦城瘟疫等大事皆有许家的参与。
天子脚下，声名极佳的世家之首原来才是野心最大的始作俑者。
在这之前，所有人都没有对许氏产生过一丝怀疑, 可见当真是善于伪装到了极点。
对此，最气愤的人就是周岚月。
从前, 她最敬仰许瞻忠纯，现在却被告知自己一直以来仰慕的长辈是个狼子野心的乱臣贼子，自己接手过的许多麻烦事都出自他之手，这叫她情可以堪？
她生平最恨被人欺骗算计，何况是像只猴子一样被耍得团团转。
毕竟是日日刀口舔血的人，她目光冷冷，疾言厉色时的气势令众人都一颤。
许二老爷听罢大惊失色，即使面前人脸色不善也无暇顾及，毕竟家世高贵，面对同为世家中人的周岚月还是有底气的。
他目光毫不躲闪，坚决否认：“敬川心在山水，向来不关心什么权谋政斗，岂会如你所说，做下那等大逆不道之事？还望周大人慎言！倘若真的有何误会，不如待家主出来后再行分说。”
男人面容肃然，毫无心虚之色，吩咐小厮：“去主院传个话，就说乾仪使周大人亲至，有要事同家主相商。”
事到如今还在装傻，还真是沉得出气。
周岚月脸色更沉，同样强硬不相让：“那就如许二爷所说，请许公立刻出来一见。”
这时候，跟在许家众人身后的小厮露出为难之色，低声提醒主君：“二爷忘了吗？家主近来吃斋礼佛闭户不出，为期三日，现在时日未足，怕是不会出面见客……”
连家族都要保不住了，还吃什么斋，念什么佛？
先前所有的礼重敬慕之心荡然无存，周岚月嗤道：“许公之门，本使自不敢擅闯。那便在此恭候大驾，许公什么时候出来，我什么时候开口。”
今日她就这一个任务，许家人想耗，那她就陪他们耗。许瞻身在主院，至于主院之外的地方，那就怪不得她了。
她倒要看看是许瞻礼佛的心诚，还是乾仪卫的刀快。
于是周岚月就那样等了起来，也不嫌外面冷。
许氏家眷暗自为难，可众乾仪卫还在一刻不停地破门查搜，只有抛下她，急急忙忙赶去看顾和阻拦。
整座府邸乱作一团，而周岚月浑然不觉。
喝过两杯茶后，还未见许瞻现身，她也不心急，甚至气定神闲地在府上逛起来。
青砖黛瓦，锦织缎绣，大气。
曲水萦纡，篁竹长青，雅致。
黄檀木制的外廊门窗，考究。
抛开主人不提，许家这座府邸修建得实在是成功。虽不像李府那样雕梁画栋极尽奢侈之能事，但古朴典雅，偶尔出现的富贵之物彰显出尊荣地位，没有半点出格，却处处看出百年世族的低调大气和厚重积淀。
周岚月漫无目的地随意走动着，一边四处打量一边咂舌，盘算着有的稀罕物件能值多少钱。
两大豪族先后倒下，魏都众世家必然暗怯不已，恐怕现在都偷偷忙着烧香祈祷呢。
她前脚才抄了李家，替国库狠狠捞了一大笔，后脚就又来光顾许家了。
周岚月暗自感叹，自己果然无愧于“鹰犬”这一称号啊。
她走到一处房前，正好有乾仪卫从里面出来，见到她后行了个礼，奉上一块玉佩。
“大人，这是搜出来的东西。”
周岚月接过一看，目光微寒。
兽纹狼首，正是来自东北王府。
看来，许家勾结东北王谋反是证据确凿了。
“继续搜。”她将玉佩握在手里。
其实事到如今，周岚月心中依然有疑虑。
许家作为魏都毋庸置疑的第一世族，又得皇帝信任，目前最大的劣势在于族人渐少，枝叶寥落，恐难以延续代代荣耀。明明只要着意繁衍后嗣就可以高枕无忧，为什么会选择背叛谋反呢？
以陛下对许家的态度，他们不该生出不满和异心才对。
她左思右想，最后能说服自己的只有一种可能。
许家与李家一样，同样认为是宁娘娘害死了李士节，因此怀恨在心，誓要为亡妻与母亲报仇。
这都是什么事啊……
周岚月心情复杂。说他们凉薄无心吧，却能因亲眷之殇蛰伏筹谋这么多年，倾尽全族之力只为报仇；说他们有情有义吧，偏偏又为达自己的目的，杀了那么多无辜的人。
她无言继续走着，直到一处院落门前。再跨一道门进去，就是许瞻所住的无尘居了。
波纹三花，攒尖戗角，这屋檐……
周岚月仰头望着，总觉得眼熟，半晌终于成功从脑中搜刮出一点记忆。
昔日她在江南的时候，曾无意中溜进过一座已经荒废的宅院，那宅子甚是宽敞，所处位置也算得上繁华，却不知为何一直破败着，无人来购买。后来她偶然一次在军营中提起，才听知晓内情的同袍说那宅子原来的主人是前朝一位大官，里面房屋院落的式样乃是前朝特有，今朝人为防惹祸上身，想居住就必须改建重修。
宅院越大，想加以修建改动就越是困难。无人想费心劳神买这么一个烫手山芋，于是就一直闲置了下去。
她努力地回想，脑海里的模糊轮廓逐渐清晰，最后与眼前的高耸檐角重合。
一步一步走过来，周岚月差不多把许家的布局了解了个大概。无尘居位于主院右角，许瞻作为家主本该居于正屋卧房，却常年居住于此。这里所处位置较偏，通常情况下如有来客，也不会踏足这里。
因此，这前朝样式的房屋是极为隐蔽的。当朝臣住前朝院，许家身为大族，不该出这样的纰漏。
她忽然想到什么，暗自心惊。
因家主素日威严强大，即便外面已经乱作一团，许府众人也不敢贸然惊扰，只有守在无尘居门前苦等，就连中风多年卧病在床的许老夫人也被请了出来。
“二爷，乾仪卫都来了，家主一直不出来也不是个办法……”小厮瞧见周岚月进来，为难道。
许二老爷怎不知这个道理，可心里斗争许久，也只有说：“再等等。”
周岚月走近众人，冷着脸拿出那枚玉佩，质问道：“这是从贵府老夫人房中搜出的东西，敢问许二爷，有什么想说的吗？”
“这绝不可能来自我们府上！是有人故意栽赃陷害！”
许二老爷看清后脸色大变，显然也是认得那上面的纹路，辩驳道：“我家嫡母的状况周大人也见到了，平日就连清醒也难，如何能做出与外人勾结谋逆之事？周大人不觉得太过荒谬了吗！”
周岚月不为所动，冷道：“老夫人做不到，未必其他人就不能。”
“你！”
许老夫人身体动弹不得，也不能说话，平常深居简出极少出府，今日家中生乱才难得出来见了见太阳。这时却不知为何，情况看起来有些异常。
“母亲！”
老媪半靠在大圈椅上，下半身盖着毯子，耷拉下来的眼皮一反常态地大睁，脸上树皮般的纹路也跟着颤抖。
她难以说话，只有发出“啊啊”的声音，听起来好像焦急，又格外悲怆，浑浊发黄的双眼死死盯着那扇房门，几乎要将之看穿。
定有蹊跷！
周岚月观察着她的神态，再也不犹豫，几个箭步冲到无尘居门前，高声喝道：“得罪了！”
她脚下用力，随即“哐”地一声重响，大门被狠狠踹开。
寒风争先恐后地灌进内屋，却扑了个空——
紧闭的房门里，早已空无一人——
公主府，房门外传来一阵轻而稳的脚步声。
随着“吱呀”一声，忐忑坐在圆桌前的男子匆忙站起。
来人正是长公主，一袭宝蓝色锦裙分外雍容端庄，依旧是从前的模样。
燕若立刻跪地，哑声道：“见过殿下！”
在房中软禁数月，他本以为难逃一死，没想到还有与长公主再见的一日。
“作何行此大礼？快起来。”
朱绣温和一笑，上前亲手将他扶起：“既然召你一同用膳，那就是宽恕了你，坐下吧。”
燕若受宠若惊，微微有些茫然，依言与她一同坐下。
“殿下，我——”他张了张口，却不知如何说，心中涌起一阵懊悔和愧疚。
殿下待他们向来是极好的，从不会苛待和折磨，即便是不受宠的幕僚也不会被克扣份例。而他在主子面前颇为得脸，更是受尽温柔善待。
如殿下这样有权有势又温和有礼的人，任谁能不喜欢呢？
他曾动摇过无数次，可最终还是选择了背叛。
现在许府被禁，就连常年在外的许公子也被识破身份满城搜捕，俨然大势已去。
如果他是许家派来的细作，殿下怎会轻易饶恕？
“我记得你喜欢吃鱼羹，便做主让厨房做了，快尝尝。”
朱绣面色如常，见他低头支吾也不放在心上，而是执筷从满桌菜肴中夹了一筷到他面前的碗里，温声道：“一直在房中软禁，想来担惊受怕，许久没能吃好睡好了吧？”
像殿下这样的金枝玉叶，原来也会关注他喜欢吃什么这样的小事吗。
他生来卑贱无人在意，这一刻却被放在了心上。
燕若眼一热，起身跪伏在她脚边：“燕若自知罪无可恕，不求殿下原谅，只求殿下给我个痛快！”
“你这是做什么？”
朱绣依然稳稳坐着，许久一叹：“细作身不由己，很多事不是你自己能做主的……我又何苦为难你？燕若，若非本宫喜爱你，岂会这样费心思保住你的性命？”
逆鳞
……喜爱？
燕若猝然抬头, 又听她道：“你太聪明，可我没想到你会如此大胆，竟有能耐游走在许李两世家与天乐会三方之间。”
天乐会是什么？李家？
“我根本不知道什么天乐会，也从来没有与李家有过往来。”
见被误会, 他慌忙辩解, 又道：“我不知那个接头人是谁, 只在他左手小臂看见过烧伤的痕迹, 或许能为殿下提供些有用的线索。”
许敬川已然被捕，跟随他的管事曾万春、郎中方有恕等人也随之落网，悉数关押于北司诏狱。
那个姓方的郎中, 左臂恰有一片烧伤。
朱绣注视着他, 不动声色道：“与你接头的那个人来自东北王陈府, 是世子陈霖身边的随从。”
“陈府？”
燕若面露迷茫：“殿下, 这是什么意思？书琴姑姑来青竹院传话时说我被许氏利用, 为何现在又来一个陈家……”
他的疑惑不似作假, 朱绣想。看来他是真的不知道陈家与许家勾结的事，也不知陈霖就是许敬川。
想想也是, 以燕若的身份地位, 在许氏面前只是一个小角色。他从没有见过许瞻本人, 一直依靠联络线人来传递情报——在今日之前, 他甚至都不知晓自己究竟是为何人效力，不敢探听, 唯有听从做事。
天乐会，甚至李家，都是挡在许氏前面的替罪羊。
许瞻父子知道皇家与李氏不睦, 便有意设置这样一个活靶子，自己则在背后暗自行动。
这样对待昔日亲族, 当真是……
又虚伪，又无情。
“这些都不重要了，你无需挂心。”朱绣没有回答，转而另提起一茬，连鬓边轻微晃动的玉珠都是温柔的。
“我一直都知道你是青竹院最聪明的一个，以你的聪明，不该如此拎不清。得知你是细作后我就命人开始探查，果然发现你是受人威胁。你放心，我已命人找到你家人的尸首，为他们厚葬了。”
燕若的家人在三年前被人杀害。他无钱无势，为了活下去只有听命于人，成为一个见不得光的细作。
他不敢让人知道，独自偷偷去了乱葬岗，最后在人堆里挖出了家人的尸首，用破旧的草席裹了草草安葬。
这一刻，燕若彻底被击溃，平日那清冷知礼的模样早已消失不见：“是燕若对不住殿下……”
“本宫说了，旧事已矣，不必再放在心上。”
她声音依旧和善，纤长柔软的手指怜惜地抚过他略显凌乱的鬓发：“把你知道的全都告诉我吧。查明真相，肃清凶奸，才是现在最重要的。”
指腹带着缱绻的温热，令燕若心甘情愿地沉溺其中，对主子的问话却依旧帮不上忙，只有面露惭愧，哽咽道：“我与那人来往不多，几年来只有向外传递公主府的动向，其余的事一概不知，让殿下失望了……”
朱绣未见不耐：“无妨，你再认真想一想。”
燕若认真点头。他不知怎样才能回报殿下的恩情，但想尽自己所能……
他忽然想起从前接头人的话，眼前顿时一亮，仓皇握住朱绣的手：“殿下，你想不想做皇帝？那人对我说过，只要殿下与他们合作，就愿意拥护殿下为帝！……殿下，你的能力不比陛下差，与其屈居人下，不如反了！”
他跪在地上抬头仰望，目光殷切，朱绣坐在原处，听后好像有那么一瞬唇角放平，但很快又恢复如常，变得温和可亲了。
这转瞬即逝的变化，让燕若怀疑是他的错觉。
朱绣一笑：“忙碌了半日，本宫有些饿了。先用膳，其他的事吃完再说也不迟。”
她话音落下，屋外无端起了大风，残枝无情击打着窗牖，如泛寒光的刀刃那样冰冷又锋利。
“是。”自己的话没有得到回应，燕若战战兢兢起身，重新坐回她身边。
“会喝酒吗？”朱绣问了一句，眼中有怀念：“这酒是本宫五年前亲自酿的，一直埋在归澜院树下。若是会喝，就与本宫喝一杯。”
琉璃制的酒盏里盛着的酒液晶莹澄澈，隔着很远都能闻到一阵醇香。
酒盏就在手边，是由朱绣亲自斟满的。
“遵命。”燕若拿起酒盏，敬过之后，与她一同一饮而尽。
朱绣看着他喝下，把自己的空酒盏放在一边，像是不打算再动，目光移向面前的饭菜。
“燕若，这些年，你可曾后悔过？”她垂眼执筷，一边问道。
食不言寝不语，殿下从来都是极守规矩的，想是今日有兴致。
他低着眼，说出心里话：“燕若有悔。”
“那就好。”她笑了一下。
只要有悔过之心。
到了下面，也能做个好人。
“殿下，我——”
燕若想说什么，突然感到腹中一阵绞痛，而且愈痛愈烈，如一轮旋镖在胃肠中肆意翻搅，令他忘记了周遭一切。
“呃——”他闷哼一声，脱力滚在地上，酒盏“啪”地一声碎成几半。
房中闹出的动静不小，外面有守卫，却无一人动。
长公主端坐如山，眼都没有抬一下，依旧执着筷文雅地用饭。
酒……
燕若意识到什么，费劲全身力气抬起头，一手颤抖着伸出攥住她袍角。
不是已经说好原谅他，怎么，怎么会……
他脸色惨白，冷汗顺着眼睫滴下：“殿下，为什么—— ”
朱绣任他抓着，径自夹了一筷青笋，没有回答。
毒药已然下肚，燕若伏在地上竭力挣扎扭动，如一尾搁浅缺水的鱼。
他不甘地张口，想问眼前人要个说法，未及出声，几道猩红已经争先恐后从口鼻眼睛中流下。
腥咸的液体堵住嗓子和鼻腔，只能发出“啊啊”的悲啼哀鸣。
鲜血淌了满地，燕若最后抽搐几下，彻底不动了。
朱绣眼中无波无澜，如素日一样照常用膳，仿佛脚边躺着的一具尸体不存在，血腥气飘进鼻间也毫不在意。
直到咽下最后一勺甜羹，她慢条斯理拭净双手，视线方移向脚下。
那双总是温和的眸子里满是冷漠，全无世人常见的平易柔善。
她精心准备了这些，本想动之以情，使燕若交代出他知道的所有事。然而一番旁敲侧击后大概能确定，在这个微不足道的细作身上，没有她想知道的东西。
她本想多留他几天观察，无奈他不长眼，开口便触她逆鳞。
总是有人想要煽动她谋反，就这么想看她们朱氏手足的笑话吗？
房中静寂，她语调并不激烈，却透着毋庸置疑：“谁也不能觊觎大魏江山。”
也没有人，可以挑拨她与阿缨之间的姐妹情谊。
她端然起身，逶迤的裙摆默然无声，越过那具基本凉透的尸体——
另一边的皇宫里，朱缨合上奏疏，不禁叹息一声，揉了揉眉心。
江陵王谢韫已入江北地界，前不久奉旨去过淮南，上书汇报了个中情况，所写条理清晰又详略有度，令人一目了然。
现下魏都乱成了一锅粥，呈报上来的奏疏也大多有关最近的事，她分身乏术，也对此疲倦不已。
官币推行一切顺利，是现在难得的好消息。
身处艰难，潜埋的思念就愈发清晰。
朱缨静静又批复了两三本奏疏，当拿到再下一本时忽然停住，转而翻乱了手头的东西，从堆中找到自江北而来的那本。
她重新打开，目光一动不动凝视着其上字迹。
依旧是她熟悉的，走势如风，苍劲而有力，和自己的字有几分相似。
一副公事公办的口吻。
朱缨能理解，君臣之间的奏疏嘛，遣词论调正式一点是应该的。
可过了这么久，他都已经回到了江北，却始终不肯向她传一封家书。
朱缨知道是自己有错在前，在气头上逼走了他。可他像以前一样哄哄她，她不就能顺手推舟召他回来了吗？
她有苦说不出，暗恼之余更有自责，觉得自己强势霸道，太不讲道理。
这么多年，她早已习惯了不论对错，事事由他先服软，却忽略了他也会感到疲累，也会有耐心耗尽的时候。
手头还有很多事亟待处理，朱缨睹物思人半晌，只有再度合上。
李家倾覆，对她来说是件好事，只是要费些心力和时间，调动手下官员把空缺出来的位置渐渐补上。可她怎么也没有想到许家也会背逆皇室，她一直信任倚重的许瞻，竟然是幕后最大的黑手。
魏都第一世家，暗中勾结北地手握军权的异姓王侯，这一事会在朝野引发多大的震动，可想而知。
前日乾仪卫搜查许府，家主许瞻如人间蒸发般没了踪迹，只在主院里找到了大量与北地、和与“陈霖”联络往来的信物和书信证据。
周岚月带人一寸一寸地检查，直到将整座主院拆毁夷为平地，才在无尘居的隔间发现了一处隐秘的密室。里面有一张软榻，一方矮桌，完全足够一个人在里面生活十天半月。
在密室最深处，一条地道长而宽阔，直直越过许府，通往魏都城门之外。
至此，许氏谋逆事人证物证齐全，再无争辩余地。
亲征
从前因为种种蛛丝马迹, 他们对北地陈氏多次产生过怀疑，每每都无功而返。而现在真相大白，一切疑虑都非空穴来风。
一珠无意落，万珠皆零散。
如果这一桩一件的事能够错开时间发生, 兵来将挡水来土掩, 朱缨觉得自己也许可以应付得来。可偏偏一波未平一波又起, 将她打了个措手不及。
登基不过几年, 朱缨必须承认自己始终经验不足，心性不够坚韧。
现在，她已经不知该怎么做了。
“陛下, 郡主醒了！”
听到宫人的禀报, 朱缨倦意全无, 起身脚步急切地赶往内室。
秦未柳正在为陈皎皎把脉, 片刻后收回手, 叹息道：“郡主本就身弱多病, 这次能醒过来已是不容易，日后再不好好将养, 就是天王老子来了也不成。我先去给你看药, 记住, 绝不能劳心动气。”
“劳……劳烦秦御医。”
陈皎皎气若游丝, 脸色唇色苍白得几乎透明，可见虚弱到了极点。
事到现在, 她已经万念俱灰。不管是如行尸走肉般苟活着，还是直接去见阎王，对她来说都不再重要。
朱缨走近床榻, 看见她消沉的模样，心中同是悲怅。若说现在最无辜也最痛苦的人, 恐怕就是皎皎了。
只叹世间良善之人总是凄愁，恶人反而逍遥。
也许皎皎心如死灰，没了生的渴望，可她劫后余生，朱缨自然是喜不自胜的。
抛却一切家世身份权势关系，她依然在意她。
“皎皎，这些时日，你就安心在宫中养伤，什么都不用管，什么也不用想。”
朱缨在床侧坐下，柔声关切：“你放心，关于你兄长的事，我一定会替你查清楚，替你找回真的陈世子。”
“没有……没有用了，姐姐。”
陈皎皎哀然摇头，声音极轻却依然能听出颤抖，那是极度脆弱之下，害怕牵扯伤口而强忍着的伤悲。
朱缨想要安慰，张了张口，最终还是无言以对。
是啊，没有用了。
从温泉山庄和许家搜集出来的那些信件已经提供了很多信息，基本可以确定的是许敬川顶替陈霖身份并非一日两日，而且这一切，东北王夫妇也是知情的。
至于真正的陈霖，很大可能早就已经死了。
从头到尾一无所知的人，只有皎皎，所谓尊贵荣宠的怡景郡主，东北王一家日日思着念着的嫡出女儿。
只是……凭什么？凭什么纯善懂事，从来没做过一件恶事的人，到头来要承受这样的痛苦？
“我杀了许敬川为你出气，怎么样？”朱缨突然道。
陈皎皎一怔，而后轻轻笑了，只是那笑容并不真心，里面藏着的是无尽的悲怆和哀愁。
“不。”
浑身上下只要轻微一动就会牵扯伤口，她忍着痛意，艰难摇了摇头：“陛下……要留着他，只有留着他，才能牵制许瞻，抵抗他们的反叛……”
朱缨别开视线，眼眶中一阵热意。
许瞻潜逃，只留下一众无辜家眷，多半早将他们视作弃子。唯有许敬川是他的亲生儿子，且参与了他们的一切谋划，也许还有价值，作为一个有用的筹码。
朱缨猜测许瞻会向北地叛逃，投奔东北王府，但这也是她最不愿看到的。因为一旦到了那时，就意味着东北王一脉势力公然谋反，魏都只有起兵北上迎战，再度掀起战火狼烟。
一面是她，一面是家族，皎皎已经在两者之间做出了抉择。
她在替她着想，替她谋划。
这时，陈皎皎又开口了。
她动了动僵直的手指，用尽力气拉住朱缨的手，眼中满是凄切：“姐姐，就说我已经死了……许敬川身份败露，所以亲手杀了陈皎皎。”
“……为什么？”朱缨微红的眼眶中有错愕。
她问出口，皎皎没有回答。但是很快，她就从她的目光里反应过来，得到了答案——离间。
离间许陈联盟。
许敬川用一枚镖深深刺入她后心，若非电光火石间她脚下踉跄，那镖就不会偏离一毫，而是会直接嵌入她心脏。
他存了杀心，也没打算手下留情。既然如此，那就将计就计。
当两股势力的掌权人汇聚到一起，其中一人的儿子杀了另一人的女儿，他们还能毫无芥蒂地在一起合作吗？
当这一消息传到陈则义夫妇耳朵里时，他们是会因许家父子心狠手辣至此而心生顾虑，还是像什么都不知道一样，继续与虎谋皮？
陈皎皎在赌，在赌多年未能见面，父母对她还余几分深切亲情。
满门狠毒虚伪之族，偏偏生出一块纯粹透明的玉。
“皎皎，你……”
朱缨忍住鼻酸：“他们是你的族人，你从前，不是一直很想回去与他们团聚的吗？”
怎么就要为了她，把刀刃指向自己的家族呢？
陈皎皎小声：“现在不想了。”
故乡……那早就不是她怀念的故乡了。
她不懂政治，不懂什么势力争斗，可她读过圣贤书，知道何为忠君爱国，何为清白守正。
她在大魏的荫蔽下安然长大，从大魏的怀抱里获锦衣玉食，得千般荣显。有意图祸乱朝纲的乱臣贼子，她做不到包庇姑息，即便那是她的族人。
窗外大雪纷纷扬扬，那阵刻骨的冷意仿佛穿过墙砖，逐渐钻进她四肢百骸。
陈皎皎终于忍不住，泪水止不住地往下流，沿着眼角滑进发丝，最后渗入枕中。
如此荒诞的一生，就如连绵不断的潮湿阴雨天，晦暗无望。
往后余生里，再也不会有云开明朗的静夜与晴空。
她哽咽，脆弱如薄玉一击即碎，含着深深的歉意和自责。
“姐姐，陈家……陈家对不起你。”
朱缨摇头，微凉的指尖帮她擦去泪痕，轻声道：“皎皎，这不是你的错，不要自责——”
“羌州急报！”
正说着话，外面突然传来高声禀报。照水捧着军报疾步而入，面带焦急：“陛下，羌州有变。”
她迟疑一瞬，下意识向榻上少女望了一眼，低声汇报了实情。
“东北王，反了。”——
“亲征？！”
亲耳听到她的决定，朱绣面上顿时变色：“陛下三思！”
周岚月同样惊异，与长公主站在一边附和道：“御驾亲征兹事体大，陛下何至于此？虽然现在时局有乱，可大魏的忠臣良将照样有得是，陛下想派谁去，直接下旨不就行了吗？犯不着亲身冒险。”
朱缨知道她们是担忧自己的安危，但还是坚决道：“朕意已决，不必再劝了。”
东北王——或许现在不该再称作东北王，一日前朱缨下旨废黜了他的爵位，对于现在的大魏朝廷来说，他只是一个不折不扣的乱臣贼子。
也许是因为收到年关回魏都面圣的旨意，也许是因为许家倒台加速了他的行动，十日前，陈则义率数万大军起兵反叛，自其老巢青州出动，现下已攻破肃州边境城门，直向魏都方向南下。
从青州到魏都，一路需经过肃州、羌州、平州。留给他们反应和抗击的时间，已经不多了。
朝廷局势动荡，陈则义在这个节骨眼上卸下一切伪装，就是想要趁危机增加胜算，妄图颠覆大魏政权。
平州是魏都之外最后的一道防线，必须要在攻入平州之前将其扼杀。倘若战败，朱家祖宗数十年的山河基业，将在她这一代拱手让人。
这一仗关乎国本，只能赢，不能输。
圣上有言在前，可过度情急的臣子们顾不得那么多，依旧纷纷进言。
“陈则义所率叛军人马皆来自青州守军，想来人数不多，何足为惧？远不至于陛下亲至战场！”
“眼下年关在即，陛下万寿亦将至，何不坐镇皇宫远观战果，依后续情势再行考量也不迟啊！”
在众人眼里，这不过是一场地方爆发的小叛乱，而朝堂上也有意见相左者。
“不足为惧？林大人别忘了兵部那些遗失的军费，如若真是暗渡陈仓被北地得了去，那就不是件小事了！”
不错，当时军费贪墨一案草草了结，是因为李家推了王良兴顶罪，将那笔钱额悉数补上了。可随着对温泉山庄和许府的搜查，这一案又再度浮上了水面。
他们以为王良兴是替罪羊，殊不知李家也是。那笔钱更是出自李氏的私账，而非是原来真正的兵费。
许氏与陈家勾结多年，如若那笔巨款是被陈家拿去养了私兵，其棘手程度就可想而知了。
更有刚直之臣大胆直言：“年关年年都有，陛下万寿更是如此。臣以为，眼下最重要的还是平定叛乱，安定江山！”
前几人听了自然不服，于是渐渐七嘴八舌地驳论起来，一时有些混乱。
没有朱缨发话，大臣们争不出个结果来，最后议论声渐歇，大殿上黑压压跪了一片：“陛下三思！”
众臣的担忧朱缨多少知道，无非是朝廷无首易发动荡，以及她这个天子亲上战场遭遇不测。事实上有一干重臣留守坐镇，她并不担心前朝会出什么大乱子，至于自己的安危，她有足够的把握。
“朕是在军营长大的，对枪剑兵法的了解更胜过朝政奏疏。众卿不必忧虑挂怀。”
她扫视一周众臣，语调平稳又坚定，令人不自觉安心信服：“此战定能一帆风顺，早日凯旋。”
“严卿，意下如何？”
许瞻辞官后，内阁首辅之职由次辅严庚祥继任。对于御驾亲征这样的大事，天子下诏前需要得到内阁重臣的首肯。
以严庚祥现在的地位和声望，只要得到了他的支持，后续的困难就少许多了。
像东北王这样颇具声威的地方王侯，向来不乏豪强百姓追随，若他们南下顺利，势必会吸引众多部众追随，然后逐渐壮大。
朝中派出的领兵将帅想在声名上胜过他，不管是现下健在的几位老将还是孟翊或谢韫，试问有谁的威名之大，能够胜过当朝天子亲临？
此战过后，陛下的位置便算是彻底坐稳，前路再无障碍了。
严庚祥心下思量一番，终于俯首让步：“圣上亲临沙场，我军必士心大振，战无不胜。臣愿率内阁众臣留守朝廷，静候陛下凯旋！”
内阁众辅臣原本心中就已经动摇，现在听首辅表态也不再犹豫，跟随道：“臣愿留守朝廷，静候陛下凯旋！”
“静候陛下凯旋！”
满殿山呼，回荡不绝。
如愿得到了自己想要的结果，朱缨沉下眸光，扬声下令：“翰林院拟旨，交付内阁，昭告天下。”
替身
兵部筹备军需物资、军械战马, 皇帝亲至祭坛祭告天地祖宗，杀牲衅鼓，遣将点兵……
迎接一场战役要经过的程序庞杂，何况是天子亲征, 需要准备的东西就更多了。
诏书已下, 朱缨方批复过户部拨款应对战争的奏疏, 终于挤出一丝歇息的机会。
一想到大战在即, 她没有丝毫睡意，在榻上躺了半晌又坐起，想了想, 步至屏风后。
除了书案笔墨, 这里还放着她的武器架。
她抽出最中央的那柄长剑, 剑柄下坠着一串红缨剑穗, 剑身出鞘的一瞬间冷光乍现。
许久没用过了, 好在并未放钝。
朱缨指腹轻轻抚过剑刃。
这是一路陪她打遍土匪、南诏、倭寇的伙伴, 即使多年不用，触碰时依然可感受到昔日默契的共鸣。
不日她将再上战场, 届时依旧与老朋友一起。
她放下, 又拿起另一边的长弓。
这张弓两边雕有凤头, 还有精细的牡丹花纹, 是十三岁生辰那年谢韫亲手做的，她上阵杀敌时从不舍得用。
手中物件一切如旧, 身边的人却已不在。
朱缨垂着眼，忽然意识到即将面对的战役没有谢韫，是她第一次独自挂帅作战。
窗外忽然传来窸窣声, 她思绪停住，高声朝外道：“谁在外面？”
那人脚步声变小, 明显是想偷偷溜走，朱缨又道：“再不出来，朕就让乾仪卫去抓你。”
外面挪动脚步的动静立刻停了下来。
过了片刻，一只白松鼠从窗缝里怯怯地露出眼睛，带着满脸的无辜和不安：“陛、陛下。”
是沈弗玉。
“你怎么在这儿？”朱缨问。
“我……”
沈弗玉踌躇片刻，小声回答道：“臣下午过来求见，但陛下没同意。臣就想着偷偷在窗外看一眼陛下就走，没想到……”
没想到就被抓住了。
朱缨颇为无奈，放下手中弓便要越过屏风：“那现在看过，你可以走了。”
“哎——陛下！”
见她要离开，沈弗玉急了，等到她回头看过来却又怯了。
“我，那个……”
他穿得单薄，被冷风吹得手指脸颊都是红的，支吾半天憋出一句废话：“陛下的寝宫里，是不是很暖和？”
“……”
朱缨无语，被那双似曾相识的眼睛盯得难受，最后说了一句：“进来吧。”
她倒要看看，这巴掌大的松鼠究竟打的什么算盘。
沈弗玉裹着一件薄披风瑟瑟发抖，如愿以偿地进了内室。
呼，果然好暖和。
朱缨原本打算回去歇息的，可现下来了这么一个不速之客，自然是睡不成了。
“说吧，到底有什么事？”
也许是因为家世清白，也许是因为与谢韫的容貌有两分相似。她对这个姓沈的小可怜的耐心好像确实超出旁人。
不过朱缨很快就想到了第三种可能——他实在是太蠢了，蠢得认真，蠢得令人不忍心笑，让她很难生出太强的防备心。
沈弗玉就那样呆呆站在原地，也不敢靠近她，半晌鼓起勇气，小声道：“明天陛下有空闲吗？臣新学了曲子，想弹给陛下听。”
……你瞧，确实够蠢。
“你夜晚摸黑过来，就是为了说这个？”
朱缨：“大战在即，你认为朕现在有没有心思听？”
沈弗玉涨红了脸，只有低着头，弱弱如实回答：“没有。”
他本不想拿这个理由，可没办法，他浑身上下只会这一点东西了。
朱缨抱臂，看见他手里还拿了一个食盒：“那是什么？”
经她一提，沈弗玉才后知后觉想起自己还拿了东西来：“是臣为陛下带的夜宵。”
他匆忙打开食盒，从里面取出一碟糕点，白色的，淡淡清香。
青梅百合糕。
“你还真是……”
望着那碟熟悉的糕点，朱缨语塞，为难地挑了一个词：“兢兢业业。”
从前这点心只有江北有，她登基初御膳司不会做，只有谢韫这个江北人氏会。可惜他生来在厨艺方面没有天赋，手艺忽高忽低地不稳定，无奈只有将方子告知御膳司。之后，朱缨就随时都可以吃到了。
她喜欢吃青梅百合糕，这在宫里并不是秘密，沈弗玉打听得到。他对自己的定位很清楚，也欣然接受，还真认认真真地当起替身来了。
沈弗玉没听懂，只当是在夸他，于是倍受鼓舞：“多谢陛下夸奖。”
“……”
朱缨忍了又忍：“你好歹也出身侯门，就甘心一辈子困在后宫蹉跎余生？”
沈弗玉以为天子在试探他，忙不迭摇头：“宫中一点也不无聊的，臣能适应。”
他默默疑惑，皇宫里每顿饭都能吃饱吃好，床榻被褥也那样柔软暖和，留在这里生活怎么能叫蹉跎呢？
朱缨总算是明白了什么叫话不投机半句多，被那清澈的眼神弄得没了脾气，只有直言：“朕的意思是，你就没有想过进入仕途，为自己搏个好前程？”
仕途？
沈弗玉一愣，他确实从未考虑过，同样的，他的父亲和嫡母也从未想过，将来要送他走这一条路。
“臣没有想过。”
他低着头，继续摇了摇：“对臣来说，现在已经是个很好的前程了。”
他没读过书，只被教了几句附庸风雅的酸诗俗文，也不曾习武，那些长枪重剑甚至提不起来，怎么能够入科举，走官场呢。
沈弗玉自认没什么上进心，自从懂事起，他唯一的心愿就是离开家门，将来可以过上吃饱穿暖不受打骂的生活。现在走狗屎运被收进了后宫，他当然情愿在这里“蹉跎”一辈子。
陛下就是他的恩人，让他做什么都行。
朱缨看了他两眼，没说什么，只无端叹了口气，径自走到书案后坐下。
沈弗玉连忙轻步跟了上去，顺势把点心拿出来，放在了她面前。
“说吧，到底什么事？”朱缨没动一口，只好整以暇看着他。
夜晚特地来一趟，还带了点心，他自认为掩藏得好，殊不知事情都写在自己脸上。
看她没有怪罪之意，沈弗玉飞快移动脚步，麻利地绕过桌案，腿一弯依偎在朱缨身边，就像之前一样。
一套动作毫无迟钝，堪称行云流水。
“陛下将要离宫亲征，到时候能不能带上我？”他目光诚恳。
朱缨有一瞬的沉默，冲他陈述了一遍老祖宗定下的规矩：“除中宫正室外，后宫妃妾侍君不得干政。”
他忙辩解，话到嘴边又慌慌改口：“我……臣知道！臣只是想随陛下一起去，不会对政事多一句嘴的！”
“不行。”
朱缨开始怀疑自己，是不是平时表现得太过平易近人，才让他胆敢说出这样的要求？
沈家平日看不出，原来野心这般的大。
朱缨斩钉截铁，也没了耐心：“朕乏了，你可以滚了。”
毕竟是只见过两面的天子，沈弗玉怎能不惧？这次敢真的提出来也是做了一番好大的心理斗争，现在双腿还在轻抖呢。
可是话已出口，不说完就真完了！
“真的不行吗？”
他一鼓作气：“臣吃过苦，什么都能做！军营里缺伙头兵我就做饭，军医缺帮手我也能包扎，如果陛下累了想听曲子，什么我都能弹！”
“大军远行前往战场，还要为你背上一张琴？”朱缨沉着脸，早已没了方才的轻快。
沈弗玉强吊着的一口气用完，现下被皇帝冷冰冰质问，那可怜的胆就被轻轻松松吓破了。
早知道就不说了……
此时他别提多后悔，说不出话，只有伏在地上发抖。
气氛就这样凝滞了。
过了许久，上方传来一道不辨喜怒的声音：“为什么想去？”
“我……”
他说不出口。
那晚怡景郡主生辰宴散后，他便被皇帝带进了宫，一路宫人奉承巴结，几乎要将他捧上天去。
可这种待遇离开得也很快，从他当晚侍寝被陛下原封不动地送回去之后，那些人就像换了副嘴脸一般，又变得冷漠疏淡。从最近几日越来越冷的饭菜里，他感受得愈加清晰。
在这后宫里，实际上地位家世都没有那么重要，唯有皇帝的宠爱是最不可缺少的。
现在亲征的时间已经定下，在备战的这段短暂时日里，陛下肯定不会有心思召幸他了。
如果他可以如愿随行出征，日日都跟在陛下身边，等到大胜回宫的那天，还有谁敢轻视薄待他？
这只是他的私心，沈弗玉斟酌片刻，小声道：“陛下，臣初来宫中，什么都不知道，什么都不清楚，只想跟在您身边，这样就能安心一些……”
他生怕这个理由不充分，情急之下终于想出一个自认为合理又体统的：“臣听闻大军出征有战前誓师动员一说，得胜后亦会设宴席庆功，这些时候皆有琴曲相佐。陛下带上臣就是带上了一个琴师，臣、臣可以自己背琴，不会给大军添加负担的！”
朱缨深吸一口气，没有回应。
他说得不错，大军征战在外扎营，歌舞并非全无用武之地。有的时候确实需要两三乐曲，当作是对士气的鼓舞或抚慰。
她一直没开口，直到沈弗玉心中的恐惧不安将要达到顶峰，才质疑道：“北地酷寒，自魏都启程路途遥远，你这身板如此柔弱，能坚持得住？”
沈弗玉点头如小鸡啄米：“臣能的！若是不成，陛下就把臣扔在路上。”
“乱军残暴，倘若他们一朝得胜攻入我军营中，不管是伙头兵还是什么琴师都会被杀得干干净净，曝尸荒野任由野兽啃噬。你想好了要去？也许这一去，就再也回不来了。”
“我……”沈弗玉想了一下那幅画面，脸色一白。
他果然露怯，朱缨一哂，目光又移回到那张长弓上。
何必强求。
在这个世上，每个人的追求和向往都是不同的。有人运筹帷幄谋定江山，有人金戈铁马攻城略地，也有人渔樵耕读，只盼望一个平凡安稳。
望着那双惊魂未定的眸子，朱缨感到一阵无可奈何，伸手将那碟青梅百合糕推远。
“其实你一点儿都不像他。”她忽然说。
只论皮囊，沈弗玉和谢韫像，至少眼睛是十分相似的。
她能从众人的反应感觉到，也在第一眼看到他时怔了一怔。不过这种感觉很快就消失不见了，仿若露花倒影，只消一颗石子下去就会顿生波澜，将一切假象驱了个无影无踪。
终究是不一样的。
在他身上，她捕捉不到任何与旧人相关的影子，也再也动不了类似于心动羞赧的什么少女情思了。
替身，怎么替？
真正刻骨铭心爱一个人的时候，世上任何其他人都长得一模一样。
忧寒
时值深冬正月, 征北大军气氛端肃，丝毫不见正度年关该有的放松和喜悦。
沿路冰坚，唯有整齐有力的马蹄声尤为明显。
一年一次的除夕新春，就这样顺着行军碾雪的声响悄然而去了。
大军步卒在先, 枪盾为后, 高举的几面战旗均以红黑两色组成, 上面写着一个突出的“魏”字, 无声象征着朝廷正统、天子声威，浩浩荡荡越过平州诸城，北上直指陈许叛军老巢。
朱缨虽未戴盔缨, 依然身着战帔铠甲, 驱马走在军队前方。
越往北越冷了, 她想。
身后传来一阵飒沓马蹄声, 有一女兵从队伍后方赶至最前, 冲朱缨禀报：“陛下, 沈公子晕过去了！”
“又怎么回事？”朱缨皱眉。
照水跟在她身边，低声答：“应是军行路上太累吃不消。”
前来传话的女兵应了一声, 低首等候天子发话。
朱缨：“把人掐醒。告诉他如果反悔, 现在回魏都还来得及。”
从启程到现在已经晕了三次, 连马也不会骑。明明柔弱得手无缚鸡之力, 还死缠烂打，非要跟着她出征。
选择已经给了他, 就看他怎么选了，想回去也没人拦着。
她身为主帅，难道可能为他一人耽误军机吗？
“是！”
女兵得令退后返回, 朱缨收回视线，一夹马腹继续向前。
孟翊走在她右手侧：“陛下, 再往前走三十里，便是苍城地界了。大军已行一天一夜，可要停在此处稍作休整？”
苍城地处平羌二州交界地带，整座城池地势相对高耸，居高临下易守难攻，如若遭遇突袭，是利于防御和反击的。
朱缨想起两个时辰前传回的军报，说陈军已然越过昌河，在羌州庸原一地安营扎寨，短时间内应该不会发动攻势。
而她们的军队已经多日跋涉不休，兵疲马乏，确实应该找个机会休整一番了。
“从苍城到陈军驻扎之地要走多久？”她问。
“回陛下，最多五日脚程便可到达。”
还算宽裕。
朱缨朝远处一望，约莫六七个人正在官道雪地里翘首等候，瞧身上形制颜色像是穿的官袍，想必就是苍城提前出来迎接御驾和官军的官吏了。
她考虑片刻，道：“令诸军放慢步履，入苍城休整。”
传令兵领命，掉转马头一级一级传令去了。
朱缨：“西北大营向来由你管，这次朕为征讨叛军亲自挂帅，但一干事宜未必有你掌握得清楚，所以后面的事，还需你多操心关注。”
孟翊实干，知道她的话并无敲打之意，便也没再虚假客套，而是直言：“陛下放心，臣会时时留意。”
“以你看来，现下西北军实力如何？”朱缨问。
西北军素来训练有素骁勇善战，乃是天下闻名的虎狼之师。但其数月前才将将结束了与突厥的战事，损耗的元气尚未完全恢复，终究削弱了原本的实力。
孟翊垂首：“臣不敢断言。但不管实力如何，西北全军皆会全力以赴。”
朱缨自然明白，“嗯”了一声，“此战胜利后，朕定会好好论功行赏，大封有功将士。”
随当地官吏指引行过城门，已入苍城地界。她没有进官员府邸休歇，而是掉转马头绕后，来到运送军需辎重的后军所在处。
启程之前，她们已经集结了几乎所有可征用的粮食和御寒之物，武器军械也用的是当下国内最好的。
户部拨款，兵部筹措，各种物资除了军营原有的一部分，国库出钱了，豪族大家也捐了，就连不少百姓也出了自己的一份力。
该做的准备他们都做了，但一路走来，她看得清军中状况，并不乐观。
尽管同在北地，但东部相对西部地表更崎岖，多山多河，湿寒多雪。诚然观节历即将立春，但感受到的依然是滴水成冰的严寒。
截然不同的地形和气候，对西北大军来说是一道极大的考验，更不用说多年来一直在南部江北一带和魏都活动的红缨军。
这场战事起得突然，大军人数又庞大，事实上，她们很难在这样短的时间里做好一切后方供给。
就如出征北地必不可缺的棉衣被褥，现下只能做到人人不少，但愈深入北地寒气便愈发强烈，在极度酷寒面前，那点棉絮就显得单薄不够用了。
果不其然，军需官满面为难地向她汇报了现在的难处，询问她应该如何对策。
朱缨摸着那不够厚实的棉被，暗暗一叹。
“传信给高万煦，命他上报平州现下的仓储情况，若御寒物资还算充盈，就先借用来。”她道。
她记得苍城距离平州治所不远，约莫三四个城池的距离。希望能赶在与陈军正面交锋之前，收到太守府的回信。
还有羌州的储备……
“陛下，羌州已陷战火，怕是不成。”照水提醒。
陈军一路势如破竹进入羌州，要是让他们攻陷治所得到一州储备的钱粮物资，形势将更加不利。
不剩多少时间了。
朱缨：“抓紧时间休整，天亮便出发。”
“遵命。”——
与此同时的宫中，几人正围坐在一起。
朱绣把书案上堆放的几本奏疏传给众人看，是几州上呈的年报：“今年南部诸州收成还算不错，除了蜀州闹过一场瘟疫，别的地方倒还算太平。”
周岚月率先接过看过，两人一对视，明白了彼此心中所想一致。
她会意：“既然如此，就说点什么暗示他们一下。但凡是聪明有点脑子的，都该知道接下来该做什么吧？”
北地战事将起，大军缺少粮草和御寒之物，虽不曾宣扬扰乱军心，但她们几个都是知道的。
她们身在后方，不能上阵杀敌，但该做的贡献可一点不能少，如果有机会，总要尽力为前线将士争上一争。
南方富庶安定，国难当前，不管是官府还是私家都应该略尽绵薄之力。等到平稳度过艰难，朝廷也不会忘记他们。
朱绣点点头，在奏疏上批下几字。
天子亲率数万大军挥师北上，声势浩大的挥旗鸣鼓声消失在耳畔，仿佛也抽走了长公主的一缕心神。
父皇在位的最后几年，她奉诏以公主之名入内阁，进入朝廷政治中心。从康乐末年到如今的贞元三年，她以辅臣身份度过了六年。
而如今，她已经在半年之间先后监国两次。这是她与阿缨姐妹之间的信任，也是自己难得的锻炼机会。
但说实在的，如果可以忽略现实条件，忽略情势导致的一切迫不得已，她更希望阿缨不必以身犯险亲征，自己永远都得不到这种机遇。
她问：“照雪，‘玉玺’放好了吗？”
照雪心领神会，答道：“回殿下的话，一切都已准备妥当。”
陛下离开皇宫，此次出征少则三月，多则不知何时才能归来。许氏与李氏均已倒台，可难保魏都不会留有余党，企图趁朝廷群龙无首时作乱，这也是她们最担忧的事。
非是过于悲观，只是乱势当前，不得不作最坏的打算。传国玉玺留在宫中，万一有人欲要趁乱夺取，他们自然要留一手防范。
现下整个皇宫里有两方玉玺，一方为假，已经存放在原本真玉玺的位置；另一方则为真正的传国要器，真龙天命的象征。
至于真玉玺藏在了何处，除了朱缨无人知道。
周岚月担心位置不够隐秘，想要派遣重兵把守多一层保障，却见圣上神情全无忧虑，反是唇角一翘。
“放心吧，那个位置，他们不敢动。”
见她如此肯定，众人便也不再多问，反正陛下心里有数，行事从来靠谱。
得到照雪的回应，朱绣便也放下心来，点了点头。
宁深坐在一旁一直没有说话，轻声叹了口气，周岚月瞅他一眼，一手捂住他嘴：“别叹了，士气都被你给叹没了！”
当着这么多人的面，宁深感到不自然，硬着头皮把她的爪子扒拉下来。
他本也不愿叹气，但这是下意识的行为。前线形势不明，他心头一直悬着，实在装不出什么欢快轻松的状态。
乾仪使大人从来气贯长虹，一身威风足能刮倒五十棵碗口粗的树干，现今素来沉稳的国公爷难得多愁善感，便给了她发挥的好机会。
周岚月想安抚安抚美人，于是好言好语，体验了一把夸海口逞英雄：“你说，有什么放心不下的事？大人动动手指帮你解决。”
他放心不下前线，她也能解决？
宁深知道她是瞎吹牛，只是想帮他换换心情，但思来想去真的想到一处——裕静宫。
“这段时日，静王那里倒是很安分？”他主动打听。
周岚月耸肩：“李家都完了，他一个无依无靠的小皇子，就是不想安分也只能安分了。”
想想也是，软禁深宫没有帮手，日日护卫把守，静王纵有三头六臂，想掀起点风浪也是要费些力气的。
宁深一想也觉得是，便没有再说什么。
万事俱备，只欠东风。能做的都做了，现在，他们只有盼望大军如愿歼灭叛党，早日得胜归来。
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