祝琰几番见乔翊安,都是各色聚宴上，他文秀儒雅,风度翩翩，今日还是头一回在他的地方见他。
听得这话调笑里带了几分轻佻，不免有些尴尬，站起身来，率先喊了声“姐夫”。
乔翊安面色如常，携了笑意进来，和善地与她打招呼，“二妹过来了？”
他朝她点点头，目视冷脸相对的祝瑜，“回来取个东西。”
祝瑜别过脸来不理会,拖着祝琰的手要她坐下接着说。
乔翊安歪靠在炕前没走,站在祝瑜身后，伸指点点她的肩膀,“没听见我说话？”
夫妻二人看上去像闹过别扭,祝瑜沉着脸刻意不理人，乔翊安又一幅故意逗弄的模样，祝琰怕长姐脸面挂不住,自己在这儿有点坐不下去。
祝瑜回眸白了他一眼，“取东西不能吩咐底下人？我是你屋里的婆子侍婢？”
乔翊安朝祝琰递了个“你瞧瞧她这脾气”的眼神,祝瑜不想在妹妹面前太难堪，乔翊安无耻至极，什么下作事做不出来？祝琰在跟前,她实在没心思与他闹,不情不愿站起身,一路朝内室走,一路没好气地问：“要找什么？”
乔翊安笑了下，下意识瞥了眼祝琰，薄唇轻张，笑道：“我那枚私章儿……”
这话说得轻缓，不知为何，却有点异样的情绪流转在空气里。
祝琰抬眸，见背身朝里去的长姐明显怔了一瞬，旋即雪白的后颈瞬间如沁了血，从脖子一路红至耳根。祝琰垂下眼眸，攥下了衣袖。
听得上首男人沉声道：“清早宋世子寻我，托我办件事儿。”
祝琰瞥了眼已经走进帐里的长姐，意识到乔翊安是在对自己说话。
她抬起脸来讶异地望着他。
“说是什么，家里要做衣裳。”他低笑了声，手虚握成拳抵在唇边，轻轻咳嗽几声，“未料平素冷傲孤高的宋世子，也管这些婆妈东西。”
他掀掀眼皮，轻挑眼尾扫了扫她，“你也是为这事来的吧？”
祝琰尚未说话，那边祝瑜已经寻见东西走出来。
她绷着面容，神色有些不自然，手里握着枚寸许长、雕着雀尾的玉印，没好气地递给乔翊安。
男人伸手接过来，嘴角噙了抹笑，“这东西放哪儿，小丫头们都不知，唯有劳动咱们大奶奶。”
祝瑜恨不得抓个杯盏扔他脸上，念及祝琰就在身边，强压住心里的火，“我同二妹说私己话，爷快忙去吧。”
“行，大奶奶赶人了，哪敢多留？”乔翊安朝祝琰扬扬下巴，朗笑道，“二妹难得来一回，别忙走，好生说会话儿，中午备宴，与你姐姐喝两杯。”
“谢谢姐夫。”祝琰起身朝他行礼，目送他走出院子才转回头来。
祝瑜有些不自在，坐在对面背脊僵直，下意识掩着领口，方才泛红的肌肤这会儿虽缓和些，仍是透着淡淡的粉色。
祝琰毕竟已非闺中少艾，又想到那印章是从何处翻出来……她忙垂头饮茶， 再不敢朝长姐看，怕她难堪。
——昨晚，琴姐儿吃坏东西不舒服，乔翊安特地提早辞宴回来瞧女儿，夜半顺势强留在此，借着几分醉意，将刻着自己大名的印章蘸饱朱砂，留在某些不能给人瞧的所在……
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一场隐秘的风波无声无息平复下去。
十月来临之前，几家绣坊紧张地赶制好了嘉武侯府所需的冬衣。
刘影站在外院的账房门前，等着里头的管事传见。
近来府里忙碌，每到年底，要账点仓，各处巡检，需得赶在年节来临前把账目理一遍，到了寒冬腊月，天雪路滑，车马不便，到那会儿才准备冬收，就来不及了。
隔着厚厚的棉帘，听得里头不绝的清脆声响。场面颇壮观，十来名账房先生，各占一张窄案，案头堆叠着数不尽的账册，手指翩飞，熟练地拨着算盘。
里头喊了一声刘影的名字，他忙振袖理装，提步走上前去，掀开棉帘。
一个管事模样的人迎过来，手里端着一本厚账册，“二奶奶支三千零二十两银？”
刘影拱手道：“是，前些日子付定四百两，小可曾抄送了一份契书过来，按照往年旧例，控制着总支，当时先生是在场的。”
意思是说，这笔账是经公中同意、账房这边也知情的。
管事笑了笑，“每日开支数百项，一时哪记得分明。”
他蹙眉翻了一遍账簿，又扬声唤人点一点当前的现银。
刘影好脾气地端着笑， 躬身又候了一刻钟，里头跑出个小厮，挠头禀道：“大管事，现银刚抵付了年中采买的一笔余款，唯今只有五六百两，先可着二奶奶用？”
管事蹙眉，“怎么会这样？二奶□□回交代事来，你们是怎么办的？要我如何腆着这张老脸，去向二奶奶交代？”
回过身来，歉疚地向刘影摊了摊手，“刘小哥你瞧……这不赶巧了吗？正遇上家里头现银不足，您看能不能先跟那边打个商量？既是时常走动的铺子，延个数月救个急也是常事。您瞧，能不能跟二奶奶美言几句，缓和几天？”
刘影笑了下，客气地道：“既是这样，小可便向二奶奶求示下，辛苦先生。”
他走出账房，脸色就沉了下来。
先是早年惯熟的绣坊不肯接生意，后是帐上刚巧填一笔旧余款付不出现银。
这些低级无聊的手段，单纯就是故意恶心人。
背后那人目的无外乎就是想激怒二奶奶，惹她翻脸。
这些事抓不住把柄，当事人将错处一推，谁又能跳出来指证是受她示意而为？
二奶奶若是为这些事去跟嘉武侯夫人或是二爷哭诉，大抵还会被扣个“庸碌无能”的帽子，连这点小事都做不到，怎么做这世家宗妇？
刘影是个读书人，从未想过自己会有一日落在这种叫人厌烦的阴私琐事里。
他径直去了蓼香汀。
祝琰正坐在炕前跟几个针线娘子说话。
“也怪我没留神……忘记把东西放妥当。”“幸好不是什么绫罗绸缎， 损失不算大，回头我们几个熬两夜，在坏了洞的地方加几处绣花，不仔细的话应该瞧不出来……”
祝琰含笑道：“无妨，迟几日不打紧，夜里灯暗，你们别为此熬坏了眼睛。”
“二奶奶不怪罪，我们便已经很是感激了，请奶奶放心，往后必不会再出这种差错的了。”
雪歌一脸不快地将针线娘子们送了出来，瞧见刘影，朝他打个眼色。刘影提步走进去，见祝琰坐在炕上，左手支着头，闭着眼睛，看起来十分疲惫。
“奶奶。”
听见他的声音，祝琰勉强打起精神，坐直了身子道：“梦月，快看座。”
刘影道：“可是府里做的这批衣裳也出了差错？”
府里十几个绣娘负责下人们的冬衣，眼看要成了，却不小心被老鼠咬坏了好些件。
祝琰笑了下，“问题不大，绣娘们两日内能解决。绣坊的余数呢？不顺利？”
刘影叹了声，“刚巧赶上交季，账面上现银先抵了那些急用的地方……”
祝琰似乎并不意外，“也不差这一桩了，我手上有些银票，先拿去兑了钱，把该给大姐夫的余数清了。这回本就是求人帮忙，不能再厚颜赖人家的账数。”
刘影不赞成：“不如跟夫人说吧，奶奶的压箱是自己的私己，没有填补公中的道理。再说，往后这些使绊子的烂事想来不会少，这回忍气吞声，那边觉着奶奶好欺，只怕变本加厉，奶奶又有多少压箱可用来填？”宋洹之进来时，正听见这几句。掀帘的手停住，立在门外半晌无言。
屋中传来祝琰低柔的声音，“不过是暂渡难关，差事办妥了，才好跟夫人交代。你听我的，先拿去用着，回头我再想别的法子。”
张嬷嬷端汤过来，就见宋洹之站在外面，“二爷怎么不进去？”
祝琰闻声站起来，帘子从外掀开，男人踱步进来。
刘影退到数步外，朝他躬身行礼。
“二爷今日怎么回来这样早？”祝琰拢了下头发，将桌上的账本合上。
宋洹之朝她点点头，“今天在外办差，提前结束了。”
他没停留，径直走到里间去洗漱更衣。
梦月开箱取了银票，拿到屋外递到刘影手上。
宋洹之从内出来，见祝琰一个人对着账本发呆。
张嬷嬷端来的汤碗摆在桌上，已经冷了，她一口未动。
宋洹之缓步走到她身后，贴着她后背坐过来。
手臂虚拢在她身侧，低声道：“帐上没银子？”
祝琰悚了一下，似乎没料到他会靠这般近，脊背微僵握着桌上的卷册，“小事，内宅这些东西，二爷还是别管了。”
宋洹之察觉到她的僵硬和抗拒。
“阿琰，不必用你的体己。”他垂下眼睛，遮住暗淡的眸光，自后握住她的手，脸颊轻贴在她鬓上，“我私库里有现银。家里有难处，我来填这缺。内务外务，都是家里的事，我来负责天经地义。”祝琰笑了下，如若事事靠他出面才能办，那便人人都觉得她无能，往后只要他不来撑腰，便无人会将她放在眼里。
宋洹之又道：“回头我与母亲提一提……”
他是个男人，有些话在他的立场不好说得太直白。
祝琰揉了下额角，伏趴在桌上蒙住面容。
声音闷闷地道：“二爷准备怎么说？说我跟您告状，冤赖账房的人故意为难我？”
距离拉远了，他臂弯空落下来。
“我成什么人了？”
他们可以用的借口太多了，随意扯个理由都能冠冕堂皇地反咬她一口。
下人们只听大房的话，谁能出面证明这些事是葶宜叫他们做的？到时候不轻不重打发几个“不听话”的下人，惩处几个办事不力的管事，她非但改变不了现状，还会尽失人心。
瞧她一副头疼不已的模样，宋洹之叹了口气，抬手轻轻为她揉按着额角，“阿琰，我知道你为家里的事费了许多心思，乔、大姐夫那边，我来交代，这事你别管了。”
他温热的手落在她额头两侧，指尖有力，揉着她胀痛的头。
他俯身靠的很近，气息包裹在她周身。淡淡的皂香笼在鼻端。
有那么一瞬，祝琰心底生出几丝软弱。
可这条路她得一个人走，她不能一辈子依靠他的撑腰而活。大姐和葶宜掌家，靠的也不只是丈夫的支持，那些张嘴就能说出的来历，那些牢牢记在脑子里的账数，那些处事的手腕和智慧，她们原本就不是一味依赖男人靠人护佑的弱质女流。
现如今他肯用心，肯体谅她的难处，出面为她解忧。可时日长了呢？如果家里再遇到什么大事，她怎知自己不会再次落到孤立无援的境地？
失去了孩子，他觉得自己没能护好她，如今种种温柔体贴，不过是出于愧疚和怜惜。
她很清楚，这份怜惜迟早会淡去。
她从来都不是谁的第一选择。
她得自己变得强韧起来，把她该走的路走下去。
作者有话要说
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