宋友卿在街前下了马,将马鞭甩给身后的小厮，一撩袍子,登上小楼。
“文古轩”三字匾额在日头下闪烁着沉金色的光晕，三层最里间窗扉推开半扇，一只修长清瘦的手搭在窗沿，月白色袖口上绣着极简素的云纹。听见推门声，缓缓转过头来。
“洹之。”宋友卿跨入进来，随意拾张椅子坐进去，不等侧旁玉书上前服侍，自己已提起茶壶斟了一杯热茶，捧在手里仰头饮尽。
抬袖擦了擦嘴角后，方从袖中摸出一只荷包,压着荷包抽绳系住的开口,推到对面宋洹之跟前，“你托付我的事,我办成了。”
宋洹之目光落在那只荷包上,下意识抿了抿唇。
“究竟什么事这么急用钱？还不许我拿私己给你？”宋友卿探究地打量着他，“你外头行事不是应当有私库么？这几月已经见底了？”
今日难得休沐，大清早宋友卿就被次侄喊了出来,托付他走一趟嘉武侯府，请他帮忙去公账上借三千现银。宋友卿瞧他要的急,心想他如今新任要职，要打点的关系应当不少，许是一时周转不灵,又怕家里女眷们担忧,所以托付他出面帮忙。
但眼前瞧他这幅不咸不淡的表情,似乎又不像着急用钱的模样。
宋洹之瞥了眼玉书,后者立即会意，悄然退出门去。
他靠窗立着，望着楼下熙熙攘攘的街市，没答宋友卿的问话，只道：“此事还望三叔替我保密。”
宋友卿笑了下，“这个你放心。我跟大侄媳说，是我在外赌输了钱，不敢给你婶子知晓，所以寻她帮忙应个急。回头你婶子那边，我自然也不会提。”
听那边宋洹之又道：“银票是从账房支的？”
宋友卿刚要答话，忽然意识到这话问的颇有玄机。宋洹之在意的显然不是银子本身，而是这银子的来历。他寻葶宜借钱，若不是从公账上支用，那便只能葶宜自己用私己钱填。他狐疑地望了眼次侄，“洹之，是不是跟你嫂子有什么误会？”
内宅这些琐碎事，宋家几个男主子从来都不过问，宋洹之这种对什么都不感兴趣不关心的疏离性子，更不像会是计较帐上几千两银子的人。宋友卿下意识就觉得，这里头定有自己不知道的事。
如今家里头的情况确实有些复杂，宋淳之一走，许多事自然而然落到了宋洹之头上，他要在外走动，要往来送礼，而公账这边一向是葶宜管着，毕竟是隔房的叔嫂，有些事有些话吩咐起来就不那么便宜。
宋洹之抬指揉了揉眉心，道：“没什么。”
他寻了个不大受得起推敲的借口，“怕家里有难处不与我提。”
目光落在那荷包上，“还得麻烦三叔一回，过两日把这笔帐还回去。”
宋友卿笑了下，“这都好说。洹之，你别嫌三叔啰嗦，你现如今是家里顶梁，你的事就是家里头最要紧的大事，就算帐上吃紧，也得先顾着你。大伙儿就算一时不适应，迟早都要认清现实。你爹如今已少理会朝堂上的事，一向是深居简出，你是下任家主，行事上不必太过小心谨慎。”
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“你瞧，那就是安瑞伯夫人跟她长媳周氏。”
南郊白云观盘山小道上，祝氏姐妹依次下了轿子，相互搀扶着手臂。前头停着几抬小轿，正有几名贵妇人扶着侍婢的手跨步而下。
“后头跟着的是肃远将军府的韩少夫人，她与周氏是亲姊妹。”
祝瑜小声向祝琰介绍着前头的来人，“早就喊你多出来走动，多结识些人脉，对你没坏处。往后你要掌家，少不得与这些人相互帮衬。”
祝琰点点头，知道长姐是为自己着想。只是新嫁那会儿碍于身份不好掐尖争先，后来家里遇大丧，也不便抛头露面，再后来就是落胎休养……直到如今，才开始着意参与一些会面的场合。
“大姐姐，二姐姐，等等我呀。”身后，祝瑶同祝夫人乘坐的轿子也到了。
祝瑜脸上的笑容淡了几分。
祝夫人一脸不耐地被搀扶上来，边走边抱怨，“为何不能约在府上见，一定要来这么远的地方？又是乘车又是坐轿，骨头都折腾散了。”
祝瑶摇了摇她的手，“娘辛苦啦，回头女儿给您捶捶腿捏捏肩，保管您舒舒服服。”
说完，朝两个姐姐眨了眨眼睛。
她们知道祝夫人在赌气。
前两回祝瑶相看，她都觉着不满意。不是嫌门第不够高，就是嫌男方为人不好。
自打荣王倒台后，眼看祝瑶做王妃无望，祝夫人就大病了一场。如今虽勉强应承了另谋婚事，可怎么都觉着对方不如荣王。
祝瑜蹙了蹙眉，让开一步跟随在她身后。
跟祝夫人讲道理一向没什么用，到最后只会得到一句“不孝女连亲娘也不放在眼里” 。祝瑜早就放弃同她说话，沉默地挽着祝琰的手，母女几人进了山门。
几名知客小婢引着众人到了客院。
庭前种着的菊花圃只余些残瓣，银杏的叶子黄了，在风里打着旋落在地上。
站在客院门前，祝夫人回身拢了拢祝瑶的头发，低声嘱咐：“待会儿你大大方方的，问你什么就答什么，有娘跟你姐姐在旁帮衬着，不用害怕。”
祝瑶羞涩地点头应了。
祝夫人又瞥了眼身后的两个女儿，朝祝琰伸出手，“琰儿，待会儿你坐在我身边。”
祝瑜在旁暗暗翻了个白眼，噙着冷笑没有吭声。眼看幼女做王妃无望，但次女如今是嘉武侯府世子夫人，身份贵重，祝夫人待她自然不同于往日。
母女几人进了院子，屋里传出一阵说笑声，几个婆子迎上来替他们掀帘，含笑道：“可巧遇上了怡和郡主也来敬香。”
祝夫人笑道：“真是有缘，竟然遇着了贵人。”
铜炉里烟雾袅袅，西边明窗下几个贵妇人围炕而坐，安瑞伯夫人被推坐到上首，其后是怡和、祝夫人等。
众人听妙贞观主讲了半刻玄法，待观主去后，侍婢上了茶，话题才渐渐转到正题上来。
“这就是瑶儿？”
安瑞伯夫人招招手，将人唤到跟前，握住祝瑶白嫩的手腕，上下打量了一遍。
“祝夫人好福气，几个千金个个儿仙女儿似的。”
怡和笑道：“可不是嘛，原先在宴上，只见过乔夫人一个，已经惊为天人，以为世间罕有，不想宋夫人和祝三姑娘，也是这般才貌出众。”
祝夫人忙笑着客气了几句。祝琰下意识瞥了眼祝瑜，见她垂头坐在那儿，似乎提不起兴致一同寒暄。
“好孩子，今年多大了？生辰几何？平时在家都做些什么？”安瑞伯夫人拉着祝瑶的手，目视儿媳，周氏上前，递过一只紫色的绸包，掀开来，里面是对青玉雕莲花的镯子，工艺精巧，水头极佳，一瞧便非凡品。
祝瑶望了望祝夫人，见母亲点头，才羞涩地接过，弯身向安瑞伯夫人致谢。起身后方答起方才的问话来。
屋里正说得热闹，婆子含笑走了进来，“六爷和几个朋友来观礼游玩，听说夫人跟郡主、祝夫人、乔夫人、宋夫人都在，特来磕头见礼。”
这自然是早就安排好的一环，这位徐六爷便是今日祝瑶要相看的人。
安瑞伯夫人笑道：“既然碰上了，来给他祝伯母磕个头也是应当。”
祝瑜牵着祝瑶的手，躲去了屏风后。
祝琰坐在母亲身边，依稀回到五六年前那个早上。
上回来白云观，也是为了相看。
那会儿她才十三四岁，生得柳树条一般细瘦伶仃。匆匆从海州被唤回来，来不及调养休息，被化上浓妆， 穿着喜庆鲜艳的衣裳，匆匆被推到屏风后，隔着半透的屏扇看了一眼对面朦胧的影子。
那时她并不知道自己将要嫁的是什么人。没有选择的余地，也没有说不的权力，只能顺从地跟着父母替她谋好的路走。
一个高瘦的青年跨步进来，单膝跪在地上朝上首行礼。
“晚辈徐文朗，拜见伯母……”
隔屏听见怡和说笑的声音，打趣着那个拘谨的年轻人。祝瑶羞涩又紧张，想看清楚屏后那个人的相貌，担心长姐嘲笑自己没规矩，下意识瞥去，却见长姐垂着头，似乎根本没在注意自己。
握着她左手的那只手掌，冰凉凉汗津津的，祝瑶心下有些奇怪，但很快又被男人清朗的声音吸引了去。
“徐公子一表人才，文质彬彬。”祝夫人赞了几句，强压下心里的不甘，与安瑞伯夫人说着客气话。
徐文朗退出去，祝瑜拉着羞红了脸的祝瑶从屏后走出来。
“好了，我本只是过来打个招呼，不成想聊得太高兴了，竟坐了这么久。”怡和抬抬手，便有个婆子上前伸臂挽住她，“我这便去了，不耽搁祝夫人跟徐夫人你们说话儿。”
经过祝瑜身边，亲热地按了按她的手臂，“几回下帖子邀请乔夫人，时间总是对不上，下回有机会，咱们可得好好聊聊。”
祝夫人便笑道：“瑜儿，你送送郡主。”
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祝瑜踅身往院里走，抬眼就见祝琰带着人迎了上来。
“母亲同徐夫人说话，大伙儿都退出来了。”祝琰挽住她手， 同她一道往银杏林中去散步。
“姐姐同那个怡和郡主是不是认识？方才听说她在，姐姐脸色就不大好，在屋里也一直没怎么说话。”
祝瑜笑了笑，“你是担心我，特地出来等我的？”
祝琰点点头，“她是什么来头？姐姐与她有过节么？”
沉默片刻，祝瑜轻声道：“外头有传言，说乔翊安，是她入幕之宾。”
察觉到身边的人停下步子，祝瑜含笑转过头去，“很意外吗？你回京不久，又与我是同胞姊妹，外人在你面前，自然不好说这些闲话。”
“不止她，还有不少旁的人。”祝瑜嘴角一直凝着笑，像在说别人的事，“乔翊安风流成性，与他有瓜葛的女人，着实不少。”
祝琰一时不知该说什么才好，下意识握紧了祝瑜的手。
“其实这些年我已经习惯了，只要不闹到我跟前碍我的眼，随他们在外如何……”祝瑜抬起头，望着头顶树隙间一片晴朗的天，“但遇上了，心里就难免觉着烦，觉着恶心。”
她叹一声，话题提到祝瑶的婚事上来，“你瞧这回的相看可有戏？”
祝琰点点头，“母亲的态度还算好，徐夫人很抬举三妹，多半瞧姐姐面上……”
“你呀，”祝瑜抬指，点了点她的肩，“这回你陪着来，传递给徐夫人的意思就是，嘉武侯府支持这桩婚事。徐夫人这样精明的人，又怎可能不表现出几分在意？”
祝琰沉默下来。祝瑜在旁幽幽地道：“那徐六爷生得似根细竹竿，实在没什么看头。不过家世出身都不低，配咱们家姑娘，已是绰绰有余。”正说到这儿，听得前头一阵喧哗，林子那头跑来个六七岁的孩子，边跑边大声哭喊。
待离得近了，祝瑜脸色瞬间变成了雪白。
孩子身后追着一条体型颇大的黑犬，满嘴流涎，其后数名婆子侍婢又呼又喊，有的正拿石子击打那犬。
那黑犬全然不顾身后呼喝，更仿佛感受不到疼痛，赤红的双目圆瞪，一面发出低沉的嘶吼，一面飞速追逐着幼童。
眼看一人一犬到了近前，祝琰抢先一步，举袖拦住幼童，将人揽在怀中速转，将自己的背脊送到了疯犬面前。
犬只腥臭的大嘴张开，利爪勾住了鬓边流苏，祝琰闭紧双目，逃避不得，只能紧紧护住怀里的孩子。
耳边响起慌乱的尖叫声，祝琰大脑一片空白，旋即只觉脸测一烫。
祝瑜白着脸，颤着步子靠近过来，“二妹……二妹？”
想象中的扑咬没有发生，千钧一发之际，跟随在祝瑜身边的暗卫出手，一刀斩断了犬首。
祝琰半边身子都溅了浓腥的血。
“李肃，快把这东西弄走。”怕吓着孩子，祝瑜忙令暗卫收拾那死犬尸身。
她解下外袍，披在祝琰肩头遮住她一身脏污，“二妹，你有没有事？”
方才一切发生的太快，她几乎吓傻了，没想到祝琰动作那么迅捷，一把就将孩子夺了过去。幸好李肃及时赶到，不然今日定然酿成大祸。
那些婆子侍婢追赶上来，见着祝琰的模样，都吓得不轻。
“宋夫人有没有伤到？”
祝琰两腿虚软，强撑着身子站起来，张开手臂，怀中瑟瑟发抖的孩子飞快逃到一边，扑向气喘吁吁赶来的周夫人。
祝琰溅了一身血水，形容狼狈不堪，周夫人含泪向她屈膝，“今日多亏了宋夫人、乔夫人，护住了我的孩儿。”
祝琰笑了下，示意不必担心，举目去瞧那孩子，“我不打紧，快瞧瞧小公子可有被恶犬抓伤？”
周夫人拭泪道：“我跟大爷就这么个宝贝疙瘩，刚才事出突然，险些吓死我。”
推了推怀里的幼童，“快，还不给你宋婶婶磕头，谢谢她救命之恩？”
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天色刚擦黑，明月楼彩灯高悬，二楼最大的一间宴厅里挤满了来客。
“乔世子真客气，您有什么示下，派人来吩咐一声，哪个敢说个‘不’字？”
“您可有好一阵没来明月楼了，上回跟汪侯爷喝酒，还说起您来，这些日子您忙着平北边那些事，回来了也不给咱们个机会为您接风……”
乔翊安被围在众人中间，含笑寒暄着。
正在此时，门被从外推开，乔翊安笑道：“喏，稀客到了。今儿宋世子难得休沐，听说大伙儿聚在这儿，特来打声招呼。”
一时之间座上宾客静了一瞬，显然没料到宋洹之会来。
座上上至公卿子侄，下至官员吏目，明面上是朝中同僚，背地里还有另一重身份。
京城十二家最大的绣坊、绸庄背后，这些人便是真正的东主。
作者有话要说
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