正在这时, 那戏台之上却吵嚷起来，鼓乐之声都停了。
那小旦唬得甚么似的，一句戏唱到一半, 硬生生收住了声, 一脸局促不安。
只是众堂客都不曾留意到他的惊慌, 众堂客的目光, 早被戏台之上突兀现身的一位华服男子吸引住了。那男子头戴二龙抢珠束发宝冠，穿一件石青色花开富贵缂丝箭袖，足下是一双青缎黑底的方头朝靴, 贵气不凡, 尽显风流。
赖尚桂为此间主人，正带着小厮在外围招呼, 见此变故早挺身而出, 冲到戏台前，大声斥道：“尊驾是甚么来路？此地乃我家的私园，你怎么进来的？便有事时, 也请先退下再说, 莫要冲撞了我家的贵客。”
赖尚桂此处挺身而出，言行举止，其实颇有几分可圈可点。赖家既出面举办这等踏青宴会，自要处处妥帖, 本就是自家园子, 早已清过场的。此时却莫名其妙冲出一名年轻男子来, 未免他家失了面子, 更教戏台之下那些千金小姐们躲避不及, 尽显尴尬。
但如冯紫英之妹、兰香坊惠娘等人，却是冲着那甚么贵人来的, 这时见这陌生男子气度风姿，心中早已料着几分。冯紫英的妹妹们养在外头，最是活泼不怕人的，此时便有一个身穿葱绿衣裳的叫道：“赖二爷且息一息火气。此人这般模样，一看便不是那寻隙闹事的宵小之徒。既然此时过来，必有道理，且听他说一说，再做计较。”
兰香坊惠娘也忙倾身笑道：“正是呢。既能进此园，想来必是哪位带进来的亲朋故友，若是忙着喊打喊杀，岂不是失了待客的礼数？”
赖尚桂本不擅长应付这个，被两个年轻姑娘这般一挤兑，早愣住了，忙道：“我几时说要喊打喊杀了。不过是怕冲撞了诸位贵客罢了。”
那葱绿衣裳的女子笑着说道：“哪里说得上冲撞。赖二爷言重了。此处风景宜人，招待亦颇为尽心，我等相谢还来不及呢。”
众人听他们你来我往的争论，早开始猜测戏台上那男子的来历了，只盯着他上下打量，暗想：“观其口气，似不像久居京城的王孙公子。难道竟会是那位贵人吗？”
便见戏台上那男子朗声说道：“在下本是柳二爷的朋友，今日柳二爷过来串戏，极力邀了在下同往照应，见此地说不尽的富丽豪奢，未免感慨几句罢了。”
宁国府尤氏之妹尤三姐自柳湘莲现身之后，只暗暗留神他的一举一动，本对这戏台上突兀出现的华服男子不屑一顾，此时听说他自言是柳湘莲之友，心中倒起了些爱屋及乌的意思，听了他的话，忙问道：“难道此处可有甚么不妥？”
那男子先拱手向尤三姐施了一礼，方道：“京城之中繁华盛极，京城之外却是饿殍遍野，可谓是’朱门酒肉臭，路有冻死骨’了！”
这“饿殍遍野”四字一出，场上各家姑娘齐齐露出惊色。探春一向胆识最壮，忙大喝一声道：“你好大的胆子！如今太平盛世，圣上和太上皇老人家最圣明不过，百官恪尽职责，黎民安居乐业，又哪里来的饿殍遍野？休要在此妖言惑众！”
那男子不慌不忙，先向着探春行礼，举止从容雅致，引得一众女子心中暗叹：“好一个谦谦君子！”
“去年四省洪水，三省蝗灾，苛捐杂税又重，那受灾之地的老百姓，早已将树皮草叶都吃净了。便是那未曾遭灾、一向物产丰饶的极北之地，也被冰雹砸坏了不少庄稼。故而自北向南，多有饥寒交迫的流民，扶老携幼，浩浩荡荡，背井离乡，往各处逃荒的。”那男子说话间虽是文质彬彬，但语气竟颇沉痛，“京城外头亦有许多流民，但有官兵守着，都不许进城。此时又是青黄不接的时候，地上连个草叶都没有，城外横尸野地、甚至易子而食者，比比皆是。”
众小姐自幼养在深闺，十多年光景里出门次数屈指可数，又怎知道外头的事？听了这华服男子之言，未免惊惧不安。那多愁胆小如尤二姐者，已是吓得哭了出来，也不敢大声哭，只拿帕子默默拭泪，不知道想起了甚么。
就连探春，虽每日里为了贾府开销忧心忡忡，一心想着节约些开支，却不知道外头形势已是到了这般严峻的地步。她本是聪慧之人，见华服男子说话有理有据，心中早已是信了他之言。只是自家困于深闺，对外间黎民之事，亦是束手无策，只能扼腕叹息了。
“先生忧国忧民，小女子惠娘，深为叹服。”一片静默之中，却是惠娘先开口了，“尚未请教先生尊姓大名？”
那华服男子忙向惠娘行礼，笑道：“在下姓胡，草字长忧，长居淮扬一带，以烹饪为生，这几日为了饕餮宴才来京城，倒是让姑娘见笑了。”
惠娘听华服男子所说，和自己先前所知那贵人的讯息并无差别，心中欢喜，说出的话格外奉承：“长忧先生雅量高致，竟为我平生所见之最。小女子佩服，佩服！”
胡长忧一笑，目光中对惠娘颇有赞许之意。正欲开口说话间，突然又见先前冯紫英那位穿葱绿衣裳的妹妹开口大声说：“长忧先生，你为了黎民百姓烦恼，我等虽是闺阁女儿，却亦仰慕先生之心。这便欲捐二两银子赈济灾民，虽甚微薄，却已是我积攒了几个月的了。烦请先生莫要嫌弃，将居所告知我等，稍后我等自会遣人将银钱送上。”
胡长忧闻言面露喜色，笑道：“想不到闺阁之中竟有这般奇女子！我等须眉自叹弗如！我先代城外灾民谢过姑娘高义！”朝着绿衣女子的方向深深拱手做礼。绿衣女子见得了胡长忧赞许，心中得意非常，顾盼四下，自以为得了头筹。
胡长忧笑着向众女子道：“不瞒各位奶奶、小姐。我如今意欲在城外设棚施粥，只是囊中羞涩。若是列位能看在苍生面上，施以援手，在下感激不尽！”
众小姐中有许多人暗地里都是为了攀附贵人而来，此时见他开口相求，且想起城外饥民的惨状，早动了恻隐之心，胡长忧刚一开口，便一呼百应，场面分外雀跃。
事已至此，那赖尚桂目瞪口呆，欲要阻拦时，早被绿衣女子和尤三姐等人骂了一句“冷血自私”，便再也不敢说甚么了。其后尤三姐又代胡长忧向赖尚桂索要银两，赖尚桂少不得从自家私蓄中取了五两银子来，交与胡长忧。
此情此景，场上的奶奶小姐们纵然心有疑虑，不想趟这趟浑水，却也不成了，只得胡乱拿出一点银子来打发过去了。又有当场拔了头上珠钏、颈间璎珞、腕上环镯的，不一而足。
胡长忧索性捧了个黑漆雕花方盘拖着，一路施施然问过来。他身后跟着一个小童，一旦有人捐钱捐物，那小童便取了纸笔，将那捐赠之物和捐赠之人的名姓记载于册，言说日后若撰文立碑，也好有个凭借。
众人见他处事有节，更加为之折服，那捐赠财物者竟更多了。
胡长忧一路走来，竟如那道士化缘一般，只问到李纨时，却碰了个软钉子。李纨笑道：“先生高义。只我家这些年每年在城外设棚施粥，做功德善事，年年如此，不曾拖延过。故而竟是不必麻烦先生了。”
冯紫英之妹、傅秋芳、尤家姐妹、兰香坊惠娘等人已先后捐了财物，心早就偏向胡长忧了，此时绿衣女子便说道：“不相干的，虽说咱们这些人家每年都有做善事。但既是胡先生有心，自可助他一臂之力，倒也不值甚么。”
众女子忙在边上应和，只尤氏姐妹念着亲戚间的脸面，在那里一言不发。
胡长忧见李纨如此做派，微微一愣，上下打量了李纨几眼，只见李纨身上穿的衣服虽不是凡品，颜色却颇寡淡，头上手上光秃秃的，甚么钗钏环镯俱无，脸上黄黄的，不施脂粉。
胡长忧忙问道：“敢问奶奶可是贾家二房小公子长诗中的那位节妇？”
李纨尚未开口，探春已在旁边道：“这话却是奇了。我家二哥的《节妇吟》固然受圣上褒奖，但那长诗说的是汉末三国之事，又同如今的人又甚么干系？”
胡长忧醒悟，忙施礼赔罪道：“是在下一时失言，万望海涵。奶奶气节高洁，天下士子都佩服得紧。”又道：“但凡乱世，皆因官吏无能、民不聊生而起，前朝旧事和如今亦无甚么分别。”
李纨心中气得厉害，只不好多说甚么，好容易等到胡长忧离场，便带着林黛玉、探春、惜春几个姑娘请辞，赖尚桂再三致歉，亦是不理不睬。
待回到贾府，李纨径直到贾母院中，只将这日所见所闻说了一遍，末了自责道：“都是孙媳无能，再想不到私园之中竟有外男能随意进出。还有，那踏青宴上请的堂客良莠不齐，甚是没规矩，见到外男竟不躲不避，反助着他说话的。孙媳再料不到竟会如此，细思起来，为顾了此间主人脸面，竟未能及时带着几个姑娘离席，简直大错特错。”
贾母也想不到本是为了给赖家人脸面的一场普通宴会，竟闹出了这般幺蛾子，想了一想，方缓缓道：“既是那位胡先生心忧百姓，只为了赈济灾民而来，你等亦可将那男女之别暂放在一边，只当他是出世的高人，脱俗的僧道之流罢了。何况此间既是这许多堂客，也不至于折损了名节。”
又叹道：“前两日听赖大家的说，赖嬷嬷病了，我还使人传话要她好好养病，想不到竟闹出了这么一出，倒教你们受委屈了。”
作者有话要说：
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第162章 亏空
李纨自孀居以来, 深居简出，极少在外头应酬交际，此番带着小姑子们前去赴宴, 不想竟出了这等变故, 未免担心贾母、王夫人等人责怪, 如今见贾母这般说, 方暗中松了一口气，才依言退下了。
这边贾母唤了邢夫人、王夫人过来问道：“咱们家从前年年都在城外设棚施粥的，如今这几年怎样？”
邢夫人、王夫人对望一眼。邢夫人自谓荣国府内宅家事, 都由二房打理, 便觉与己无关，只袖手旁观看二房应对。王夫人听了贾母这话, 微微一愣, 笑道：“回老太太的话，咱们在城外设棚时候，原说是施三日粥, 前几年都是好的, 谁知那贱民最刁蛮不过，一会子嫌粥薄了，一会子又抱怨说三日粥不够，竟要好人做到底送他们过了寒冬才好, 一会子领了粥仍不肯走, 偏要装作未领, 再来领过, 被揭穿时, 就诋毁说咱们家沽名钓誉。我私下里想着，施粥本是咱们家的一片善心, 那起子贱民非但不领情，还闹出这许多是非，一时闹大了，闹到朝廷上，反而不美，故而竟是多一事不如少一事，两年前我暗中吩咐外头，竟将这事停了，倒也心静。，省下银子来给恭谨懂事的下人们用，岂不两便？”
贾母听了这话，只低头拨动手中的金星小叶紫檀木数珠，半晌才叹道：“这等大事，你怎地也不知会我一声。咱们家里做善事，向来只求问心无愧，只消自家处处打理妥当了，外头那些无知小民的闲言碎语，又有甚么相干的？便是要省钱，原也不在这上头。你向来是最稳妥，如何到了这时候，竟为了偷懒，连体面也不顾了？”
这话说得极重。王夫人自元春封妃以来，处处顺风顺水，哪里受过这等言语，不由得涨红了脸，辩解道：“不是我不顾体面，只是这些年家里的事情多由凤丫头帮着料理的。她恐年轻料理不好惹人笑话，这才提议说竟免了这设棚施粥之事。我见她执意如此，只得允了。何况这些年，那其他人家里，听说除却北静王爷一家外，施粥的也少了。想是如今太平盛世，五谷丰登的，哪里来许多饥民？咱们若是抢着施粥，岂不是有意和北静王府争驰高下？”
贾母也知道先前说话重了，虽明知王夫人拿王熙凤和北静王府推脱自己之错，却也只得睁一只眼闭一只眼，道：“如此也便罢了。我记得年前乌庄头过来送皇庄的岁租时，竟比往年的数目少了一大半，说甚么连月下雨，庄稼涝得厉害，后来九月份又遭了冰雹。咱们起初只当他为了打擂台谎报灾情，后来和东府里头的人一问，方知道乌庄头的哥哥乌进孝掌管东府里那几处庄子，也是这般说的。想来必是遭灾无疑了。”
王夫人便知贾母是在拿这话驳她方才的“五谷丰登”，心中老大不服气，道：“老太太说得极是。前两年因为了娘娘省亲盖了个园子，这些年家里的积蓄竟空了大半，这两年倒不好像先前那般铺张了。乌庄头的皇庄岁租本是咱们指望了半年的进项，谁知竟少了大半。但此事确实是我未料理妥当，如今咱们就趁着春寒料峭时候，在城外设棚施粥，如何？”
贾母摇头道：“算了，就算要亡羊补牢，也不必挑在这时候。何况外头正有人为这事张罗呢，在赖家园子里已是化缘化过一波了，只怕过几日便化到咱们家头上了。你们且等着看罢。”
几日后，果然有二门外的小厮向里头通传，说有一位陌生的公子送了名帖，说叫甚么胡长忧，要为城外灾民筹措赈济米粮，那婆子先报与李纨黛玉等人，李纨黛玉等人哪里敢擅作主张，忙使人报与贾母和王夫人。
贾母此时早打听出这位陌生公子的来历，据说便是锦乡伯公子韩奇等人从淮扬地带寻来的义忠亲王遗孤。因这位遗孤和先前那假王孙不同，竟是安安静静，既不干那些广储姬妾的低俗之事，也不横征暴敛四处扰民，故而声誉颇好，听说已向许多高门大户递了拜帖，筹措来不少钱粮。
贾母遂发话道：“听说北静王府最为豪爽，捐了五百两银子，另有稻米百石。其余几家郡王府里都是三百两，又有几位公侯之家有捐银子的，有捐稻米的，咱们家也好把陈年的稻米拿出来捐了，岂不心静？”
王夫人等人都说好，命婆子出去说捐稻米八十石。
谁知后来开库房一盘点才知，那陈年稻米竟空了，问缘故时，林黛玉自是不知情，王熙凤也只说归外头账房上头的人管，四下一问，竟无人说得出缘故，急切间只得这般含糊着过了。
但外头应承下的米粮是耽误不得的，急切间只得在外头米行现买了许多，谁知因那胡长忧欲要赈灾的缘故，使银子换了许多米，米价比往年贵了二三成。这等琐事，自不好报与贾母知，外头自有采买之人前去交涉，中间还大大赚了一笔，回来时候仍依旧例，分润管家、账房等人不提。
大观园中林黛玉和贾探春为贾家生计忧心忡忡。探春这日特意来到潇湘馆，向黛玉道：“常言道君子之泽，五世而斩。咱们家已堪堪五世，从前金银满箱，朝笏满床的，如今竟连陈年稻米都无了，细想起来，实是可忧可怖。”
黛玉点头道：“只我等深宅女子，无开源之法，只能节流罢了。这些日子已是裁了许多小项的开支。”
探春忿忿道：“若我是个男子，早出去干一番事业了。或从文，或从武，或如同宝姐姐那般，索性打理家里生意，咱们家也不至于到这般地步！外头那群须眉男子，竟都指望不上的。”
又道：“茜雪的娘已是回过老太太了，说茜雪的婚期定在下个月。眼看着二哥哥房中渐渐空了。我灵机一动，倒有一个主意，不如咱们都效仿二哥哥那般，打发些丫鬟婆子出去，一来她们得了自便，心中欢喜，自是处处称颂咱们家的恩德，二来也少了许多开支。你说如何？”
黛玉笑道：“你的话固然有理。但一个姑娘身边几个丫鬟，几个嬷嬷。原是家里定下的成例，这么多年都过来了，突然要减例，只怕老太太、太太听了，责怪咱们为了节省，不顾体面。”
探春听这话说得有理，只得作罢了。两人又看了一回账本，相视叹息。
探春低头细思，又提议说要效仿赖家园子，将园中花树池鱼珍禽异兽等物都交下头人打理，产出之物皆由他们自便，又要他们负责日常开支中灯油脂粉等物。
二人邀来李纨等人商议一回，都说此事甚妙，一年可节省几百两银子的开支，甚是喜悦。
林黛玉正要将此事禀明贾母及王夫人时，李纨突然悄悄告诉她说：“如今竟是莫要过去才好。听说甄家派了人过来，老太太和太太正烦恼呢。”
探春在旁奇道：“咱们家和甄家是老亲，向来颇为亲密。甄家有宫中老太妃撑腰，他家二小姐又嫁给了北静王爷，又有谁敢打扰他家？又有甚么好烦恼的？”
李纨低声道：“还不是昔年里甄家那些亏空的旧账。如今太上皇老人家年事已高，好一阵病一阵的，渐渐不大理事了。朝廷的事多有圣上做主。前些日子听说江南巡抚密奏一本，言说甄家在任其间，遗下大笔亏空，尚未补完。圣上震怒，下旨责令甄家即刻补足。”
黛玉惊讶道：“甄家在江南开着钱庄，向来富贵，听说昔年太上皇下江南时，甄家单接驾都接了四次。前些时候咱们家建园子，我看那账上写得清清楚楚，咱们家有笔银子是存在他家那边的，五万两银子这等大数目也不费周折，顺当取出，可见甄家财力。如今又怎会有甚么亏空？”
李纨道：“说到底，正是当年甄家接驾留下的亏空呢。咱们家为了给娘娘省亲，多年的积蓄已是少了大半。甄家便纵有泼天富贵，又哪里有财力接驾四次，无非是拿了皇帝的银子往皇帝身上使罢了。如今事情败露，又去何处觅这许多银子补亏空呢？”
贾母房中。贾母虽已回绝了甄家借银之请，心中到底不好受，向一旁鸳鸯叹道：“虽说是老亲，本该彼此提携照应的，但这等大事，又怎能照应得来？甄家向来礼数周全，断然不至做出为了弥补亏空向别家借银之事，只怕借银是虚，欲要探问咱们的风声，想求娘娘在圣上那边求情是真。只是他们也不想想，此事太上皇、圣上老人家只怕早就知道了，先前装作不知，此时却借江南巡抚弹劾发作出来，又岂是吹枕头风能消解的？更何况，家家有本难念的经啊。”
鸳鸯只得宽慰道：“只怕甄家是真急了，病急乱投医罢了。不然的话，现放着宫中老太妃和北静王妃不求，岂有过来求咱们家的道理？”
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第163章 休书
贾母想起前些年甄家打发人过来探问之情, 不由得惆怅叹气，但一来贾府内囊早空，二来这补亏空之事竟是个无底洞, 她身为宁荣二府辈分最高之人, 自然不敢开这个口。
王夫人这边, 心中想的却是另一回事。一时薛姨妈来了, 她命房中丫鬟且出去，向薛姨妈抱怨道：“你是不知道，我们家老太太这些年越发独断了。似甄家这等几辈子的老亲, 原该和和气气有商有量的, 竟要毁在我们手里不成？若我能当这个家，必然不至于这般行事。”
薛姨妈忙问缘故, 王夫人却摆手道：“罢了, 此事也不好与你细说。今儿个怎地有空到我院子里来？”心中却想，薛姨妈因了先前薛蟠之事，连过年时候也推说身上不好, 只宝钗打发了人过来送节礼, 又代母向各处请安问好，此时竟肯过来，必有缘故。
果然见薛姨妈期期艾艾道：“先前蟠儿是因冲撞了那位假王孙，才被衙门捉起来的。如今那假王孙已被腰斩弃市, 连同裘家也获罪了。我这边盼星星, 盼月亮, 一心盼着蟠儿回来。岂料直到了这个时候, 依旧杳无音讯的。”
王夫人笑道：“这又有何难。明日我同琏儿吩咐一声, 教他去衙门打探一回，必定有回音的。”
薛姨妈闻言甚喜, 又再三说一切使用花费皆无须顾虑，只消薛蟠平安归来，万事好说。
王夫人盘算着此事亦不难为，只要事情办成，薛家少不得进贡许多，倒也欣喜，果然吩咐人过去寻贾琏说话。
薛姨妈见王夫人这般雷厉风行，心头愈宽，又说了些闲话，起身告辞而去，只道此事系小事，不费吹灰之力，只在心中筹划着薛蟠归来后为他求聘，想来成家之后，必然安分许多。
正坐在自家院子里这般盘算间，忽然见她陪房妈妈走过来说：“太太可曾听说桂花夏家的事了？”
薛姨妈心下纳闷，忙问缘故，陪房妈妈方道：“就是桂花夏家的那位独养女儿，这个月月头上才出嫁的，如今竟被休了！”
薛姨妈听了，不由得吃了一惊。
那桂花夏家的小姐，她先前是听说过的，据说家中最是富贵逼人，嫁给锦乡伯韩家的一个庶子，陪嫁了足足一万五千两白银还有许多铺面田宅，这个月月头上出嫁时候的排场亦大得很，许多人跑出去凑热闹呢。
当时薛姨妈也曾站在街上看夏家小姐十里红妆，心中倒还为自己女儿宝钗福薄，叹了几口气。谁知这才几日，竟出了这等变故！
“这世道是怎么了？婚姻大事，父母之命媒妁之言，如何竟这般儿戏的！便是夏家姑娘不好，也该看在陪嫁丰厚的份儿上，略等一等再说。新婚数日便遭和离，这叫夏家姑娘如何嫁人？却不知道归宁过了不曾？”薛姨妈大声说道，心中震惊不已，又不知道为何竟有几分劫后余生之感。
那陪房妈妈叹道：“正是三日归宁时候出的岔子。夏家小姐初嫁到韩家时候，韩家也是对她恭恭敬敬的。她新婚次日就做主发配了韩少爷房中的几个通房，韩家也并无二话。谁知归宁回来，夏家小姐就开始撒泼，说韩家贪图她的陪嫁。太太请想想看，那韩家祖上是伯爵之家，最要体面的人，岂能受这等话？双方闹将起来，想是那夏家小姐泼辣太过，犯了嫉妒、不敬婆母之罪，才遭休弃。”
薛姨妈忙道：“说来说去，还是这夏家姑娘不好。姑娘家的嫁妆都收在自家手中，或是银票，或是房契地契，又同韩家甚么相干？韩家这等门户，又怎会贪图儿媳妇这些东西？”虽是这般说，心中想起先前议亲之时，官媒再三询问嫁妆之事，难免有些忐忑。
陪房妈妈四下张望，见并无外人，这才压低了声音道：“那夏家姑娘嚷着说，韩家趁着她归宁之时，将新房翻遍，把那陪嫁的银子和房契地契一扫而空，便是连她梳妆匣里那些值钱的珠宝，也没影了。她起初只当遭贼，嚷着要报官，韩家死活不肯，这才做实了韩家贪图嫁妆的事情。”
薛姨妈诧异道：“如何你竟知道这许多内情？”
陪房妈妈叫屈：“哎唷，太太您是不知道，这外头都传遍了的。只不知道是真是假。”
两人正在说话间，宝钗走了进来，顺手将身上披风解下来交给莺儿，又向薛姨妈行礼，这才接口说道：“妈也知道此事了？那夏家小姐莫名其妙得了一纸休书，怎甘受辱，一纸诉状，将韩家告上衙门。只怕她惟恐衙门官官相护，竟雇了许多市井说唱的艺人，将此事大肆宣扬，故而这才人尽皆知。”
薛姨妈听得这话，见诸事应景，早信了七八分，又是震惊韩家的厚颜无耻，又是惊讶夏家小姐这等年轻女孩的泼赖彪悍，想起自己曾经背着宝钗偷偷和韩家议亲，不免后怕不已，喃喃道：“韩家是有头有脸的人家，比贾家也不差甚么。这是怎么了，竟然贪图起新妇的嫁妆来。还这般被人捅了出去，他们还有甚么脸面？”
宝钗压低声音道：“这是病急乱投医，竟顾不得许多了。这些日子听说圣上颁下圣旨，翻出许多陈年旧账来，这些勋爵门户当年为了接驾，多有侵占朝廷钱粮的账目，圣上命速速补亏，否则严惩不贷。想来韩家正是为此，才急急下帖子请了不少商贾人家的女儿一同赴宴相看，想是听说了咱们家百万之富的传闻，这才要官媒上门提亲。想来夏家小姐遭遇，竟是真的了。幸而母亲机警，未曾被他们牵着鼻子走。不然的话，鸡飞蛋打的就是咱们家了。”
薛姨妈听了这话，暗自羞愧，又道：“夏家小姐着实彪悍。一般的初嫁女儿，一个个腼腆斯文，早被婆婆拿捏了去，她竟然还能这般闹上一闹，不曾落了下风，实在难得。”
宝钗叹道：“她原本清清白白一个姑娘家，如今嫁人几日后便遭休弃，还落了个不敬公婆、善妒的名声，也只能这般闹上一闹了，想来韩家同官府相熟，岂能容她这般生事？”
果然，不过几日的工夫，那市面上传唱此事的说书先生、卖唱艺人早被衙门捉了个干净，各自打了板子，治了一个造谣生事、诋毁勋爵之家的罪名。
那夏金桂的案子亦公开审理，不知道为何，竟有韩家下人出来自首说和夏氏私通，夏金桂遂又被派上了个淫.乱的罪名，那嫁妆亦被官府裁定没收，交由韩家处置。
薛姨妈因存了兔死狐悲之心，颇留心此事，时不时遣了陪房妈妈出去探问，心中为韩家这风卷残云般的手段惊惧不已。只暗向陪房妈妈道：“此事不通情理。那夏氏既为高嫁而来，十里红妆，偌大诚意，怎会同韩家下人私通？”
陪房妈妈道：“七出之中，惟有犯了淫这条，夫家方可扣留嫁妆，余者都是要发还娘家的。想来咱们家姑娘先前所说，韩家为了亏空之事，才把算盘打到咱们这些商贾之人的头上，或许竟是真的？”
薛姨妈忙道：“此事且住！天知地知，再不可外传！连夏家这般彪悍的人家都是吃了亏的，幸而咱们不曾和他家做亲……”
陪房妈妈道：“咱们家是贾家的亲戚，太太又是出身王家，韩家断然不至于对咱们家这般……”虽是这般说，但越说到后头，越觉得底气不足。有贾王两家好亲戚又怎样？薛蟠如今还在牢里，未曾回家呢。韩家行事如此狠辣，果真会看贾王两家情面吗？
薛姨妈亦觉得遍体生寒，向陪房妈妈道：“咱们先前只说宝钗不懂事，竟红口白牙说锦乡伯一家贪图咱们钱财，又悄悄同官媒议婚。谁知竟被她说着了。实在是一件怪事。人皆说生女儿是赔钱货，生儿子才有出息，如何到了我家，竟反过来了？”
陪房妈妈笑道：“老爷在时，常夸口说咱们姑娘见识高明，世间许多男子也不及她的呢。”
薛姨妈道：“正是呢。先前老爷这般说，我只当他因百般嫌弃儿子不成器，才故意抬举宝钗。如今看来，宝钗的眼光见识，果然比世间许多男子高明，竟能预先料到这许多事情。想来她竟是托生错了，本该也是个儿子不成？”
陪房妈妈只得陪笑不语，又听得薛姨妈道：“世道皆是如此，生男喜，生女悲。但凡生男，敲锣打鼓，都说弄璋之庆，待到生女时，那排场便小了许多，只说弄瓦之喜。由此可见，那儿子天生便该比女儿高明的。若说宝钗生来便是该托生成女儿的，难道世道竟错了？”
陪房妈妈硬着头皮笑道：“太太怕是落入魔障了呢。在这里说许多听也听不懂，细想起来倒颇叫人害怕的话。”
薛姨妈道：“你哪里知道我的心事？我只恨宝钗不是个儿子，若她是儿子时，我又何必理会蟠儿那惹事精！”
第164章 警醒
陪房妈妈道：“论理, 太太这些年实是太纵容大爷了，太过溺爱，才纵得他无法无天, 每每惹祸。等这次大爷平安归来, 倒要改了才好。”
薛姨妈连连点头道：“你放心, 经此一劫, 我也看明白了，纵子如杀子。只消他回来，便依了昔年他父亲的教导之法, 请人严加管教, 再不能如此了！”
两人商议停当，只待薛蟠归来, 料着薛蟠得罪的假王孙早已倒台, 贾王二家虽不复先前风光，也不至于连保薛蟠平安归来这等小事都做不到，谁知王夫人那日私下同贾琏提及, 贾琏却眉头深锁, 一筹莫展。
王夫人只当自己在贾琏那边没有面子，又特意寻了机会向贾母提及。贾母顾念着王夫人曾收了薛家不少银钱，此时倒不好不管不问的，忙唤来贾赦、贾珍、贾琏等人问询究竟, 贾琏只咬牙说道：“都是那年贾雨村办下的好事！他写信说此事已了结, 咱们自然以为诸事妥帖, 不想竟是报了那薛大暴毙, 又赔了些烧埋银子, 才胡乱结案的。原本这事静悄悄的，更无人知道, 岂料薛大来得京城之后，每日里游手好闲，不务正业也罢了，偏生在外头争风吃醋，和仇太尉的儿子起了冲突。”
贾珍道：“此时我也略有耳闻。常言道强龙不压地头蛇，那薛大远道而来，自然吃亏，幸亏神武将军之子冯紫英出手，打了那仇太尉一顿，这才算为他报了仇。”
贾琏叹道：“只是那仇太尉掌管着锦衣府事务，如今竟挨了打，如何肯善罢甘休？也正是他家，翻出金陵的陈年旧案来，言说薛大早已暴病身亡，薛家才被革除了皇商名册。”
贾母道：“薛家革除皇商名册一事，我先前已是听说了。只不知道这里头还有这等曲折。那皇商名册革了也就革了，原说是过几年等风头过了，再悄悄使人补上的，此时自是甚么也没有了。如今姨太太也已想开，不再管那皇商名册，只她家儿子还在大牢里关着，眼看已是几个月了，总要救出才好。”
贾珍道：“回老太太的话，先前这边太太托了琏兄弟出去打听，我们兄弟已是合计过一回了。此事竟是救不得的，论根子还要从金陵打死人那一回算起，论救不得的缘由，却还是那薛大傻子得罪了仇太尉的缘故。”
此时王夫人坐在下首，听他们你一言、我一语，将许多年前的陈谷子烂芝麻都说了一遍，末了竟说救不得，心中又是惊惶，又是迷糊，只是眼下场合，自是不便多说。
贾母看了她一眼，亦猜出她心中之意，代她问道：“如何竟救不得？”
贾琏忙禀道：“其实那仇太尉做事时候，还算有分寸。论理，他们当年既然已经翻出了这等消息，已知薛大背着人命官司在身上，便是即刻捉拿他归案，外人也是反驳不得的。但承蒙他们到底瞧在咱们家面子上，只是革除了薛家在户部的挂名，并不曾真个认真起来，将那薛大捉起来严办。”
贾珍点头道：“咱们一派和仇太尉一脉本是死敌，对方那时不曾因了这个缘故下死手，自是不想激怒咱们，拼个鱼死网破的缘故。谁知那薛大傻子不知收敛，去年竟又去惹了假王孙和裘家。那裘家既然是个破落户，连假王孙的事情都做的出来，做事时候自不会留手。薛大傻子便是这般着了道，成了人家祭旗之物。若单得罪了仇太尉，人家不至于下死手。若单得罪了假王孙，裘家无这个本事去翻金陵的案子。偏偏薛大傻子将两家都得罪了，一家翻了从前卷宗，另一家打听到了这个消息，趁机大做文章，他才有今日之难。”
贾琏苦笑道：“虽说裘家因假王孙事败已连根拔起，但从前薛大犯下的案子却是实情，衙门细审之下，已是将从前金陵结案推翻。我和珍大哥再三请人从中斡旋，谁知那案子已是到了都察院，从前和王子腾交好的那都察院御史已然调任，新御史是忠顺王爷手下的人，竟是油盐不进的。”
贾母听到此处，倒也听明白了，叹息道：“怨不得珍儿口口声声说他薛大傻子，虽是兄弟之间的玩笑话，却也有几分道理。天子脚下是何等所在，又岂能如在金陵城中那般，肆意妄为的？这般不知分寸，得罪了人，倒将先前早抹平之事一概扒了出来。起先失了皇商名号也便罢了，如今竟连从前的官司也要翻出来重审了。只是那薛家小儿固然极爱闯祸，四处惹是生非，到底也是你们表兄弟。难道竟眼睁睁看着他获罪伏法不成？”
王夫人听得此处，深感老太太体恤，句句皆说到自己心坎上，忙看贾珍、贾琏等人反应，一心盼着他们说出几句好话来，谁知贾琏低声说到：“先前我已是托人打探过了。这案子在都察院压了几个月，并不为了别的，是等着押送原告冯家那伙人进京，好把事情问明白呢。”
王夫人听到此处，只觉得天旋地转，差点没晕过去。就连贾母，也是沉默半晌，方道：“如此说来，竟然没甚么从中转圜的法子了？”
贾赦在旁边道：“只能盼着薛大侄儿吉人天相，或蒙大赦，方有一丝生机。”
贾母心中便如同压着一块沉重的大石一般，道：“几年前还一派形势大好，那时候人人皆说咱们家显赫，又有好亲戚帮衬着，如今……”话锋一转，问贾琏道：“此事颇为要紧，可曾写信问过你王家叔叔？”
贾琏便知道她说的是王子腾，犹豫片刻，方答道：“叔叔才升任了九省都检点，说不好为了此事，负了圣上深恩的。”
贾母听了这话，心中不悦之极，只碍着亲戚间的脸面，不愿表露出来，那王夫人却早已是满面愧色，深深低下头去。
贾母叹道：“论理，是王家的女儿出了事，他都不愿徇私，咱们也是无法了。”
贾赦道：“实在是君心难测，朝中局势顷刻变化，县官不如现管。如今都察院是忠顺王爷一派掌着，咱们家插手不进去。若是从前，便是小人告咱们家谋反，也是不怕的。”
贾母慌忙道：“阿弥陀佛，话不可胡乱说。”沉默半晌，强笑道：“雷霆甘露，俱是君恩。先前许是咱们行事太过张扬，不知道惹了多少人厌，不慎犯了多少桩错事。如今出了薛家孩子的事，反倒提醒咱们，甚么权势都是虚的，做人千万要小心谨慎，忠君爱国，万万不得忘形的。你们几个在外头，也必要小心行事才好。”
贾赦、贾珍、贾琏忙恭恭敬敬应了，这才做礼而去，私下里都道：“老太太也忒小心了。如今虽忠顺王爷掌管都察院，咱们的人插不进去，又和仇太尉他们有些小过节，但咱们又不像薛大傻子那般傻，不懂得看眉高眼低，反被别人抓住把柄。咱们又有甚么好怕的？只消依了韩家小儿的主意，做出一番事业来，到时候从龙之功，便是甚么忠顺王爷也不怕了呢。”几个人思及来日，踌躇满志，梦想着将来如何飞黄腾达，怎肯将贾母的提点之语放在心上。
这边贾母又安抚劝慰王夫人一番，王夫人才去了。她坐在房中，独自闷闷不乐，只觉得从小到大，一路看着贾史王薛四家同气连枝，甚么欺男霸女、杀人放火之类的事情都不算事儿，如何到了这个时候，反而被逼到这份儿上了。她无论如何也想不明白这其中的道理。
“今日之事，你们却要三缄其口，决不可泄露口风，惹得姨太太伤心。”王夫人想了想，嘱咐陪着她一起去老太太房中的大丫鬟金钏儿道。
连王子腾都写信说不好管的事情，贾家便是束手无策，也不算怎么丢人了。但依了薛姨妈的秉性，若是这时候告诉她实情，少不得哭得死去活来，闹得人不得安生，倒不如略等一等，或许圣上一时欢喜，大赦天下，那时候不甚么都有了吗？王夫人想到此处，主意已定。
那薛姨妈自然毫不知情，只当薛蟠归来只是早晚的事，又隔三岔五到王夫人处打探。王夫人存了暂时瞒住她的心思，只拿好言好语搪塞，她丝毫未曾察觉。
这日，薛姨妈约着王夫人去清虚观许愿，临回来时顺路看到胡长忧在城外设棚施粥。只见胡长忧不知道从何处借了几个人，指挥调度颇为妥当。那乞粥之人瘦骨伶仃，衣衫褴褛，排成长长队伍，捧着破碗而至，异味扑面而来，他却不闪不避，面带笑容，亲自与人们盛粥，一派和蔼可亲。
不远处，又有和尚道士将那些因疫病饥饿而死的人置在一处，念往生经，设道场做法事超度，秩序井然。
王夫人不由得叹道：“这位胡先生，竟是个能做大事的。”想起坊间传闻说他是义忠亲王遗孤之事，心中又是畏惧，又是期盼。
薛姨妈笑道：“谁说不是呢。为了施粥不惜高价买米买粮，怨不得城外的百姓们都谢他呢。”
王夫人心中一动，试探道：“想来你家也趁着这个机会赚了不少。”
薛姨妈得意道：“胡先生收粮收得急切，那价格自是比往年高了许多。我家商行中的陈粮已是趁着这个机会卖尽了，只宝钗这孩子这时候倒犯傻气，说他赈济饥民是做功德，要为蟠儿积德，倒不好哄抬米价，不然的话，便是再加五成也卖得出去呢。”
第165章 血脉
薛姨妈去清虚观许过愿, 自觉诸事已妥，见宝钗时只吩咐她早些清点账目，以便等哥哥薛蟠回来时, 依旧把生意交给薛蟠掌管。
宝钗听了这话, 只当薛姨妈处已得了确凿消息, 喜道：“哥哥的事有消息了？贾家姨妈那边怎么说？”
薛姨妈道：“你姨妈自是颇为尽心, 还为此特意求了老太太，此事再无不成之理。”
宝钗闻言，果然信以为真, 不再追问, 只暗暗惊叹贾家手眼通天，果然忙着清点账目以便随时移交生意。
平哥儿自那日在赖家园子里见过胡长忧之后, 便为其忧国忧民之心折服, 就连后来知道了胡长忧冒用了他的身份，依旧怪罪不起来。
那年淮扬地界洪灾之时，平哥儿亦受过苦楚。当时他和梅姨刚被人撵出来, 正是衣食无着之际, 流落街头，饥寒交迫，尝尽世间冷暖苦辣。
因了这个缘故，平哥儿见胡长忧每日在城外施粥, 趁着冯紫英处无事, 反而主动凑上去相帮。除平哥儿外, 亦有许多人家有感于胡长忧善举, 有帮他挑粥的, 有帮他分粥的，也有帮他吆喝的。平哥来了几日, 除了胡长忧外，周围帮忙的人竟没有一个熟面孔。他每日和萍水相逢之人同做善事，心中颇为踏实愉悦。
几日后，平哥儿已在胡长忧跟前混了个脸熟。这日午后闲暇时候，胡长忧便招呼他道：“这位小哥，我见你每日都来，难道你家中父母妻子竟不抱怨的？”
平哥儿一笑，只说自己父母早已亡故，尚未娶妻，只和一个姨姨相依为命，虽身上有差事，但这几日正无事，这才过来帮忙。
胡长忧便若无其事和他攀谈，听他说在冯家当厨子，欲要参加饕餮宴，竟然高兴起来，道：“如此甚好。我淮扬人氏，亦是为饕餮宴而来，正愁无人作伴，如今幸而遇见了你，两人也好有些照应。”
平哥儿听胡长忧言语，居然颇为镇定，并无一丝冒用他人身份的心虚，不觉越发好奇，试探问道：“众人都说你是贵人血脉，与众不同……”
胡长忧笑道：“甚么血脉不血脉的，却流于俗套了。你看起来便像个读过书的，岂不闻王侯将相宁有种乎？孟子曾说过，民为上，社稷次之，君为轻。只要百姓安居乐业，各得其所，是贵人也罢，是草民也罢，又有谁真心在乎过？”
“正是这个道理。”胡长忧身边又有一身材瘦高如细麻杆模样的男子接口说道，“如今京城之中，竟是乱得很。哪里有甚么可保万年的富贵。昔年义忠亲王千岁，人人皆说太上皇老人家属意他继承大统，还不是说贬就贬了。那些王公之家，削爵罢官的比比皆是。咱们老百姓哪里顾得了许多，只要能让咱们填饱肚子的，个个都奉为贵人，倒也没甚么。”
其实细思起来，他二人言语里自有许多大逆不道、于世不容之语。但在平哥儿听来，却如同醍醐灌顶一般，暗想：“天子皆有三宫六院七十二妃，不知道有多少子女。这些子女再行繁衍，那龙子凤孙少说有成百上千人。有那得圣宠的，也有不得圣宠的。这般再追溯下去，不出三代，皇室血脉便不计其数，故而也就论不上尊贵不尊贵了。”想起从前梅姨等人每日在他耳边灌输之语，不觉惊出一身冷汗。
细麻杆男子见平哥儿神思不属，恍惚离去，纳闷道：“此人是谁？倒是面生得很，在此处帮忙的兄弟们我皆见过，惟独不识得这人。”
胡长忧笑道：“他和我们不是一路，是预备着一道参加饕餮宴的朋友。”
那细麻杆男子跌足叹道：“早知他非我教中人，便不该同他说这么多！小师叔你也是，竟然不提醒我！”
胡长忧不以为然道：“我教教义，本就是世间至理。天大地大，道理最大。又有甚么说不得的？圣人曾说，有教无类。我看这小哥是个有慧根的，说不定能悟到我教真法，到时候我们都是亲密的兄弟姐妹，岂不是更好？”
细麻杆男子摇头道：“胡先生还是书生习气不改。难道你今天和他指点这一番话，他来日就有胆子随着我们杀上金銮殿，取了那皇帝老儿的首级不成？只怕他贪生怕死，卖友求荣，反而误了我等大事！”
胡长忧摇头道：“他只知道我在韩家人面前那一重身份。我看他起初来时心存芥蒂，想是担心饕餮宴中被我抢了风头的缘故。后来把话说开了，也就好了，可见是个讲道理的。只消你平日言语谨慎些，莫要露出马脚，必然不至于走漏了消息去。”
胡长忧所料不错，莫说平哥儿，便是韩奇这等意欲奇货可居拿他邀功请赏的，都未曾勘破他的真实身份，只当他果然是天潢贵胄出身，因而心系百姓至此，只说义忠亲王后继有人，等到饕餮宴时候，设法引他面圣，必可立得大功。
胡长忧又施了几日粥，城外百姓无不感念胡先生恩德。他所在教会暗中发展教众，自不必细说。韩奇等人哪里知道其中的底细，只当他天纵奇才，惯能收买人心，不由得暗中趁意。
不知不觉间，花褪残红，流水淙淙，青黄不接的时候已悄然度过，城中处处蒲艾簪门，虎符系臂，已是到了端午佳节的时候。
荣国府中，薛家治了酒席，请贾母、王夫人等人前去赏午。贾母心中明知薛家母女必将问及薛蟠之事，却是不好搪塞过去的，只得推说身子不爽，由着王夫人一人去应付，自己只歪在榻上，由林黛玉坐在一旁伺候着，与她读新送进来的邸报。
黛玉才读了一句：“山东流寇已尽诛，青莲教大小头目十余人尽数剿首示众，只余胡某、张某流窜在逃，着南方各省暗中查访，速速擒拿归案……”
贾母皱眉道：“罢了，休要再念了。外头这些打打杀杀，又同咱们深宅大院中的事情有甚么干系？若管得多了，没得讨人厌，反被他们说咱们娘儿们越俎代庖，何苦来着？听说这次办端午节礼，是你一个人的主意，倒比从前省了不少银子，你且与我说说看，如何竟能做得这般妥帖？”
黛玉道：“此事也不是我一人的主意。只因三妹妹每日里常说，这采买上头的藏掖太过，先前也就算了，如今倒要俭省些，才是家常过日子的道理。宝姐姐也从旁指点了许多，又和常与她家有来往的香料铺打了招呼。”
贾母叹息道：“宝丫头那孩子实在难得，可惜了，可惜！”想起薛蟠之事，不由得惋惜自家竟然无力回天。
黛玉又道：“只是这样一来，未免得罪了从前的那些采办，倒似夺了他们的营生似的。还不知道他们在背后怎么骂呢。”
贾母道：“你只消好生打理这个家，其余之事，都有我给你扛着。先前是主子们不计较，他们那些私下里的伎俩只当没瞧见。如今你正是新官上任三把火，不拿他们开刀，难道叫人小瞧了你去？”
正说话间，琥珀从外头进来，言说贾政从海南回信了。鸳鸯忙接过，亲自递与贾母，又将那副玳瑁眼镜奉于贾母，贾母戴上眼镜，亲自打开那封书信。
林黛玉见贾母神情严肃，不敢多言，只在一旁静静坐着。
不知道过了多久，贾母才放下书信，笑着问黛玉道：“你当了这几个月的家，如今可知当家人的辛苦了？”
黛玉不知贾母何意，只得点了点头。
贾母又道：“你珠大嫂子日日在你二舅母跟前立规矩，这里头的辛苦，想来你也看到了。”
黛玉心中已微微猜到贾母的意思，只得红着脸低下头去不说话。
贾母叹道：“我固然知道当家辛苦，立规矩辛苦，但却不得不赶着操办此事，好教你早些当家，早些在婆婆跟前立规矩。”
黛玉面上越发烫了起来，她低头不见贾母神情，只听贾母略带着欢喜的声音：“你舅舅从海南那边寄信回来了，已是应允了你和宝玉的婚事。估摸着年底就回来了。故而如今已是得操办起来，免得到时候忙乱。”
黛玉小声道：“宝玉的课业要紧，并不急在这一时……”
贾母摇头叹道：“好孩子，你哪里知道这里头的弯弯绕绕。宝玉不过才中了个生员，写了一首诗得了些褒奖，外头那起子有女儿的人家已经开始蠢蠢欲动了。虽宝玉亲口求娶，把他们堵了回去，但天长日久，谁知道又起甚么幺蛾子。还有一样，你父母将你托付给我，趁着我身子骨硬朗时候，早早将这件大事办掉，免得夜长梦多。”
贾母提到黛玉早逝的父母，黛玉不由得跟着洒了几滴眼泪，祖孙两人依偎在一处落泪，便是鸳鸯琥珀这些大丫鬟在旁边见了，也觉鼻酸。
其实贾母言语里尚有未尽之意。她虽口口声声说内宅妇人不便干预外事，心中却知道外头的形势不大好，深恐贾赦贾珍他们背着自己做出甚么错事来。因而才要急急做成宝黛婚事，生怕其中再出甚么差池。
还有一样，无论是江南甄家，还是这些四王八公的门户，其实仰仗宫中那位老太妃甚多。如今老太妃的身子一日不如一日，连江南甄家都被催着弥补亏空，将来如何还难说得很。若是老太妃一朝薨了，国孝期间难免诸事不便，岂不是又耽误下去了？
作者有话要说：
熟悉原作时间线的小天使可能已经发现，本文时间线已经和原作不同了，因为蝴蝶效应的存在，这个很正常的，对吧？
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第166章 借刀
黛玉道：“祖母福泽深厚, 是有大智慧的人。我还想在您身边多留几年，多听听您的教诲……”
贾母一眼便看出，黛玉言语真挚, 自是真情流露, 她亦知女孩儿未嫁之时, 最是清净安逸、无忧无虑, 只是她年事已高，又能保黛玉清净多久？当下拉着她的手，笑抚她背, 道：“世间女子, 无论贵贱，总是比男儿难为许多。男人只消为外头事忙碌, 不论好歹, 总有一份事儿做，但女儿家又要侍奉公婆，又要生儿育女, 还要操持家务, 打理内宅，这一件一件事，都是实打实的工夫，是好是坏都在明面上摆着, 半点也含糊不得的。这也罢了, 若是寻的夫家不好, 那男子不争气, 劝谏夫君亦是女儿家的职责。总要事事齐备, 才能称作贤德。”
黛玉知道贾母是在指点自己，不敢说话, 只屏神静气，细细聆听贾母的教诲，只听她说道：“圣人常说，女子为坤，滋养万物，生生不息。故若男子不争气时，女儿还要从旁辅佐之，引导之，方可保家族延绵不绝，衰而不尽。你向来聪明伶俐，读书既多，才华又好，这是府中众人公认的，连你舅舅也常夸你天资不凡。先前你和宝玉一同讨论文举课业，这便极好，如今他得你之助，年纪轻轻便成了生员，也教那起子喜欢说嘴的人再说不出甚么闲话来。以后你依旧如此，将来凤冠霞帔，也是早晚的事。”
贾母想到贾宝玉金榜题名、青云直上，贾家复又兴旺，不觉满面笑容，满心期冀，对宝玉赴考之事更加尽心。
过了端午之后，贾家就开始张罗宝玉赴考之事，原拟依旧如上次院试一般，由贾琏陪同，再带几个丫鬟服侍，热热闹闹一群人簇拥着，众星捧月一般坐官船去南京。
只可惜赖尚荣已谋了实职县令，自顾辞了父母带着妻儿上任去了，贾母便又打发人去赖家问赖尚桂是否要去考院试，若考时，仍可作伴同去。
谁知半晌后回话竟说，那赖嬷嬷病得极重，下不了床，赖大和赖大家的拦在头里，竟不曾见。赖大家的自个拿了主意，只说赖尚桂是赖嬷嬷养大的孙子，要在跟前尽孝，自是不好出远门的。
贾母听了这话，心中不喜。王熙凤闻讯，挣扎着过来，向贾母主动请缨道：“赖大家的如今越发没个成算了！这般要紧时候，竟不分轻重缓急，究竟是主子的事要紧，还是自家的事要紧？本就是咱们贾家的人出身，跟主子出门办事自是理所当然，竟然还要讲究甚么孝不孝的，简直是岂有此理！若是赖嬷嬷掌事时，必然不会说出这话来！如今依我的主意，只管传了赖大家的到这屋里，我倒要当面问一问她！”
贾母忙道：“罢了罢了。你如今已是显怀了，自该以身子为重，千万莫要动辄这般动气的。”
王熙凤道：“不是动气。只是自他家大儿子得了官，赖大家的越发拿大了，连我坐在屋里闷着，也听说了一些闲言碎语。我心中寻思着，若这般长久下去，总不是办法。”
贾母心中暗暗吃惊，面上却不动声色，只笑道：“她如今是官老爷的亲娘，身份自是不同往日。只是这普天之下，又有谁不知道他家这个官儿是怎么来的？她心中自然也有数。想来赖嬷嬷果然病重，不欲孙儿出远门，也是常理，再挑了能干稳妥的人陪着，也便罢了。”
贾母再三安抚，又有王夫人在旁劝着，王熙凤才辞别了贾母，自回房中休养去了。
这边鸳鸯趁着无人之时，悄悄告诉贾母缘故。贾母才知道王熙凤这次发怒竟然事出有因，也不单单为了赖大家的不肯赖尚桂陪贾宝玉赴考之事。
“老太太您是不知道，那东府里有个焦大，因口出狂言、行事不端，早被发配到外头田庄上了。这两天庄子上头的人来报，说他又老又病，竟这般走了。原本这也没甚么，东府尤大奶奶按着规矩赏了银子，又要家里人出面料理了他的后事。但近来家里不知道怎的，竟起了许多风言风语，都在说昔年赖嬷嬷和焦大议亲之事，说赖嬷嬷嫁到赖家之前，竟是极不稳妥的，暗中和焦大有了首尾。”
贾母摇头道：“这是家里的人传错了话。此事我也有几分印象，那时候我嫁过来不久，时常在老国公夫人跟前伺候，听得最最真切。赖嬷嬷当年祷告神明，求两位老国公早日凯旋，又绣了祈愿帕，分送跟随出征的家丁小厮伴当等百来号人，是人人有份的，偏那焦大表错情，会错意，才惹出一场是非来。我记得清清楚楚，焦大当着许多人的面向赖嬷嬷道歉，这是非早已了结了，如今又瞎传甚么？”
鸳鸯道：“只因那焦大自己不尊重，每况愈下，灌了点黄汤，便到赖家门前闹事，每每嚷着说赖嬷嬷和他有旧，故而知道此事的人甚多。先前都顾着赖家权势，不敢私下议论此事，如今却传得沸沸扬扬，想来必有缘故。”
贾母早知鸳鸯话里未尽之意。此时赖尚荣刚得了县令实职，赖家声势愈盛，贾府之中自是没有哪个下人敢在这个时候故意找茬，跟赖家添不痛快的，除非赖大家的暗中授意如此。想来王熙凤不顾身子重，特意过来想斥责赖大家的，只怕也有看不惯赖大家的行事，暗中为赖嬷嬷出头的意思。
“若果真如此，那她也太过心急了。她年纪尚轻，又有甚么等不得的？”贾母叹道。她不免想起了她自己。她如今亦是年事已高，早早放权，只在家族大事上出声一句两句。但邢夫人和王夫人看似恭恭敬敬，谁知道暗地里有没有算计之心呢？婆媳之间，向来是极难料准的。
贾母想到此处，对赖嬷嬷更多了一丝同情，想赖嬷嬷出身卑贱，在众丫鬟之中凭着聪明剔透、心高志远一步步走到今天，原本在她自家家里也是如老封君一般的，不想竟会因一件小事翻船，反被儿媳妇所制。
“鸳鸯，你寻个空，亲自过府去看看赖嬷嬷罢。就说是我的意思，只要赖嬷嬷好生调养身子，余事放宽心就好，若是缺了甚么想吃的或是少了哪味药材，只管开口来我这边拿。”贾母想了一想，吩咐道。她身居高位，虽是不便插手赖家婆媳争斗，但以体恤老人为由，对赖嬷嬷多些照顾，想来赖大家的也就不敢苛待太过了。
“是。”鸳鸯忙答应了一声，心中暗喜。但凡贾府里的大丫鬟们，无有不羡慕赖嬷嬷的，许多人心中都暗暗拿赖嬷嬷当榜样，盼着有朝一日亦能如赖嬷嬷这般扬眉吐气，真正成为人上人。岂料赖嬷嬷临到老时，竟然被儿媳妇仗着母以子贵，这般拿捏，鸳鸯心中早就看不惯了。
正在这时，外头有人报说：“林姑娘来了。”贾母忙收拾心情，满面笑容看着黛玉进来。只见黛玉向贾母行过礼，方笑着说道：“老太太莫要再为宝玉南下应试之事忧心了。方才我使人去问晴雯，本想教她暗中打听宝玉心中之意，看看他想挑哪个大管家陪他南下，谁知晴雯竟说，宝玉一早发过话了，说爷爷如他这般大时，早跟着父兄在外头领兵打仗，成就一番事业了，他虽是要从文举一途出身的，却也不好不效仿祖辈风范，难道不过南下应试，也要许多人陪着吗？倒要孤身走一趟，才不辱没了祖辈打下的基业、闯下的威名。”
贾母听了这语气，便是果然是贾宝玉的口吻，心中又惊又喜，笑道：“如今既已定了亲，你和宝玉却不好似先前那般不避嫌疑，竟连传话也要借助晴雯之口。却是苦了你了。”
林黛玉面色微红，道：“老太太说笑了。如今还有一件为难事，要请老太太的示下呢。”
贾母忙问何事，黛玉便道：“宝玉身边的丫鬟，因先前他发话说要放出去的缘故，如今已是各自有出路了。前些时候茜雪的娘过来回过老太太的，说茜雪这个月出阁。檀云的娘也早接了檀云出去住了。”
贾母点头道：“茜雪的娘过来回过此事的，我还记得我应承过，等到她大喜的日子，咱们家亦会派人过去，与她壮一壮声势。你寻几个能干利落的人，教她们过去帮忙。”又唤了一声鸳鸯道：“你同茜雪姐妹一场，到时候你和晴雯一起过去。”
鸳鸯忙答应了一声。
黛玉继续说道：“因了此事，我更是悟出，府里这些下人们，一个个竟都是盼着出去的。如今宫中老太妃身子欠安，各宫娘娘也都有减膳谢妆之举。不若咱们府里也做些善事，择了那些出过力的老人，在外头各有营运的人家放出几户，岂不是功德一件？”
贾母心思敏捷，早知黛玉言下之意，一来如赖大家的这等人家，权势早成，仗着素有体面，主子亦不好轻易下他面子，使唤起来不甚称心，二来家中也可少些费用，省了许多口粮月钱。忙道：“如此甚好，等到太太在时，倒要好好斟酌一番，寻几户好的人家，开恩放他出去。”
作者有话要说：
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第167章 贺喜
次日, 贾宝玉来请安时，贾母复问南下赴考之事，果见宝玉的回答和黛玉转述晴雯之语一般无二, 心中更添欢喜。
宝玉又道：“如今凤姐姐在家中养胎, 若琏二哥为了我的缘故, 往来奔波千里, 耗时小半年，我心中怎生过意得去？竟不须人陪着，我和几个同窗结伴而行便是。”
贾母起初颇为犹豫, 邢夫人也在旁边笑道：“不打紧, 不打紧。养胎是女人自家的事，同琏儿一个爷们又有甚么相干？他在家中也不过是到处添乱, 惹是生非罢了。”
宝玉却执意不肯, 末了道：“已是约定和几个同年一道走，难道他们一个个轻车简从，单我要哥哥照顾不成？”
贾母便问和哪几个同年一道走, 宝玉忙答道：“是和徐文轩、杜子清那些人。”
贾母惊疑不定, 问道：“你说的徐文轩，可是金陵徐三郎？”
宝玉忙道：“正是。”
贾母等人听了，个个喜盈于腮。原来这徐文轩是礼部尚书徐启之第三子，年纪虽小却颇有才华, 儿时便有神童的美誉, 数得大儒褒奖。他大贾宝玉几岁, 早在十岁时候便以案首的身份进了学, 当年即被当地官府献入国子监当了贡生, 人人皆说他前程不可限量，将来必然三元及第成为朝廷栋梁的。
“只是那徐家虽祖籍金陵, 一向和咱们这等勋爵人家少有来往，如何竟肯和你结交？”贾母喜悦之余，不免疑惑。
宝玉笑道：“正是孙儿那首《节妇吟》惹来的。几个月前，有国子监学生下了帖子过来，邀我参加文会，我去了方知，徐文轩也在场中。他对那首《节妇吟》颇为喜爱，当场点评了几句，一来二去竟熟稔起来。这才约着一道南下赴考。”
贾母听了，心情格外舒畅，道：“既是如此，越发好了。早听说徐文轩是年轻一辈中大有学问之人，你若和他同行，一路上也可进益不少。”
王夫人也在一旁喜气洋洋道：“正是呢。我素来听说他大名，想来必是好的。你要多多向他请教才是。”又问：“何时起身？”
宝玉道：“约好了下个月动身。倒不曾耽误了送茜雪姐姐出门。”
王夫人听了，心中不喜，道：“她一个下人，去了也就去了，怎值得你相送？”
宝玉道：“茜雪姐姐服侍我一场，我心中只把这些人当姐妹朋友一般看待。若是如檀云那般，欲要嫁到外省去，不及相送也便罢了，既是仍旧在京城，我怎好装着不知？”
贾母道：“罢了。难得你有这片心意，倒也暗合了咱们家的驭人之道。”
王夫人听了这话，方住口不说了。
茜雪的新婚之日便定在绿树成荫、榴花如火的季节里。这日天还未亮，喜娘就来茜雪家里为她梳妆打扮。茜雪一身吉服，满头珠翠，坐在那里等着迎亲的车舆，面上竟难得显出几丝娇羞之意。
晴雯、鸳鸯等人和她家堂的表的姊妹挤在一道，闲来论说江家的家境人品，都说那江家少爷是独子出身，为人最实诚不过，做起生意来童叟无欺，人品是极好的，家里有房子有地还有铺面，屋里也有几个丫鬟婆子伺候着，最是殷实不过，又说公婆早年便走了，如今茜雪嫁过去，不须立规矩不说，第二日便可走马上任当管家奶奶，竟是事事顺心的。
她们只管在外间没住口地夸这婚事选得妙，最是天作之合，想来以茜雪之精明，必然能成为江家少爷的贤内助，那生意只怕越发蒸蒸日上了。这般夸奖的话听多了，连茜雪这等心大的，都不免不好意思起来。
几人正说话间，外头有送礼的来报说：“薛家大小姐听说茜雪姑娘新婚，特备了贺仪，愿新人琴瑟和鸣，恩爱百年！”早有茜雪二哥来顺迎了出去，给来人赏封，又请人坐下来吃茶，那人只说有事，匆匆离去。
鸳鸯不由得向晴雯叹道：“宝姑娘实是个八面玲珑的人物。论理，她是主子姑娘，原无须理会我们这些下人的。我们先前也只以为，宝二爷和林姑娘的事既然定下来了，她必会远着我们，免得尴尬才是，想不到她处事仍旧这般周到细致。”
晴雯笑道：“如今外头家家户户称赞宝姑娘能干，自然是名副其实的。她一向豁达，倒不是那会斤斤计较的人。何况两家原本就是姨表亲，先前虽有金玉之说，也只不过是风言风语罢了，又有甚么好尴尬的？更何况她向来待茜雪甚厚，又同江家有生意往来，我估摸着不独这边，以她为人之妥帖，江家那边必然也有所表示的，竟是送了两头礼呢。”
鸳鸯听了这话，不由得感叹道：“当时茜雪劝我把私房银子送出去当本钱，每年也收些利钱使用，我心中没当一回事。想不到你们从前那胭脂膏子的生意，竟然越做越红火了。”
晴雯笑道：“这也只不过是机缘凑巧罢了。倒是成全了一桩好姻缘。你且莫说别人，如今你自己有个甚么打算？”
鸳鸯犹豫片刻，正想开口说话，外头来顺连声道：“茜雪！茜雪！快看看谁来了！宝二爷过来看你了！”
茜雪的诸姐妹听说，慌得四下里躲避。茜雪听了这话，却由喜娘扶着，盈盈走了出来。晴雯忙过去打帘子，果然见贾宝玉和一位身穿五彩刻丝石青箭袖的书生一道站在院子里，那青衣书生身量颇高，双目湛湛有神，目不转睛看着这边。
晴雯只觉得那人目光滚烫，好似盯着自己看一般，不由得心中暗自羞恼，只不好多说，仍旧装作没事人一般，只看着茜雪由喜娘扶着走到院子里，向着宝玉深深拜了下去。
宝玉连声说：“茜雪姐姐，这本是你的好日子，如何反来拜我？”忙伸手过来扶。
来顺和茜雪的父母都在一旁说道：“正该下拜的。宝二爷是主子，她是下人。一日为奴，终身为奴，便是如今得了主子恩典放了出去，仍旧不敢忘了主子的大恩。”
这般说话间，茜雪已是拜了三拜。晴雯和鸳鸯这才上前来，将她扶起来，鸳鸯便扶着她回屋去了。
贾宝玉犹在这边不安道：“我只说大家在一道相处了这么几年，她既要出门，虽是大喜事，也少不得来送送她，却惹得她这般，该打！该打！”
晴雯也笑道：“论理，这也没甚么。她既得了主子恩典，如今你来送她，她自然是要拜的。若果真心中不安时，只管与她添妆便是了。”
晴雯本是说玩笑话，岂料贾宝玉竟然当了真，果真在身上翻找了一回，叹道：“出来时匆忙，竟然忘了这层。却不知道文轩兄可有良策？”
那青衣书生原本一直盯着晴雯看，这时听说贾宝玉问他话，愣愣问道：“难道这位姑娘也是你房中的？”
晴雯见他这说话颇为无礼，不觉着恼，但既是与贾宝玉同行之人，少不得要给自家主子面子，只得强忍着，好容易等宝玉说清她名字和个中原委，忙屈膝一礼，急急退下了。
她正要去里屋看茜雪间，鸳鸯早一把拉住她的手，压低声音兴奋道：“你果真是个有福的！不过出来这么一回，竟然被徐文轩看上了！”
晴雯又羞又恼，嗔道：“徐文轩是个甚么东西？他不过是跟着宝二爷一道过来，不好驳宝二爷的面子罢了。这人好生无礼，可见不是好人。”
鸳鸯含笑摇头道：“你不曾出过几次门，故而不晓得这里头的事。那徐文轩是礼部尚书的三公子，一向颇有才华，素有神童之誉。老太太知道宝二爷和徐文轩结交，欢喜得甚么似的。偏你在这里胡言乱语，说人家不是好人。这话若是传出去，定然无一人相信的。”
晴雯听了这话，半晌不言语，默默想着心事，鸳鸯又在旁边说道：“若论徐家门第，虽不比咱们这等公侯之家，但却是实打实的翰墨诗礼之族，最清贵不过的。那徐文轩十岁便是院试的案首，人人都说他有状元之才，单论才华前程，比宝二爷还要高明许多呢。这般人物竟然看上你，难道不是你的福气？”
晴雯意兴阑珊道：“偏你是个喜欢起哄的，人家不过多看了我一眼，你便在那里胡说八道。既是这般出色的人物，或是一时发呆想些学问之事，故而才略显失礼也未可知，偏你非要说他看上我了。”
鸳鸯笑道：“老太太常说，猫儿哪里有不偷腥的，那再有学问的男人，也逃不过酒色二字的。难道他有状元之才，就要去当和尚吗？你且莫要慌张，是与不是，早晚会水落石出。他若果真有意时，必然会遣人过来寻你。”
晴雯听鸳鸯这般说，越发脸红心跳，一时间竟说不出话来，只听得来顺等人在外头大声招呼宝玉和徐文轩，说甚么蓬荜生辉等恭维话。
作者有话要说：
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第168章 忧虑
茜雪当日拜别贾宝玉不久后, 便匆匆跟随迎亲的人一同离去，等到三日归宁时候，从哥哥来顺口中听说这一桩好事, 不免打趣晴雯, 趁着左右无人之时, 向晴雯道：“可见是你的好日子近了！这徐家虽不比宁荣二府这等公爵府邸, 但最是清贵不过。如今徐文轩竟然看上了你，正是应了我先前说的那话，既有门第又有体面, 方不负了你平素的志气了。”
晴雯低声道：“不知道为何, 我心中竟惶恐得很。细想起来，却有几丝不情愿。从前听戏时候看戏文里那些才子, 一个个气宇轩昂俊美潇洒的, 那徐文轩的长相却……”
茜雪讶然道：“你嫌他生得貌丑？这大可不必。徐三爷虽称不上俊俏无双，却也称得上一句端庄，那双眼睛尤其有神。”
晴雯闭上眼睛想起徐文轩浓眉大眼、厚嘴唇塌鼻梁的模样, 心中颇为纠结。她从小见惯了美男子, 不说贾宝玉这等出众的王孙公子，就连她那极不成器的表兄吴贵，装扮起来亦是人模人样。
“徐三爷既是大了宝二爷几岁，想来家中早已娶妻。却不知道那正头奶奶是何等品性, 是否能容得下人。每每想到此处, 我心中慌得很。”晴雯想了半晌, 方道。
茜雪道：“想来必是名门淑女出身。就连咱们贾家, 琏二奶奶那般泼赖厉害的人物, 房中还得放一个平儿呢。那正头奶奶不管是谁家的女儿，总不好管爷儿们的事。若果真徐三爷开口, 少不得老太太和宝二爷做主，将你送过去的。想来到时候那正头奶奶也得看在咱们家面上，不敢苛待于你的。”
晴雯听茜雪这般说，心中忧虑略减去了些，当日辞了茜雪，回到怡红院，复又开始忙着替贾宝玉打理南下金陵应考的行装。
为了贾宝玉路上的花费，晴雯恐小丫鬟们说话不清楚，次日特意亲自出了园子去问平儿，谁知她还未开口，平儿先笑着打趣她道：“听说你前几日送茜雪出门，倒成了你的大喜事！”
晴雯心中剧震，忙将平儿拉到一旁，追问她何处听来，平儿讶然道：“难道宝二爷竟未向你提起？徐三爷托他求老太太，说要讨了你去呢。他们说话时，我刚好过去代二奶奶回话，这才听到了的。”
晴雯摇头道：“从未听宝二爷说起。”
平儿想了想，笑道：“想是主子们尚未议定。且如今宝二爷和徐三爷忙着赶考，说不定要等到他们金榜高中，这才要凑个双喜临门呢。你放心，到时候你便是不想离开，也必定要绳子绑着你上轿子呢。”
晴雯压低声音道：“你怎知道我的心事？我心中不安得很，总觉得事情没这么简单。”
平儿见她一脸认真的模样，便知她所言非虚，想了想，送她回怡红院，一面走，一面将先前见闻尽数说出。
原来贾宝玉既肯引着徐文轩来茜雪家中看热闹，原也存了引荐晴雯之意。只是等到徐文轩果真看中了晴雯，他又开始后悔起来，心中再三不安，这日问计于贾母道：“徐文轩欲索晴雯，劝我带了晴雯去应考，我细想一回，总觉得不安。”
贾母追问原委后，沉吟片刻，也点头道：“正是这个理。他既是有意，就该正大光明上门来讨要，到时候我们陪送些嫁妆，风风光光发嫁了去，也是一桩善缘。如今要你带了晴雯过去，这般不清不白的也便罢了，若是果真耽于玩乐，他乡试上头有了甚么闪失，他们家那母老虎岂有不发威的？”
“我在边上听得清清楚楚，徐三爷讨要你之心甚是急切，恨不得立时讨了去。但老太太和宝二爷虽有意结交他家，却也处处为你着想，生怕这时候送你过去，一时有了甚么不妥，你落得个狐狸精的名声，故而好说歹说，只说等到乡试之后，再问过你的意思，这才好郑重其事送了你过去呢。”平儿抿嘴笑道，“既是这般郑重其事，你便是到了徐家，也可仗着咱们府里的体面，有些身份了。你想想看，岂不是大喜的事？”
晴雯一颗心仍然七上八下的悬在半空，听了平儿的话非但没有释去疑虑，反而更添了几分忧思，问道：“不知道这徐三爷家中，究竟是个甚么光景？”
平儿道：“好丫头，人尚未过去，先惦记起人家的家里了？”气得晴雯作势要拧她的嘴。
平儿这才正色道：“方才是开玩笑。说到此处，我倒是要嘱咐你一二了。”
晴雯忙问其故，平儿方道：“老太太和宝二爷说话时，我在边上听得清清楚楚。我同鸳鸯不同，我是琏二奶奶的陪嫁丫鬟，到了这边来开了脸当通房，其实仍旧是丫鬟。她尚未嫁人，只知道徐家最是清贵显赫，只会替你欢喜，我虽也为你欢喜，暗地里又有几分担心你这爆炭脾气。”
晴雯发急道：“你只会在这里卖关子。我早说了这家不好，骗你们一心看我笑话！”
平儿忙拉着她的手，笑道：“你也莫要害羞。若论门第人品，徐三爷自是没话说的。只是古往今来，那文人墨客多半风流，徐三爷亦不能免俗。听说他十三岁时候娶了亲，娶的是镇国公牛家的嫡女，那牛氏的父亲现袭着伯爵之位。除却正头奶奶外，又有几个贵妾，其中以修国公侯家的外室之女最为得宠。据说外头还养着几宅外室，也不用官中出钱，自有那仰慕他文采风流的商贾争着替他安置家小。”
晴雯听到此处，早已泄了气，道：“即使如此，他还有甚么不知足的，何必到处讨人？”又道：“侯氏女便纵是外室所出，也是侯家血脉，尚在徐家当妾。我这等身份，毫无来历，又怎能在他家立足？纵是送了去当他家的通房丫鬟，恐怕也不容易呢。”
平儿道：“你这爆炭性子，咱们家上下哪个不知道？哪里敢胡乱送你去当通房丫鬟？故而老太太和宝二爷商议着，先以应试为由，迟一阵子再说。等到乡试归来，好歹要看徐家的口风，再者也要问了你愿意不愿意，才好做主。老太太说了，这本是大喜的事，你若果真愿意，自会替你准备嫁妆，风风光光出门，若不愿意时，难道还强逼着你出嫁，眼睁睁看着好事变坏事不成？”
晴雯听到此处，才放下心来，暗自感念贾母和贾宝玉待下人之心。她知道平儿一向口风最近，如今竟肯偷偷向她透露这个消息，却是担着不小干系的，心中自是感激，想起平儿境遇，不免悄声向她道：“多谢你一心为我打算。只是你也要多为自己打算打算才成。如今二奶奶坐着胎，听说三天两头发脾气，只埋怨琏二爷在外头不清不楚，依我说，不如趁机收拢住琏二爷，一来好宽二奶奶的心，为了他不胡乱往外头跑，二来也是为你自己打算。”
平儿起初只笑道：“这丫头疯魔了。一个黄花大闺女，满口收拢不收拢的，也不嫌臊得慌！”又被晴雯几句话说得急了，方道：“我岂不知你是为了我好，才肯这般劝我，只是你哪里知道我们屋里这些事？如今我也是不好亲近二爷的了。这里头的事，除非有人闹了出来，你才知道我的委屈呢。”一边说，一边忍不住落了几滴泪。
复又捉住晴雯的手道：“好妹妹，你且听我一句劝。若果真能在徐家当姨娘，自是千好万好的，若是没名没分做个通房丫头，依我说，还不如索性不嫁了呢。”
晴雯未曾想到不过几句肺腑之言，竟引来平儿这许多感慨。想来平儿在贾琏之淫凤姐之威双重荼毒之下，过得分外不容易。她记得前世里尚有王熙凤落胎、贾琏偷娶尤二姐之事，却不知道如今王熙凤坐胎坐得是否安稳，若果真顺顺当当生下麟儿，是否能将那悍妒之心略去，给平儿指一条明路呢。
这般又忙乱了几日，贾宝玉行装早收拾妥当，这日辞别了众人，带着长随李贵、小厮墨雨等人，和徐文轩、杜子清相偕南下而去。
晴雯早早听说贾母预备着等宝玉乡试归来便给宝黛二人成婚，原拟等宝玉走后，必定大张旗鼓筹备起来，她身为怡红院中丫鬟，必然脱身不得的。
谁知这日她哥嫂过来回明贾母，说要接她回去小住几日。她一脸纳闷，不知何故，贾母倒是颇为和蔼，点头道：“理应如此。”便由着她哥嫂雇了一辆车子接她走了。
晴雯刚回到自家院子，却见气氛大不相同。院中诸人见了她无不恭恭敬敬，竟比先前更客气几分。住在前头倒座房的王短腿竟是连抬头看她都不敢，连声说怕亵渎了她。刚走进二门，倪二妻女便迎面向她行礼，那小女孩在一旁脆生生笑着高喊：“新姨娘来喽！”
晴雯脸色大变，急问缘故，晴雯之嫂多姑娘忙凑到她耳边道：“难道姑娘竟不知道？昨个徐三爷遣人来过了。”
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第169章 厚礼
晴雯越发不解：“哪个徐三爷？若说那徐文轩, 他如今同宝二爷一道南下赶考去了，又有哪个徐三爷？”
灯姑娘面上笑容愈盛：“姑娘果然识得徐三爷。既如此，想来昨日那人所言非虚。”
原来那日徐文轩见了晴雯之后, 不免动了心思, 开口向贾宝玉索要晴雯, 原想着官宦之家赠送个把姬妾, 亦是寻常之事，岂料贾家竟颇厚待晴雯，一来二去竟到了贾母跟前。
那贾母见惯风浪, 一向最有主意不过, 怎会在这时候失了分寸，命宝玉转告说万事皆不如乡试要紧, 自是不好为女色分心的, 又许诺说待到徐文轩乡试归来，问过晴雯主意后，再行发嫁之事。
徐文轩原想着晴雯既有这般丽色, 又同贾宝玉颇为亲密, 必然是贾宝玉收用过的，他这般讨了来，仍旧放在房中服侍，虽白璧微瑕, 但他自命风流豁达, 也不计较。
待到听贾家这般说, 方知贾府待晴雯之郑重其事, 又听宝玉言语里的意思, 晴雯竟是个出淤泥而不染的性情，虽心中有几分将信将疑, 却也暗自欢喜，言说这般更加好了，遂约定乡试后再议此事。
从古至今，向来佳人爱才子。只消男人有些才华，那些女子们无不心折不已，前仆后继，文君当垆卖酒，薛涛花笺寄诗，皆从这个才字上头来。
徐文轩因了这个才名，也得了不少姑娘青眼，有那自带嫁妆为他打理内宅的伯爵嫡女，亦有慕他才华不惜效仿夜奔之事甘为妾室的名门之后。故而贾家虽说要问过晴雯主意，徐文轩却从未想过竟有女子会想着拒绝她，只当此事火候已到，只待洞房花烛和金榜题名双喜临门了。
这日徐文轩约齐了好友故交数人，一同南下赴考。他是京中知名的才子，众人都说他这一去必然高中的，那临行送别者自是络绎不绝而来，一个个携了重礼，只图早早结交这位未来朝堂新贵。
徐文轩年纪尚轻，被这般恭维，自是春风得意，想起美人如玉，更是意气风发，言语里不免漏出一点半点。早有那送行之人惊叫道：“难道徐三爷新近又纳了如夫人？小登科接着大登科，更加好了，真真上上大吉之兆。”
徐文轩哈哈大笑，指着贾宝玉道：“都是托赖贾家二爷的光。”遂将晴雯之事略说了一遍，贾宝玉心中虽觉不妥，但见他这般，却也不便为了晴雯当众驳他面子，只得在旁默然不语。
众人听说竟又有佳人配才子的风流之事，无不哄然道妙，齐齐贺喜。
贾宝玉只当此事就这般过了。谁知徐文轩文名颇盛，京城中有许多人恭维他而不得其门，遂将心思放到他身边的女人上头。才子难免多情，徐文轩养在外头的三房外室，俱是那些想着攀附结交徐文轩的商贾之家使了银子养着的，故而一切日常花费使用皆不需徐文轩费心。其中有一位更是花魁出身，单说那赎身银子，便足足几千两，亦是大商贾仰慕徐文轩才华，为了成就才子佳人的美事慷慨解囊的，竟是颇为便宜。
这番徐文轩言语里漏些风声出来，早有一户姓钱的商户暗中有了主意，先依着徐文轩所言，花费些银子打听晴雯的底细。这天刚好问到王短腿这里，王短腿喜得跟甚么似的，忙道：“此女小的却是认识的。我如今就赁了他们家的房子居住。贾家待她甚厚，那置房子置地都是她的私房，故而她哥嫂一心捧着她敬着她。虽是丫鬟，每每回家一趟也如贵人归宁一般，规矩大着呢。有她在时，我连她家二门都不方便进的。”遂将晴雯的底细悉数说了一遍，得了几钱赏银，喜不自胜。
那姓钱的商户也是京城中知名的大户人家，只恨族中无人为官，虽有百万之富，却无人撑腰，每每被各路官吏巧立名目，压榨勒索。故而这钱家攀附徐文轩之心甚盛，一打听得晴雯底细，便以添妆为名，送了许多金银绸缎之物过来。晴雯兄嫂起初尚不明就里，听钱家和王短腿细说了，方知徐文轩欲纳晴雯为妾之事。
“姑娘果真是个有本事的。”灯姑娘含笑道，“虽错过了宝二爷，但若能成这徐三爷的姬妾，更加好了。我看如今京城中那些勋爵门户，获罪削爵的甚多，反倒是这等书香门第出身的，后劲愈发绵长。只不知道徐三爷的意思，是收你进府里，还是养在外头？”
晴雯听到此处，怒不可遏，忙打断灯姑娘的话，质问道：“人家送了金的银的过来，难道你们连招呼也不打一声，竟都收了？”
灯姑娘慌忙道：“姑娘向来是个有主意的，我们哪里敢自作主张？何况如今你还是贾府里的人，主子们不发话，咱们哪里敢胡乱做主？”
一路说，一路将晴雯迎至正屋，又亲自与她斟茶摆果，待诸事停当，复又笑道：“王短腿和倪二一家到底见识有限，只知道一味欢喜，不懂这里头的底细。我也曾劝过几次，他们只不听，也只能由着他们胡乱说去。幸而也只关起门来说几句罢了，不曾流传出去败坏了姑娘的名声的。”
晴雯听她这般说话，心中怒意倒下去几分，冷笑道：“你几时这般好说话了？”
灯姑娘尴尬一笑道：“人心都是肉长的。姑娘这般待你哥哥和我，我等岂能不知？大家既是一家人，少不得要替姑娘筹划一二的，怎能在这个时候眼皮子浅，丢了姑娘的脸？何况，若是徐三爷肯收你在府里，正儿八经当个姨娘，自是好的；若是只肯将你养在外头，反倒不如和那赖二公子做亲了。姑娘请细想，花无百日红，这名不正言不顺的，若是连个名分也没有，将来年纪大了，又该如何？人皆说徐三爷风流才子，必成大器，但据我看来，那有才之人，未必一个个皆是忠实可靠，可堪托付的。”
原来灯姑娘自从见晴雯能补那缂丝衣裳之后，就一心打着劝她凭女红之技赚钱的主意。虽说晴雯嫁入徐家当妾，亦是高攀，光耀门楣自不必说，但灯姑娘这等斗升小民更重实惠。
想来徐家并无爵位皇庄等生财之法，仗着书香门第清贵脱俗，世代娶了那嫁妆丰厚的勋爵小姐进门补贴家用，这等清流人家，又能分出多少银钱来与吴贵灯姑娘这等不入流的穷亲戚？
故而徐文轩有意晴雯之事一经传出，那倪二王短腿等人固然是欣喜雀跃，一副与有荣焉的模样，灯姑娘却是兴致缺缺，反觉得哪怕晴雯进徐府当那有名有份的姨娘，也不如给赖尚桂当正头娘子了。
自然，最好晴雯能谁也不嫁，一心一意当个老姑娘，留在她家里开一间绣坊，做些女红针线过活。想来一个姑娘家日常花费能有多少，只消灯姑娘略施小计，余者银钱便能入自家囊中，岂不比当别人的穷亲戚，每每厚着脸皮上门打秋风要强多了？
只是这番打算，灯姑娘也只能在心中略想一想，到底不好明说的。
晴雯自是不知灯姑娘心中的盘算，此时听她这般说，不由得松了一口气。她如今堪堪及笄之年，已是到了谈婚论嫁的年纪，但因天真烂漫惯了，对男女之事其实颇为惶恐，心中也暗存了若能不嫁人清清白白倒也干净的打算。只是想起吴贵和灯姑娘平素为人，料想若是终身不嫁，日后还不知道有多少口舌官司要打，也只能步步为营，兵来将挡水来土掩了。
她二人阴差阳错之下，竟然皆对徐文轩之事不甚热衷。其后钱家听说晴雯回家小住，又来过几次，皆由晴雯发话，吴贵灯姑娘二人前头交涉，将钱家的厚礼一概打发了。
闲暇无聊之时，灯姑娘为晴雯揽了个刺绣的活计，自己在旁边打下手。吴贵听了灯姑娘的枕边风，一心想着妹子嫁给赖尚桂，倒还硬着头皮上赖家打探过一回，想问问赖尚桂可有提亲之意，只可惜赖嬷嬷病重，赖尚桂在跟前侍疾，竟不曾见得。
这日姑嫂两个正在正屋忙忙碌碌做针线时候，倪二的女儿走过来说：“外头又有人来，王短腿让我过来告诉你们一声呢。”
灯姑娘头也不抬，随口道：“这钱家真真难缠。已是苦辞了许多次了，依旧不肯罢休。难道婚事尚未议定，聘礼还未看见呢，我家竟好厚颜收他的贺礼不成？王短腿也是，早说过了，这等人家最无赖不过，直接撵了走也就是了。”
正说话间，却见院子里不知何时竟站了黑压压一片人，有男有女，一个个年富力强、来意不善的样子。灯姑娘不由得倒吸一口冷气，慌乱间下意识把晴雯挡在身后，正要鼓起勇气开口问话间，那站在最前方的一名浑身绫罗绸缎的中年妇人中气十足高声叫道：“徐三奶奶到！哪个是晴雯？还不赶紧过来拜见！”
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第170章 低贱
一家子的人都惊疑不定, 倪二媳妇早带着女儿进了西厢房，紧紧关着门不敢出来，那王短腿在一旁点头哈腰地服侍着, 连大气都不敢出。
倒是梅姨听见动静推开门出来, 先嚷了一句：“青天白日的, 竟有人私闯民宅, 还有没有王法？”早被徐家健仆堵了回去，吓唬她道：“这是礼部尚书家里的家事，你这等无知妇人休得在此聒噪！”
灯姑娘此时也回过神来, 赔笑问道：“奶奶是礼部尚书徐大人的家的？”
那最前方的中年女人大声说道：“除了我家, 又有谁敢称徐三奶奶的？”一面说话，一面吩咐身边人道：“愣着做甚么？奶奶在外头轿子上等着呢。这里如何能进人？赶紧收拾收拾！”
灯姑娘心中不悦, 暗道贾宝玉贵为荣国府贾家的小少爷, 贵妃娘娘的胞弟，也曾履足此地，连声夸着宅子清净雅致, 如何竟进不得人了？
但那中年女人早不由分说, 推开灯姑娘进了正屋，四下里看了一遍，皱眉道：“这屋子寒酸得很。竟是进不得人的，罢了, 也只能在这院子里将就一番了。”
一声吩咐之下, 早有几个仆妇抱了数匹青毡铺在地上, 又不知从何处搬出一把镂空雕花紫檀木的大椅, 坐北朝南放好, 才由两个丫鬟扶着一个遍身彩绣、珠光宝气的贵妇人进来，在椅子上坐下来。那贵妇人眼睛抬也不抬, 只在椅子上坐定，方蹙眉问道：“哪个是晴雯？”
众人只见那贵妇人不过二十岁年纪，面如满月，十分富态，唇色艳红，说话时一张血盆大口，不觉在心中暗暗说：“怪道徐三爷广纳姬妾。这位奶奶虽贵气逼人，但若论相貌，确是差了许多。”
灯姑娘笑着上前道：“我家妹子年轻怕羞，见这许多人，唬得跟甚么似的，早躲到里屋去了。不知道徐三奶奶此行有何贵干？”
徐三奶奶冷哼一声，尚未发话，先前那主事的大娘先高声道：“勾引男人的时候不怕羞，这时候反倒怕羞了，哎哟哟，你们说说看，这天底下可有这般道理？”
灯姑娘忍住怒气，道：“这位妈妈说话好生犀利！只是我家再怎么不堪，我妹子也是在荣国府贾家服侍的人，常得贾家老太太赏赐嘉许的。这位妈妈带着这许多人强闯民宅，我家因无男丁在此，并不敢拿诸位怎样，但也请各位说话时有些分寸，不看僧面看佛面，休要伤了和气才好。”
灯姑娘这番话，不卑不亢，却将那主事的大娘镇住了。徐三奶奶带人来前，早打听过晴雯一家的底细。听说她表哥颇不成器，表嫂更是不堪，只当她家里见得这副阵仗，早唬住了，谁料想灯姑娘竟公然不惧，还搬出国公府贾家来，这样一来，徐家也不好太过分了。
“你——你们早就是放出来的人，如今又说甚么贾家？”主事的大娘不甘道。
“张家的，你且退下。”徐三奶奶忙开口，喝退了主事的大娘，方转头看向灯姑娘，“如今满城的人都在传，说徐三爷恋上了荣国府贾二爷身边的丫鬟，欲要郑重其事纳为妾室，带到家里来，我身为他家明媒正娶的娘子，自是要来看看姑娘品性。难道男人家一时头脑发热，恋上外头那些腥的臭的，我为了一个贤惠大度的名声，竟不顾徐家门风不成？”
灯姑娘见徐三奶奶冠冕堂皇，说出这一番大道理，心头微凛，暗道：“怨不得世人皆说，这些能在高门大户当正房奶奶的贵女们，一个个都不是省油的灯，都恨不得有一万个心眼子呢。这徐三奶奶这般气势汹汹过来，这是秃子头上的跳蚤明摆着的事，任谁都知道她是犯了争风吃醋的毛病，不知道听了哪里放出的消息，过来寻人不是来了。偏偏明面上还过得去，倒不好当面驳她。”
“奶奶请放心，我家姑娘是最知礼的一个人，懂规矩，知进退，这两年又学着读书写字，越发好了。断然不是外头那些庸俗脂粉可比的。”灯姑娘笑着打哈哈。
“读书写字？”徐三奶奶细眉一挑，“一个丫鬟读书写字做甚么？女子无才便是德，只有那秦楼楚馆里的烟花女子才学这些呢。”灯姑娘只想着不好灭了自家志气，故而一心为晴雯说好话，却不想犯了徐三奶奶的忌讳。
这位徐三奶奶是镇国公牛家的嫡女，牛家早年行伍出身，因军功得了爵位，却不似贾家这般想着从文举上头谋出路，仍旧重武，家中女儿皆不大识字。徐三奶奶也因了这个缘故，嫁到徐家后被徐文轩一再嫌弃，故而她恨透了那些颇通文墨的女子。其实京城世家贵女善文能诗者不在少数，偏她不懂这个，故而仗着灯姑娘不敢与她争竞，一再贬低。
灯姑娘听了这话，心中更是确信徐三奶奶是来找茬的了。她原本就不大愿意晴雯嫁入徐家，生怕这能生金蛋的母鸡飞了，自己连把鸡毛都捞不到，如今更是从中窥到几分徐家妻妾争斗之惨烈，心中暗想似晴雯那般直肠子，若是落入这家，只怕不出三年五载，便被人祸害了。
徐三奶奶却不知道灯姑娘所想，见她低头不语，自以为得意，吩咐道：“如今我此番来，不为别的，只为了见那晴雯一面，看看她的模样品性，是否完璧之身，若果真好时，自会接了她回去，若不好时，便是三爷再怎么爱她，也休想进我徐家门。”
她这话音刚落，后头人群中便走出两个稳婆来，向灯姑娘道：“我等奉徐三奶奶之命，来为你家姑娘验身。”
原来牛氏早恨透了徐文轩仗着才子之名，左纳一个妾，右收一个外室的做派，何况早打听得晴雯生得貌美，暗暗存了不准她进门的心思。
牛氏心里明镜似的，若是没个由头，正头娘子不准妾室进门，便是善妒，必是受外人唾弃的。可若寻出这新人的不是来，以这个当由头拒绝，便可翻成是贤惠之举了。
牛氏想来想去，待打听得晴雯是贾宝玉身边贴身服侍的丫鬟，不觉眼前一亮，料想王孙公子们一个个风流好色，身边既有这般美貌标致的丫鬟，哪里有轻易放过的道理，只怕早晚收用了去。便纵是没有被收用过，她带来的两个稳婆又岂是吃素的。早早暗中吩咐过了的，只教她们暗中破了晴雯的身子，再以这个由头说她不贞，自可名正言顺拒绝她进门。到时候哪怕徐三公子一时丢不开手去，不过养在外面当外室罢了，区区一个外室，难道还不好拿捏吗？
灯姑娘见这两个稳婆面相凶狠，心中早七上八下起来。只是此时吴贵不在，竟无一人可商议，不由得踌躇起来，不知道该如何应対才好。
谁知道晴雯的性子最烈，早听了一个开头，就已经怒不可遏了。灯姑娘好说歹说，才把她推进里屋。此时晴雯见徐三奶奶这般凶神恶煞，不请自来，甚至还带了两个稳婆过来羞辱她，气得浑身打战，四顾之下，竟寻到一把做女红用的剪刀，擎着那剪刀冲了出来，大声说道：“你们是甚么人，竟敢在这里红口白牙污蔑人！我清清白白一个人，哪里认得甚么徐三爷，快三爷的。还扯出这么一大篇有的没有谣言来。这位奶奶据说是徐三奶奶，自该在徐家主持大局，如今跑到我们这私宅之中，究竟意欲何为？”
徐三奶奶不意一个丫鬟，面対着正头奶奶竟然这般气势，不由得吃了一惊。再定睛看晴雯时，只见她容貌清丽无双，身段亦是婀娜窈窕，虽没甚么妆扮，却自有清水出芙蓉的神韵，心中更是警铃大作，醋海兴波，道：“这是哪里的规矩？正头奶奶发话，哪里轮得到你一个没名没分的说嘴的？我知道你一心想进我徐家，但你须知道，只要我不喝这碗妾室茶，你始终进不得我徐家门！”一边说，一边示意那两个稳婆上前。
晴雯冷笑道：“我自是荣国府贾家的丫鬟，又同你徐家甚么相干？但请徐三奶奶放心，就算天底下的男人都死绝了，我也不会和你徐家有半分瓜葛！”见那两个稳婆步步逼近，舞着剪刀大声说：“我是贾府的人！贾府的老太太不发话，我看哪个敢动我？”
牛氏素知徐文轩颇有才名，引得那些年轻姑娘一心攀附，趋之若鹜。她先前也见过徐文轩身边的其他女人，一个两个巧言令色，対着她姐姐长姐姐短的，也有几个刺头不服她的管教，常有意无意间给她下绊子的。但无论哪个女子，都从未说过这般决绝之语。牛氏大惊失色，暗道：“难道她一时急了，才这般口不择言，她难道不知道这话一经传出去，我自可大做文章，那时候岂不是连后路也断了？”
牛氏想到此处，不觉冷笑道：“我自是知道你是贾府的人。你原本出身赖家，赖家是贾家的家仆，你是奴才的奴才，身份低贱之至。连你表哥、表嫂也是赖家家仆出身，同你一般低贱。这样低贱的身份，徐三爷能看上你，自是上辈子烧了高香。只是你也不看看，三爷的那些姨娘们都是甚么身份，以你这样的家世，如何好同她们并列的？”
有其主必有其仆。牛氏身边的几个丫鬟也七嘴八舌附和说：“正是呢。以你这样的家世，能当我们爷的外室，已是祖宗积德了。你还有甚么不满意的？难道你还有更好的出路不成？”
作者有话要说：
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第171章 不移
灯姑娘立在那里, 将牛氏和众丫鬟的话听得清清楚楚。
她固然于品行上有瑕，实则是个明白人。她常和吴贵私下里说，他们这晴雯妹子, 论相貌, 论口齿, 论女红, 论心性，都是没得说的，又有天大的福缘, 得贾家众主子的看重, 更是极难得的。若论美中不足之处，也只得挑剔挑剔她的出身了。只是世间男子, 那平庸无为者众多, 不倚仗家族之力单靠自己闯出一番事业者少，故而晴雯这般的女孩儿，若遇到那严苛势力的门户, 还不知道被挑剔成甚么样呢。
当时吴贵只管哈哈大笑, 说灯姑娘杞人忧天，想不到竟然被灯姑娘说中了。谁能料到似徐文轩这般才华横溢、名满京城之人，竟会有这般善妒的妻室呢？
偏生论门第，晴雯确有短板, 一时间竟是驳不得的。
灯姑娘平时口舌亦属伶俐, 从前在贾府时候, 她常半推半就和人不清不楚, 那些赶来捉奸的仆妇们竟没一个能骂过她的, 无不灰溜溜偃旗息鼓，胳膊折了往袖子里藏。
但此情此景, 她却只觉棘手。
一来那牛氏出身高贵，又人多势众，若说话间稍不注意分寸，被牛氏恼羞成怒一把捉住，当场痛打一顿，岂不吃了大亏？又去寻谁为她姑嫂出头？
二来平心而论，无论是嫁到徐家当姨娘，还是被徐文轩养在外头当外室，都是晴雯这等出身低贱之人的好出路。这事若是传了出去，必被许多少女当做巧宗，争相恐后的。若是灯姑娘说话重了，耽误了晴雯的好出路，旁人必然不会说晴雯自己不愿嫁，必定在背地里指责她这个当嫂子的作妖，耽误了姑娘的好前程。
是以灯姑娘思前想后，竟不知道该如何接口才好，只能暗自惋惜晴雯命薄，本是大好的局面，偏生在这时候受这等羞辱。
当下艳阳高照，绿树成荫，偌大的一个院子里，只听得牛氏和众奴仆的讥笑之声此起彼伏，不绝于耳。他们看着晴雯，就像看着一个笑话一般，已是笃定晴雯再无更好的出路，必然舍不得这般的好机缘，必得忍气吞声，向牛氏赔礼道歉，如那砧板上的鱼肉一般，任牛氏宰割。这世上哪个下人不是这般打不还手、骂不还口过来的，千错万错，都是下人的错，又有谁不曾受过委屈？
讥笑声中，晴雯越发显得孤单无依。虽是她自家的院子，她亲手付了真金白银、亲自签契画押，将院子买下来的，但是因她出身寒微，是以镇国公家嫡出的小姐、礼部侍郎家嫡系的徐三奶奶胆敢毫无顾忌带着一帮下人闯了进来，此时正反客为主，对她大肆嘲笑。院子里黑压压一群人，除却她表嫂灯姑娘，余者皆是惟牛氏马首是瞻，她表嫂灯姑娘亦是心性不定，关键时候指望不上的。
晴雯恍惚间又回到了上辈子濒死之时。当时奄奄一息的她蜷曲于薄席土炕之上，恩怨已不屑细论，诸事已结，胸中惟有一股不服之心盘旋不去。凭甚么世道如此？难道那生为下贱者就活该受苦，纵使再美貌伶俐、心灵手巧、勤劳正直，亦要一辈子为出身所累，一辈子被那脑满肠肥、尸位素餐的上位之人肆意羞辱奚落、鞭笞践踏吗？
嘲笑声中，晴雯往前走了一步。“徐三奶奶说得自是不差。若以出身论，我自是高攀不起徐家。便是如你们所说，当个外室，恐怕也有许多人背地里指指戳戳，说我不配呢。只是我虽出身寒微，却也清清白白做人，不偷不抢，从未做过甚么作奸犯科之事，也不曾欠过徐三爷和徐三奶奶的。既不曾亏欠你家，这婚嫁之事，总要问过双方意愿才好。如今请徐三奶奶放心，我好也罢，歹也罢，是宁死也不肯和你们徐家有半点瓜葛的。不管是当姨娘还是当外室，横竖我只有三个字，不愿意罢了。”
她刚开始说话的时候，还有许多人指指点点看笑话。等她说到一半时候，那看笑话的声音便渐渐低了下去。到了后头，整个院子里这黑压压一片人皆是鸦雀无声，听她把“不愿意”那三个字说得掷地有声，犹如盟誓一般郑重。一阵风吹过，卷起她衣裙。她这日虽只穿着家常水红折线绫裙，松松挽着头发，但一时间，衣袂纷飞，越发婀娜，又有玫瑰花暗香浮动，竟恍然间有几分神仙妃子的形容。
“你……不愿意？凭什么不愿意？”牛氏一时呆住，好半天才气急败坏问道。她一向以她是徐文轩的正头娘子为荣，为此补贴了娘家带来的许多陪嫁，仍旧觉得物有所值、无怨无悔，却不曾想到一个出身下贱的奴仆之婢，竟然会这般心高气傲。
“我是堂堂镇国公府嫡女。难道你竟还想越过我的头，去当正室吗？你也配？”牛氏怒骂道。
“我再三说，我不愿和徐家有甚么瓜葛。这句话是甚么意思，难道你们竟听不懂吗？”晴雯静静说道，“我虽出身不高，却也自有志气。既知高攀不起徐家，自不会去攀附。那古人说，富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，难道我竟会为了贪图一时富贵，去当甚么姨娘、外室吗？”
“古人？哪个古人？你在我面前莫要摆谱，学那些欲迎还拒的勾栏做派！徐家的事，我说了算，我是镇国公府嫡女，只要我不喝妾室茶，便是他徐文轩，也是不敢让你进门的！”牛氏大声喝道。
“徐三奶奶是镇国公府嫡女，难道竟不曾听过这句话吗？这是孟子说的啊，是亚圣嫡传警世之言，又同勾栏甚么相干？”晴雯忙道。
牛氏听了这话，倒愣住了。她牛家女儿从来不读书，故而她并不知道圣人训诫，但亚圣孟子的名头还是听说过的。她口口声声说甚么“勾栏做派”，却是将亚圣骂进去了。此事可大可小，亏得此间俱是她手下，若非如此，被人传了出去，只怕会被那起子一向嫉恨徐文轩的读书人加油添醋，惹出甚么风浪来。
“说得好！”突然有人拍手大笑道，听声音是一爽朗的年轻男子声音。
牛氏和众仆妇急回头看时，只见胡长忧和平哥儿从外头进来，竟都不认识。只见那胡长忧锦袍宝带，走在前头，器宇不凡，一看便是非富即贵，极不好惹。平哥儿在后头跟着，只穿着家常衣裳，衣料配饰俱是平平，但人却生得清俊挺拔，不似凡品。那拍手大笑之人便是胡长忧，他一面拊掌，一面往前头，龙行虎步，不多时便到了牛氏跟前。
牛氏见这般情形，不觉大惊。她虽然悍妒，却到底是个妇道人家，自知不好到处抛头露面的。被这两个陌生男子看去倒还算小事，被他们听到自己无意间诋毁了亚圣，却是大大的隐患，不可不防。她一念至此，立时喝道：“是甚么人，竟敢闯进宅子来。我乃镇国公府嫡女，礼部侍郎家的内眷，徐三爷的正室娘子，岂能容你们冒冒失失冲撞的？”
胡长忧大声笑道：“夫人说话差了。此处是我朋友居所，我自来做客，又同夫人甚么相干？更何况我看夫人你同这宅子的主人非亲非故，毫无干系，就这般没有缘由闯了进来，若果真要说理时，只怕要先问你们一个私闯民宅之罪呢。再者，我等在二门外站了良久，万万算不得冲撞的，若非听夫人言语间冒犯了亚圣，惟恐夫人你言多必失，说出更多冒犯的话，又何必这般急急出来呢？”
其实徐文轩并无爵位官职在身，牛氏亦无诰命，论理是当不得夫人二字的。若是平日，有人拿“夫人”来恭维她，她虽嘴上苦辞，心中必然欢喜。但此事，她却顾不上许多了。
牛氏此时只管心惊肉跳，心想这人忒地刁钻，果然被他听到了，心头急转间，忙道：“先生许是听岔了。我一个妇道人家，哪里知道这些高明的学问，更说不上冒犯了。况且此处也不是同我家没有瓜葛，这位姑娘便是我夫君欲收的外室，我身为正室，自然要盘问一二的。”
胡长忧温言道：“先前我在外头听得清清楚楚，这位姑娘说不愿和你徐家有任何瓜葛，亦不愿为妾为外室的。难道你竟然又听岔了？”
牛氏见胡长忧虽面生，不知道来路，但观其衣着形容，竟是个不好轻易得罪的，一心怕他争竞自己无意间冒犯亚圣之语，故而无心恋战，听了胡长忧这话，忙道：“既是先生这般说，许是我听岔了。既然她不愿和我徐家有瓜葛，自是极好的。我等辞去便是。”一面说，一面喝令众仆妇回去。
偏生牛氏的陪房刘家的见牛氏前倨后恭，吃了个不大不小的暗亏，她一向跟着牛氏横冲直撞惯了的，哪里受过这般气，就算要跟着走了，嘴里还不肯消停，临走前向晴雯撂下一句：“你今日说的话我们都记着呢，盼着你来日大富大贵，不做别人家的姨娘和外室，只当正头夫人，才算你有本事呢。”
晴雯冷笑道：“不须你费心。我横竖不当别人家的姨娘和外室就完事了。”看着徐家人远去的身影，大声叫一声晦气。
待晴雯关了外院大门走进院子时，那灯姑娘已是向胡长忧千恩万谢，说了一箩筐的好话，反复感谢他出面解围了。胡长忧只拱手做礼，一意谦恭，又叹道：“想不到镇国公牛家和礼部尚书徐家竟成了这般模样。可悲啊！可悲！”
第172章 论厨
此时众人惊魂初定, 那倪二之妻早带了女儿出来，一边在那里安慰晴雯，一边大骂王短腿虑事不周, 不该连个招呼都不打, 径直开了院门迎那群人进来。梅姨只顾得和平哥儿说话, 问他这几日在忙着做甚, 如何竟带来陌生人回来。
惟灯姑娘理了理鬓边头发，巧笑嫣然，问胡长忧道：“敢问先生大名？那牛家是勋爵世家, 徐家是当朝新贵, 甚有威势。他们这般气势汹汹闯了进来，我等皆不敢多说话的, 何等威风, 如何先生竟说他们不行了？”
胡长忧微笑道：“在下姓胡，草字长忧，只是一介草民罢了。但我虽只是布衣之身, 先前也曾结交过几个世家公子, 他们那些人家里头，是最重规矩不过的。无规矩不成方圆。但如今来看，牛家徐家竟是将祖宗的规矩一概抛却了。若不信时，只管问这位在荣国府贾家做事的姑娘, 这徐三奶奶这般做派, 是否是依了规矩行事的？”一面说, 一面只拿眼睛望着晴雯。
晴雯细细回味方才徐三奶奶言语, 片刻后点头道：“胡先生说得极是。这徐家果真是没甚么规矩的。若是贾家, 诸事自有管家妈妈们说话，主子最尊贵不过, 轻易不开口的，如何竟像徐三奶奶这般冲在前头，和胡先生你来我往这般说话，那些婆子妈妈并丫鬟小厮们只杵在那里，竟如泥胎雕塑一般一个个哑巴了。”
她这话说得有趣。灯姑娘、倪二之妻等人想起先前徐三奶奶逞凶的模样，身后的下人们可不成了泥胎雕塑的摆设了么，想到此处，皆忍不住偷笑。
胡长忧笑道：“姑娘看得仔细。正是这个道理。还有一样，她身为正室嫡妻，竟为了一个尚未入府的姬妾争风喝醋，贸然闹出这一档子事来，实是乱了章法，有违妇德。若细论起来，却有不是。常言道，妻贤夫祸少，如今徐三奶奶这般做派，由此可见，牛家、徐家早晚大祸临头了！”
胡长忧这话的份量甚重，众人欲要驳时，竟无从驳起，欲要赞同时，更是不好接话。灯姑娘忙笑着打圆场道：“胡先生说笑了。我等皆是妇道人家，哪里懂得这许多。我们这小门小户的，无论是牛家还是徐家，皆是得罪不起的呢。竟是莫要提这些的好。”又道：“幸亏胡先生出面解围，那起子恶人才退去了。等到我家姑娘她哥哥回来，少不得治一桌酒，好好感谢胡先生的。”
平哥儿忽然插嘴道：“治酒就不必了。这厨房却是要借我们用上一用。”又向众人解释说：“实不相瞒，这位胡先生是厨道高手，我仰慕他甚久，早想向他请教一番，偏他事多，今日才得了空，我这才邀了他家来。”
胡长忧笑道：“平兄弟言重了。无非切磋一二，互相印证印证平生所学罢了。哪里谈得上请教。”又向晴雯等人说道：“今晚我二人将借用宝地切磋厨艺，共治一桌酒席，请诸位品尝。到时候还请诸位为我二人从公而论才好。”
众人见他说话谦逊有礼，兼之两人借酒席较量厨艺之事又颇为新奇，更何况他们不费吹灰之力便可品尝好菜，何乐而不为？于是都答应了，欢欢喜喜等着夜里开吃。
灯姑娘随着晴雯到里屋，正想嘱咐她几句时，却见晴雯重又拿起针线，忙叫道：“哎唷唷，我的姑娘，这都到了甚么时候了，你不忙着梳妆打扮，偏在这会子拈针穿线，是甚么道理？”
晴雯诧异道：“平白无故的，如何要梳妆打扮？又不是要出门见人。”
灯姑娘面上满是焦急之色，无奈道：“虽不是出门见人，但眼睁睁看那贵人已是自家上门来了。又去哪里寻这般好的机缘？姑娘若是连这个也错过了，只怕老天爷都要笑话你呢。”
晴雯这才明白灯姑娘的意思，沉下脸道：“你是说那胡先生？”
灯姑娘道：“不是他还能又谁？难道还能是那嘴上没毛办事不牢的平小子？”
又压低声音细细同晴雯说道：“前些时候京城中有人传，说有位胡先生在城外施粥，最是忧国忧民，体恤百姓的。想来便是这位胡先生了。又有传闻影影绰绰说，这位胡先生才是当年义忠亲王的遗孤。先前我听了这传闻还不大信，只当他们又在以讹传讹。如今见了真人，这谈吐，这气度，除却龙子凤孙之外，还能有谁，只怕这传闻竟是真的了。若你长相平平，咱们也不会动这攀附的念头，偏生你除了出身，别的竟是样样出色的，难道你竟甘心被徐三奶奶那般蠢笨的人物奚落一辈子吗？”
晴雯涨红了脸道：“我早说过贫贱不能移的，难道徐三奶奶前脚刚走，我后脚就自打嘴巴不成？”
灯姑娘急道：“如今也算不得咱们攀附他。我看先前他说话那模样，竟是对你格外关注。如今你只消略加打扮，仍旧如平时一般行事，若他看上你，自是一件喜事，若是对你无意，那便罢了，这怎么能算得上自打嘴巴？”
晴雯一边用双手捂耳朵，一边远远跑开了去，摇头道：“要打扮你自己打扮去，我是万万不能的！”
灯姑娘原是看在吴贵面上，一心替晴雯筹谋出路，虽有盼着她得了富贵好攀附之意，但也是为她谋划之心，谁知晴雯竟把好心当成了驴肝肺，不由得气得柳眉倒竖，道：“好，你不打扮，那我打扮！”
到了傍晚时分，灯姑娘早早将两盏马灯挂在正屋门口屋檐上。马灯将整个宽阔的走廊照得通明，廊上摆了两张八仙桌，如今上头已放了几样菜，皆用小盖碗盖着。
那倪二夫妻早过来了，倪二和吴贵、王短腿等人坐了一桌子，倪二之妻带着女儿过来寻灯姑娘，刚打了个照面就惊叫道：“哟，吴家嫂子今日装扮得好生华丽，这吊坠晃得我都睁不开眼睛了！”
众人听了这话，不由得都往灯姑娘这边多看了一眼。倪二、王短腿尚不好说甚么，那吴贵见了灯姑娘这般模样，眼神却是一黯。晴雯不由分说，就将灯姑娘拉到一边，劈头问道：“你跟我哥哥过了这许久的日子了，如何竟还改不了这毛病？”
灯姑娘自从知道吴贵心意之后，深感愧疚，早金盆洗手不做那档子事了，一心一意只为吴贵的衣食前程考虑，固然有算计晴雯之意，却也是为了吴贵好。她本意是想装扮得富丽一些，激起晴雯争胜之心，逼着她好生装扮，谁知晴雯先前竟未留意，倒是被倪二之妻嚷将出来，反引得吴贵不自在了。
灯姑娘见得吴贵神情，心中已微觉后悔，但见晴雯这般疾声厉色，眼珠一转，倒装腔作势起来，笑着向晴雯道：“怎么了？我早说过，咱们家必得有一个人细细打扮过了，这才不失礼。偏生你不肯装扮，少不得我厚着脸皮出来抛头露面了。”
晴雯一时气结。
灯姑娘又道：“如今姑娘若想我恪守妇道，原也容易。只消姑娘回房换件衣裳，细细装扮一番便是。”
晴雯愣了愣，突然一阵心灰意冷，道：“天要下雨，娘要嫁人，又有甚么法子。只是如今这世道不比从前，坑蒙挂骗者最多。先前那假王孙之事沸沸扬扬，连贾府都着了道。又岂知这人能保你富贵呢？你眼睛要放亮些，莫要似先前赵侍郎的女儿和袭人一般，被人骗了才好。若是这番被骗，只怕再回不了头了！”一边说，一边竟自顾自去了。
灯姑娘被晴雯这般教训一番，顿感无趣之至，有心洗去铅华，换身装扮，又恐太露行迹，反而不美，何况竟似怕了晴雯一般，故而硬着头皮，不曾换妆，只装作泰然自若的模样，同倪二之妻闲聊。
谁知灯姑娘这般做派，早被平哥儿看在眼里。平哥儿素知晴雯从前因此事郁郁不乐，同灯姑娘吵过几架，如今见灯姑娘如此，忙暗中向胡长忧嘱咐道：“胡兄，我如今赁着晴雯姑娘家里的房子居住。她表哥亦是我朋友。若她表嫂有甚么不妥之处，还望胡兄看在我面上，包涵一二，只当没看到罢了。常言道，朋友妻，不可欺，千万莫要做出甚么事来，我岂不是夹在中间难做人了。”
胡长忧笑道：“放心，我志不在此。”又打趣平哥儿道：“我听你话里话外的意思，竟不是为了朋友的缘故。只怕你当初交吴贵这个朋友，也是醉翁之意不在酒，在乎那位姑娘罢了。”
平哥儿大窘，满面通红道：“胡兄说笑了。”
胡长忧兴致盎然，摇头晃脑道：“少年人知好色而慕少艾，亦是一段人间佳话。若你果真有意，我情愿当个月老，与你二人挑明的。”
平哥儿忙道：“胡兄万万不可。晴雯姑娘心气最高，我如今一介白身，怎能得她青眼？岂不是自取其辱。此时若贸然开口，不但她为难，连我也觉得惭愧。”
胡长忧心下了然，道：“怪道你一心想参加那饕餮宴，只怕也是打着在饕餮宴上搏出身的主意。只是我既然已经来了，却由不得你打算了。仔细想来，却是对你不住。”
平哥儿忽而抬头，满脸俱是不服气的模样：“饕餮宴要到下个月呢。到时候鹿死谁手，尚未可知。只要他们只凭厨艺定高低，我便仍有机会。”
胡长忧见他这般不肯服输，胸中也激起些豪情意气来，大笑道：“口说无凭，比过才知。不若咱们先问一问这席间众人，谁的饭菜更可口？”一面说着，一面向平哥儿做了个相请的手势，两人一起入席。
第173章 年龄
众人伸长了脖子, 等着胡长忧和平哥儿一一掀开盖碗，桌上满当当的尽是各类荤素菜色，琳琅满目, 菜香扑鼻, 更有许多鸡鸭鱼肉, 皆是平日无福吃到之物, 不由得齐齐叫好。
平哥儿心中，却微微有些遗憾。原来这日他和胡长忧各自做了两素四荤一点心一汤羹共计八道菜，又分了两桌。寻常人家哪里有这许多碗碟, 少不得左邻右舍相借, 仍是不够用，后来竟将那瓦罐、面盆等物一起拿来充数。厨道讲究一个色香味, 但如今如此敷衍, 摆盘无论如何也不能称得上赏心悦目了。
众人却浑然未觉。除却晴雯因荣国府的缘故整日跟着主子锦衣玉食外，余者诸人皆是吃惯了粗茶淡饭的，哪里能这般讲究？见这许多菜肴, 吃一口赞叹一回, 倪二王短腿等人大快朵颐自不必说，连倪二之妻和灯姑娘都吃了许多。
菜过三巡，倪二挺胸凸肚，满面油光道：“据我看来, 两位大厨竟是不分高下, 来日少不得在饕餮宴中大展其才的。倪二何其有幸, 竟能品尝两位的手艺, 想来做神仙亦不过如此了！”
胡长忧道：“倪二爷谬赞了。急切之中寻不到上好的食材, 只将就做一回罢了。”
王短腿咂舌道：“这还算将就？若果真如此，那皇上他老人家每日吃的用的, 竟是天上的蟠桃宴不成？”
吴贵本业也是厨子，这方面的见识却比倪二、王短腿等人更为高明，此时见胡长忧和平哥儿皆年纪轻轻便是刀工出众，菜品色香味俱全，不由得由衷赞道：“虽是仓促之间做成的菜品，但这刀工，这火候，色香味竟是样样没话说的，显见功力深厚。就这般送到我们致美楼去卖，便是现成的名厨招牌菜，再略微做个花样摆盘，任那再挑剔的老饕都挑不出错来的。”
“虽是如此，但也要分个高下才好！”平哥儿于胜负上得失之心甚重，他刚尝过胡长忧的菜便知道，就算公平比试，対方仍旧是他的强敌，只不知道谁更高上一筹，心中甚是忐忑。
吴贵微一迟疑，笑道：“这却是难说了。从公论来，胡先生的菜品偏鲁菜风味，平兄弟你却仍旧是淮扬菜系，那饕餮宴上尽是些郡王公侯，他们的喜好哪里是咱们能分得清的？”
胡长忧微笑道：“晴雯姑娘久在荣国府贾家做事，深得主人之心，想来必然知道这些世家高门的喜好。不妨说来参详参详？”
胡长忧这般说，众人自然而然都朝晴雯这边看。晴雯不由得慌张起来。
若论贾家人的饮食喜好，自然是食不厌精、脍不厌细的。吃点莲叶羹都要用专门的银模子，熬那上好的鸡汤，再借了莲蓬的清香细细熬了出来，平日里吃的茄子，亦要又腌又晒，从地里摘下的茄子到最后上桌的茄鲞，不知道要用多少只鸡来配它。
饮□□致本是贾家颇为自豪之事，只是在胡长忧面前，晴雯竟觉得不好说出口，总觉得胡长忧似是不待见这个一般，生怕一时说出，被胡长忧品头论足一番批驳，自己一个姑娘家不好驳斥，反倒辜负了贾家平素厚待她之心。
“哟，瞧胡先生这话说的。”灯姑娘冷不丁开口笑道，“我们家姑娘才多大，就算在贾府里几年，知道主子们的喜好，但各家贵人自有私房菜谱，饕餮宴上那许多贵人，我家姑娘再怎么能耐，又怎能知道他们的喜好？”
胡长忧点头道：“大娘你说得极是。却是我先前欠考虑了。”
灯姑娘骤然变色：“你叫我大娘？”
胡长忧坦然自若道：“男女有别，不好轻易过问大娘姓氏名讳。这才用大娘称呼。”
吴贵借着几分酒意，在一旁哈哈大笑道：“错了错了。胡先生，你这般叫，却是折煞她了。她正是贱内，哪里当得起大娘之称。”
倪二亦笑道：“我们都唤她吴家的。也有左邻右舍唤她灯姑娘的。胡先生只消胡乱拣一个唤她也就是了。”
胡长忧忙推辞道：“岂敢岂敢。俗话说礼多人不怪，我如今初履宝地，怎敢得罪了此间主人？”众人见他虽气度不凡却说话风趣，平易近人，不由得皆附和而笑。
笑声之中，灯姑娘的声音尤其显得突兀。灯姑娘劈头问道：“你如今几岁？就算是礼多人不怪，我如今才十九岁，你如何竟叫我大娘？”她一向以年轻貌美自居，虽嫁与吴贵之后收敛许多，却仍以自己容貌为荣。如今她盛装之下，虽未真想过去攀附胡长忧，只当家常说笑，竟未曾料想胡长忧竟然嫌弃自己至此的。
胡长忧道：“我也十九岁。”故作惊讶道：“原来你也是这般年纪？恕我眼拙，竟未曾看出来。”
倪二和王短腿等人都笑道：“女人嫁了人便不值钱了。吴兄弟平日不懂得疼老婆，竟把一个如花似玉的姑娘累成黄脸婆了。”
吴贵也笑着回应道：“你等休得说笑。谁家姑娘嫁了人不会变老？人之常情罢了。”
梅姨却在旁边冷不丁说了一句：“原来胡先生竟刚满十九岁吗？我看着不像。平哥儿如今亦是十九岁，看着却比胡先生年轻了许多。”
倪二和王短腿等人笑着说：“胡先生生得稳重，正是年少老成之相，却不比平兄弟那般青春意气，亦是常有之事，不足为奇。”
众人只管在这里嬉笑玩乐，灯姑娘却再也坐不住了。她低低嘱咐了晴雯两句，借故离席而去，那掩面逃走的模样，竟如同有个鬼在后头追着她似的。
她一路逃回里屋，坐在梳妆台前细细端详，铜镜中的人影眉黛如远山，唇如丹朱色，目含秋水，媚态自成，哪里算得上甚么大娘？
她细细看了一回，仍觉不放心，又从小匣子里寻出一面小小的玻璃镜。时下玻璃镜还是稀罕物，这是她好说歹说从晴雯屋里顺过来的。
她擎着这面小小的玻璃镜，借着油灯的光照了又照，只见镜中之人明眸皓齿，虽无晴雯那般清丽绝伦，却也有几分姿色，哪里老了。
她冷哼一声，正要冲出去争辩间，冷不丁看见头上一抹银色一闪而过。她惊疑间忙凑近油灯细细端详，竟见几根银丝夹杂在乌黑乌黑的长发里，分外刺眼。
“我才十九岁！我才十九岁！我还未曾怀孕生子呢。”一时间，她心头剧震，不觉心灰意冷，将那面玻璃镜胡乱掷在梳妆台上，慢慢走到床头坐下，低低切切哭出声来。
灯姑娘的这番变故，除了晴雯之外，竟无人察觉。在世间大多数男子心中，姑娘嫁了人之后便可肆意使唤，似一朵娇艳的鲜花变成了老橘皮一般，自是天经地义之事，没甚么好抱怨的，更不好矫情。何况灯姑娘风韵犹存，胡先生开个玩笑罢了，又有甚么好委屈的？
故而吴贵只顾同倪二、王短腿等人推杯换盏，连胡长忧也同平哥儿交换了一个眼色，心中甚是得意。原来胡长忧早得了平哥儿告诫，疑心灯姑娘不妥，又见她盛装而来，心中猜疑更甚，故而故意闭着眼睛说瞎话，说她相貌甚老，不为别的，只为教她知难而退，不做出那些丑态来令众人尴尬罢了。
比起女子来，男人的年龄无所谓，甚至还有年纪大些、办事稳妥的说法。故而倪二和王短腿等人听胡长忧自己说自己只有十九岁后，只感叹了一句胡长忧少年老成，便轻轻放过了。只梅姨不知道为甚么，偏偏揪着这个年龄不肯罢休，追问不迭，道：“早听说京城中有传闻，说城外施粥的胡先生不止是大善人，还是真正的皇家血脉。却不知道胡先生是哪一支的？”
胡长忧微笑道：“梅大娘这话不知道是从何处听来，却是以讹传讹了。我一介布衣，又哪里是甚么皇家血脉？”
此时京城中许多人皆影影绰绰听到了传闻。倪二一拍大腿道：“原来你竟是那位胡先生！我一时未曾想到。幸会幸会！竟能和胡先生同桌吃饭，真真三生有幸。”
吴贵笑着说道：“你们不知道，平兄弟从前和我说过，那皇家血脉岂是那般容易认的？总要上甚么宗牒，才算数呢。如今胡先生就算是皇家血脉，但人证物证俱无。那些长史官们又事事从严，若非自小在皇室出生的，长大了再想回归宗族，竟是千难万难的。想来胡先生不肯承认自家身份，定然是这个缘故了。”
胡长忧摇头笑道：“偏你们在这里胡言乱语。”他虽不肯承认，但却也未坚决否认。这些天来凭着这似是而非、雾中看花一般的话术，不知道惹了多少人対他深信不疑。
“家母命薄，早早亡故。”胡长忧编起谎话来面不改色心不跳，一副煞有介事的模样，“故而我常想着，若能得这么一个机会，能见太上皇老人家和圣上一面，纵不提甚么身份不身份，也便不虚此生了。”
第174章 品评
梅姨先前得知胡长忧冒用义忠亲王千岁遗孤身份, 在城中招摇撞骗之时，自是怒不可遏。但平哥儿言语间竟对此人颇为推崇，再加上有富贵那个假王孙做陪衬, 梅姨渐渐觉得胡长忧还算知趣, 倒不似一开始那般恼怒了。
只是她虽有意放过胡长忧, 旁人却不肯罢休。倪二、王短腿这些人, 一个在外头放利子钱的，一个常年贩马偶尔也贩贩人的，最是善于察言观色、捧高踩低的人, 那阿谀奉承的话说起来连眼皮都不带眨的。王短腿见胡长忧这般说, 显是意欲拿饕餮宴当晋身之阶，见太上皇和皇上一面了, 他连忙在旁凑趣道：“这又有何难！胡先生这般厨艺, 必能技压群雄的，到时候得了饕餮宴头名，进宫当御厨, 岂不能日日得见太上皇和皇上的面？到时候任凭有甚么苦衷下情, 只管在皇上面前直奏，难道还怕甚么长史官不成？”
其实王短腿不知皇家规矩，这番话实是无知之极。且不说皇宫大院深如海，宫女太监们各司其职, 那御膳房做菜的厨子平日里只在御膳房走动, 哪里能日日见贵人之面, 单说那宗牒之事, 其中便大有藏掖, 就算是太上皇和皇上，也有许多顾忌, 哪能事事顺心遂意呢？
只是在座诸人大都和王短腿一样未曾见过甚么世面，不知道这里头的规矩，见王短腿这般说，忙不迭都连声附和。
这个说：“正是如此。我平日里常说平兄弟这厨艺简直是从娘胎里带来的，天资绝伦，正是饕餮宴头名之才，想不到强中更有强中手。如今尝了胡先生的菜，竟把平兄弟压下来了！平兄弟，我说这话，你千万莫恼。咱们虽然平时处得好，可这时候做哥哥的却不得不说句大实话了！”
“正是呢。平小哥的菜固然清淡可口，但是到底还是这咸香之物更合我心意！”
“胡先生出身不凡，本不必这般操劳，本该如京城中那些王孙公子一般，今日赏花，明日品酒，再者就是去那秦楼楚馆，还有在相公堂子里头风流潇洒一回。今日竟能尝到胡先生亲手做的菜，实在是折福了！”
平哥儿在一旁静静听着，起初面上还强撑着，脸上挂着笑容，到了后头，那笑容竟比哭还难看，再也撑不下去了。
他从小便有天分，自以为是庖厨奇才，从小到大不知道听了多少人的溢美之词，何况这些日子潜心研习，勤学苦练，一心想凭着饕餮宴挣出一番事业来，这才主动提出要和胡长忧比试比试。
他也试吃了胡长忧的菜，自以为两人火候在伯仲之间，不想试菜的众人竟是一边倒赞誉胡长忧，反将他衬得土泥一般了。
一开始众人赞赏胡长忧之时，平哥儿还老大不服气，暗想：“你们只当他是龙子凤孙，因了这个缘故，这才没住口夸他，却不知道我才是真正的皇家血脉呢。我煞费苦心，请了胡长忧过来，又费好大的精神做这一桌子菜，原说是公平比试，可恨你们一个个皆想着攀附富贵，竟不曾静下心来品尝这菜，倒辜负了这美食了。”
但夸胡长忧的人越来越多，到了后头，就连平哥儿自己也不自信起来，心下不免犹疑：“古人说不识庐山真面目，只缘身在此山中。我自以为和胡先生厨艺不相伯仲，许是我身在局中，自迷而不自知呢。这席间众人，如吴贵等，平日哪里有甚么心眼，素来不懂得攀龙附凤，想来必是喜欢吃哪道菜，便说哪道菜好罢了。由此来看，我的本事比起胡先生来，还差得远呢。”
又想起下个月即将去参加饕餮宴之事，因认定胡长忧这个强敌远胜自己，不免心灰意冷，将从前那些豪情壮志、意气风发一尽歇了，自怨自艾道：“罢了罢了，我命该如此。天生无富贵之命，又有甚么好痴心妄想的。”
平哥儿脸色变了数变，一派黯淡，梅姨看在眼中，痛在心上，不由得站了出来，冷哼一声，说道：“你们也只管昧着良心说瞎话罢了，连个好坏都评不出来！”
倪二一向看不惯梅姨，觉得她不过一个落魄的中年妇人，却整日摆着一张冷脸，事事挑剔，此时听梅姨言语，心中更加不喜，哈哈一笑道：“梅大娘，如今你这个年纪，有一口吃的就不错了，何必处处教训人？你一个娘儿们，自该每日躲在屋里，如今竟还教训起外头的爷儿们来了！”
胡长忧听了这话，不等梅姨平哥儿发怒，先拦在头里，说倪二道：“倪二爷这才吃了几钟酒，怎地就喝醉了呢？尽说些胡话。咱们既请人来试菜，不管是好话是歹话，总得受着，难道听惯了夸奖，竟听不得一句批驳的话了？”
这话却是连带着平哥儿一起说进去了，本有点拨平哥儿之意，只可惜平哥儿心神恍惚，竟未省悟。
倪二见胡长忧这般说，忙转怒为喜，向梅姨一抱拳道：“我是个粗人，一时说话上头，没轻没重的，只望梅大娘宽恕我不恭之罪。”
王短腿忙在一旁打圆场，大声道：“梅大娘，你既说胡先生的菜不好，也必得说出个道理来。大家说，是不是这个理啊？”
梅姨冷冷道：“你们平日里只吃些粗茶淡饭，如今见得肥鸡大鸭子，心中不免欢喜，这才没住口夸胡先生做的菜。以我之见，饕餮宴的宾客俱是那些勋爵门户，王孙公子之流，平日里锦衣玉食的，这些鸡鸭鱼肉早吃腻了肠子，反倒爱些清淡口味。淮扬菜系一向以清淡可口著称，昔年太上皇老人家带着诸位贵人南巡之时，对淮扬菜系亦是推崇有加的。不是我偏着自家人说话，平哥儿这道清炖蟹粉狮子头，便极见功力，虽如今不是螃蟹最肥美的时候，但六月黄用来做蟹粉，已是尽够了。还有这松鼠鳜鱼，亦是酸甜可口，花刀的功夫更是出彩，这松鼠活灵活现，极富神韵。如何比不得鲁菜了？奇就奇在胡先生口口声声说自家是淮扬人氏，竟不擅长淮扬菜，偏做得一手好鲁菜，倒教我有些疑惑了。”
她这一席话说完，席间众人神态各异。胡长忧蹙眉深思，想是听进去了；倪二和王短腿常在外面闯荡，自诩颇会来事，一向藐视女人藐视惯了，更见不得梅姨这般身为女子还一脸骄傲出言不逊的妇道人家，此时只管哈哈笑着摇头道：“女人家头发长，见识短，咱们大老爷儿们，只好不与她们计较了。来，喝酒！喝酒！”吴贵只觉场面有些尴尬，他身为此间主人，自该从中调和的，只是他本不擅长这个，事事习惯于指着灯姑娘出面，如今灯姑娘不在，不由得满脸惊慌，抓耳挠腮。
只有晴雯将梅姨所言皆听得清清楚楚，深以为然，见倪二和王短腿一脸不以为然，再也按捺不住，扬声说道：“梅姨说得有理。我突然想起一个笑话来，想当初我们宝二爷……”她见场上竟无一人肯听她的，不觉又有些迟疑，那声音渐渐低了下去。
胡长忧却早看见了晴雯这边的动静，眉毛一抬，向着倪二、王短腿等人做了个噤声的手势，大声道：“晴雯姑娘有话要说。诸位先静一静。”又向着晴雯微笑道：“晴雯姑娘有甚么话，但说不妨。”
晴雯见场上一下子静了下来，许多双眼睛齐刷刷看着她，虽有些紧张，却也不得不硬着头皮大声说道：“我只是想起一个笑话。昔年我们荣国府里，宝二爷年纪尚小，最是淘气不过。老爷罚他写文章，他虽写了，面上却不肯服输，老爷问他时，只说是身边的书童茗烟替他写的。气得老爷将那篇文扔在一旁。老爷身边的清客们听说是小厮写的文，将那文批得一文不值，说通篇狗屁不通。话说得狠了，竟把宝二爷给说哭了。宝二爷哭着问那些清客们，平日里他们只夸宝二爷才华横溢，文字绮靡秀媚，如何这时候反倒不夸了。众清客这才知道，这篇文仍旧是宝二爷写的。于是话锋一转，反洋洋洒洒，又说了许多溢美之词。只是这回，宝二爷再也不肯信他们的话了。”
众人听晴雯不慌不忙，娓娓道来，声音如夜谷黄莺一般婉转清脆，且言语里自有深意，都听得痴了。胡长忧率先回味过来，他神色复杂，深深看了晴雯一眼，道：“晴雯姑娘这话，我已是听明白了。你是说他们夸我的菜好，并非我的菜真的技高一筹，而是他们以为我有甚么不凡的身份，才一味偏向我。但若是你从公论来，又有甚么见解？”
晴雯见胡长忧言语温和，待她亦是细致之至，反而有些不好意思说了，犹豫片刻，心一横，方道：“梅姨所说句句是实。单以我们荣国府这等中等人家来看，每日里亦是鸡鸭鱼肉轮换来吃，有的时候吃腻了，反而想吃些清淡的。说起来，确实是淮扬菜更合胃口些。”
胡长忧沉默片刻，向晴雯长长一揖，道：“多谢指点。但我却另有一番见解。孟子说，民为贵，社稷次之，君为轻。故而这饕餮盛宴，必定要以大众百姓的口味为重呢。”
作者有话要说：
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第175章 颠倒
倪二不等胡长忧说完, 便大声赞道：“好一个以大众百姓的口味为重！若是天底下的贵人都如胡先生这般，老百姓自是更有盼头了呢。”
胡长忧看也不看倪二，只管向晴雯笑道：“老百姓是甚么口味？老百姓平日里吃不饱, 穿不暖, 故而欢喜重油重盐, 鸡鸭鱼肉之类。我这道五香脱骨扒鸡肉质酥烂, 口味咸鲜，正是鲁地名菜，老少咸宜。贵人们若要想着与民同乐, 这道菜自是极好的。还有这道油爆双脆, 是用鸡胗和猪肚头等物烹制，最考究火候, 颇显功力, 何况口味脆滑爽口，又有何不可？”
平哥儿听胡长忧这般说着，若有所思, 突然眼睛一亮道：“是了是了！这便是大俗大雅之道, 用那极简单的食材做出极复杂的名菜，其中又能暗喻治国安邦之至理。胡先生果然高明，单这份用心，便是我万万不能及的！”他想到此处, 坦然认输, 不再做无谓之辩。
晴雯在旁边听得云里雾里, 只觉得胡长忧这话虽有几分道理, 但是细思起来, 又有几分诡辩之意，怎么想怎么觉得不对劲, 偏偏说不出个所以然来。梅姨本不善辩，见众人捧着胡长忧也便罢了，连平哥儿也当场认输了，更觉生气，又吃了几口，胸头闷闷的怎么也吃不下，遂借口身子不适，先行离席。
倪二、王短腿等人哪里会管梅姨，只顾着一意恭维胡长忧，这个说：“胡先生实在是当世高人。既有这等出身，何必去学甚么庖厨之道？既是吃苦受累学了庖厨之道，因了这等出身，反不能时时显现于世人面前，令我等大饱口福，岂不是可惜？”
那个说：“平兄弟这次落第了！不过也不打紧，赢了你的人是胡先生，你竟是虽败犹荣的。”
胡长忧听他们这般卖力夸奖，心中也觉欢喜，低头时看杯中清酒清澈澄明，抬头时看天边孤月盈虚有数，大声道：“诸位却是赞誉太过了。其实这世间的事，竟是福祸相依的，正如天下大势，分久必合，合久必分一样。那些贵人们每日肥肠大鸭子，养出一身的富贵病来，一个个不是痰湿，就是中风的，只论身子骨，反不及平民老百姓每日里忍饥挨饿，终日劳作不得清闲，倒生出一身钢筋铁骨来。故而我想着，莫说那达官显贵里头，酷爱鲁菜者本来就不少，纵便是他们吃不惯这些咸香之物，也非得趁着饕餮宴的机会，教他们好好尝上一尝才好。古人曾说，王侯将相宁有种乎！如今的达官显贵，那些勋爵门户，往五代上头数，也不过是平民布衣之身呢。谁又比谁高贵些！”
倪二、吴贵、王短腿等人吃多了酒，一个个酒酣耳热，见胡长忧这般做慷慨激昂之态，也兴奋起来，竟不管胡长忧在说甚么，一味迎合，挥舞手臂附和道：“正是呢！谁又比谁高贵些！哈哈，连胡先生这等贵人都这般说，自是不会错的。”
晴雯私下里虽也善饮，但这等场合却不好喝酒，只在一旁默默吃菜，此时见他们几个这般模样，心中惊疑不定，暗道：“王侯将相宁有种乎是《陈涉世家》里陈胜说的话啊。那是个贼人，如何胡先生竟说起这话来。”忙将眼睛看着一旁呆呆坐着的倪二之妻，只见倪二之妻面带笑容，乐呵呵笑着，不知道听懂了胡先生的话没有，竟是全然指望不上的，只得暗暗叹了一口气，由着他们去了。
又过了足足一个时辰，男人们这才酒酣饭饱，醉醺醺各自去了。倪二之妻便帮着晴雯收拾碗碟。晴雯在怡红院时候，哪里干过这等粗活，只是如今也少不得干了。
倪二之妻在旁窥见她芊芊玉手，不由得赞叹不已，道：“这哪里是干粗活的手？竟比那娇生惯养的小姐还要娇贵呢。你且在一边歇着，我来便是。”
晴雯哪里好意思这般，正推辞间，灯姑娘已是走了出来，只将晴雯往外推道：“各人自有用处，你不是干这个的材料。放着我来便是。你且去灶下烧一些开水，只怕胡先生要用水，你给他送过去也就是了。”
晴雯抬头看灯姑娘，只见灯姑娘此时早已洗去铅华，满脸不见脂粉，只穿一身家常的粗布衣裳，头发用一根木簪紧紧挽住，竟是一个宜家宜室的内宅妇人模样，不觉大感诧异，暗暗称奇。
灯姑娘催着晴雯去烧水奉于胡先生，晴雯何等冰雪聪明的一个人，岂有不明白灯姑娘的意思的？无非是上赶着攀附了。当下把头一摇，道：“这倒是奇了。胡先生歇在东厢房，自有梅姨平哥一家照顾。咱们若是去了，反倒扰了人家休息。”
灯姑娘哄晴雯道：“你只知其一，不知其二。你也不想想看，平日里梅姨和平哥整天饕餮宴长、饕餮宴短的，显见是卯足了力气，如今横空杀出个胡先生，身份贵重自不必说，单是这庖厨上头的本事，平哥儿就比不过，那还有甚么盼头？只怕这会子正心灰意冷，后悔请胡先生进门呢，岂能照顾周到的？不若你上去看看，若有甚么不周之处，也好尽力弥补一二。梅姨虽性情略古怪些，一向待你颇好，莫要让她因此落了不是才好。”
晴雯无奈，只得洗了手，一路往东厢房走去。
这日出了这样的事，梅姨自是意难平。她见平哥儿垂头丧气回来，忙向平哥儿道：“这院子里的人一个个都是势利眼，只顾得奉承那个假货，竟连半点真话都没有！你从小是我一路看到大的，这庖厨上头的天分，竟是人见人赞的，这些日子以来你尤其用功，怎么就不如那个假货了？那假货连淮扬菜都不会做呢！”
平哥儿道：“单胡先生这忧国忧民的心肠，我便不如他。旁人打着龙子凤孙的旗号，只顾得网罗美女，搜刮财物，哪能如他这般，去各勋爵门户为城外饥民请命的？何况如今他又说甚么民为贵之语，并不以勋爵之家的那套衣食之论为贵，更是难得了。我不敢自认身份，是我贪生怕死，知道宗牒之事困难重重，但他如今冒领身份，不为别的，只为这些黎民百姓，为了这个，我便不好开口说恨他怨他的话。我时常想着，若果真他有大能耐，也有大造化，果然把那些个难缠的长史官收伏了，真个同那些人相认，得了个甚么郡王、公侯的爵位，从此体恤百姓，做出一番大事业，我也只会为他欢喜的。”
梅姨听了平哥儿这话，不由得勃然大怒，斥道：“这是说的甚么话？你平日里何其聪明一个人，如今竟被那胡长忧蛊惑，竟也糊涂了？甚么样的人才会冒用别人身份？无非是那些奸臣贼子，贪图富贵之人。我看那锦乡侯韩家也未曾安甚么好心，不然的话，怎能由着他招摇撞骗？那皇家的规矩大着呢，他也只好糊弄糊弄这些没见识的老百姓，但凡略微见过皇室的排场的，都知道只要他一到御前，必然被揭穿的。一个从小生在淮扬地界，却连淮扬菜都不会做的厨子，哈哈，天底下哪里有这等荒谬之事！”
平哥儿道：“一法通，百法通。他于庖厨之道，早已炉火纯青，学做几道淮扬菜，又有甚么难的？只要掌握其间诀窍，练上几个月，也便能出师了。不过看他的意思，未必肯学这个。谁说淮扬人只能做淮扬菜，不能做鲁菜的？经了此事，我倒也想学着做几道平民大众爱吃的家常菜，给那些达官贵人们尝一尝了。”
梅姨听他言语间一意维护胡长忧，愈发恼怒，又听外头说笑声不绝于耳，想来是胡长忧正在和倪二、吴贵等人拉拉扯扯，赌气赶了平哥儿出去，只教他好生安顿了胡长忧，莫来烦她。
平哥儿颇体谅梅姨，忙应了，出了东厢房门走至廊下，只见胡长忧和倪二几人站在西厢房门口，大声说笑，欲要过去，又恐扰了他们兴头，想了一回，便先绕到前头，打算先去灶下烧一锅热水。
此时晴雯正立在灶下，满心为难。她在怡红院中侍奉时，大观园中自有烧热水的婆子，又哪里会做这生火烧水的粗活？
正在这时，平哥儿走了进来，见得晴雯，倒有些吃惊。晴雯忙将灯姑娘的意思说了。虽灯姑娘打着为梅姨着想的旗号，又有晴雯转述，将那言语里的急切攀附之意略去了些，但以平哥儿对灯姑娘等人的了解，他岂能猜不出灯姑娘言语里的深意？
平哥儿心中又酸又涩，心浮气躁，冷笑一声道：“天底下的事情，哪能看得那般清楚的？整天算来算去，若是押错了宝，岂不是悔之晚矣？我劝姑娘三思而后行。”
晴雯不解其意，忙问了一句，平哥儿见她神情坦然的模样，又微感后悔，忙道：“罢了罢了，你且回去罢。我来烧水罢。”
第176章 谎言
晴雯听他这般说, 正中下怀，也不矫情，道：“既是如此, 就劳烦你了。”
平哥儿低声道：“说甚么劳烦不劳烦了。本就是我请过来的客人。”一边说着, 一边生火添柴, 甚是熟练。
晴雯并未离去, 只站在灶房门口，看平哥儿烧水，只见顷刻之间那火苗便窜了起来, 照见平哥儿满脸的郁郁不乐。
晴雯心下不忍, 向他道：“今日你同胡先生比试，众人皆说你败了, 那不过是他们未见识过豪门世家里的家常餐馔, 又忌惮胡先生身份，故而一意奉承，你莫要放在心上。据我来看, 你做的菜同胡先生相比各有千秋, 将来饕餮宴上并非毫无胜算，只看那些赴宴者更欢喜哪种口味罢了。我心里想着，既是东平郡王那边起头办的盛宴，想来四王八公这些门户必然会被邀了过去的。这些人多半是从江南而来, 你若做淮扬菜, 想来却是暗中合了他们的口味, 也未可知。”
平哥儿这日受挫颇深, 早被倪二等人的言语扰了心神, 见晴雯这般说，虽知道晴雯是好意安慰自己, 心中感激，但却越发沮丧起来，道：“多谢。我知你有意安慰我。可叹我准备了这许多时日，却偏偏在你面前这般惨败……”
晴雯忙道：“也不独是安慰。我真个这般想的。这种事是人之常情，我见得多了。前些时候府里老太太有意考我，将家里的一套慧纹扇面请了出来，要我仿着绣那个东西，我煞费心力，用了许久时间，终于成功，又教众人过来看，故意将假的说成真的，只教他们品评，人们都信了，就连慧娘这等大家绣的珍品还有人挑刺呢。可见人言谬误处甚多，若只被那些言语左右，岂不是误了大事！”
平哥儿听她这般说，略微振奋了些，向她道：“虽是贾府里老太太故意拿假的当真的，但你们府上那些见多识广的人精竟然会相信，足以得证你绣工非凡。”
晴雯微笑道：“也不过将就过得去罢了。幸亏我能做些针线，我哥嫂还有些顾忌，不至被他们轻易卖了去。不然的话，还不知道怎么折腾呢。正是家家有本难念的经，你千万莫要因了一时困顿，便失了本心。”
平哥儿听晴雯说到幸亏她会做针线，吴贵灯姑娘贪图这个才有所顾忌之时，一股怜惜之意不由得由心而起，后头晴雯勉励的话竟全然未听进去，只反复说道：“你放心。有我在一日，必不教你哥嫂欺负了你去。”
晴雯心下微微愕然，暗想平哥儿分明同吴贵更熟一些，不知道为何竟连远近亲疏都不顾了，难道竟是帮理不帮亲吗？转念一想，又顾念他才逢惨败，想来心绪不宁，说话颠三倒四也未可知，故而也不好细问，只当场面话，胡乱混了过去。
一时平哥儿烧好了热水，晴雯提着灯在前面引着，平哥儿将那桶热水送到胡长忧处，当夜各自安置，一夜风平浪静。
谁知次日清晨，天刚蒙蒙亮，牛氏又带着一群家丁过来敲门。这次王短腿不敢怠慢，忙告诉胡长忧等人，于是一帮人慌忙理衣迎客，如临大敌一般。却见牛氏这次改了先前那嚣张跋扈的神气，先不进门，只恭恭敬敬立在一旁，有丫鬟早从一顶轿子里扶出一位身材富态的中年妇人来，只见那中年妇人头上戴着许多珠宝环钗等物，晃得人眼睛都睁不开，身上一件半新不旧的挖云鹅黄片盘金锦绣短袄，下头是葱绿缕金百蝶穿花洋缎裙，富贵华丽。
那中年妇人看都不看晴雯和灯姑娘一眼，对牛氏颇忌惮的胡长忧也没甚么好声气，扶着丫鬟的手，来到中庭。早有婆子抬了那张镂空雕花紫檀木的大椅请她坐下，牛氏又用一个五□□漆小茶盘捧出一钟茶，亲自奉于她。
中年妇人只坐在那里吃茶，气定神闲，一言不发。牛氏的陪房刘妈妈上前道：“你家上辈子必然是烧了高香的，如今我们家太太来看你了。还不快过来磕头？”
刘妈妈一连说了两遍，晴雯等人就如同未听到一般。刘妈妈颇为不甘，正想再说些甚么，早被牛氏狠狠瞪了一眼，缩回去了。
胡长忧看这架势，料得必有一场口舌官司，轻叹一声，上前拱手做礼道：“原来是徐太太。在下胡长忧有礼了。”
胡长忧这些日子在京城世家里头颇有声望，京城无论是勋爵门户，还是翰墨之家，十停里竟有五六停与他慷慨解囊，助他赈济灾民的。故而胡长忧笃定徐太太必然知道他名号。纵使先前不知，昨个牛氏也早告诉她了。
想不到徐太太连看都不看胡长忧一眼，又喝了几口茶，方向着旁边看了一眼，先前搀扶她的那名丫鬟颇有眼色，立时上前几步，高声问道：“你们哪个是晴雯？”
牛氏忙指着晴雯向徐太太道：“就是她！”
晴雯无法，只得走了出来。
徐太太上下打量了晴雯几眼，方开口道：“果真长得有几分姿色。怨不得三儿心心念着要收进房中。只是你不该在他要赴考的节骨眼勾引他，若他这回有甚么闪失，你这个狐狸精又拿甚么赔？”
晴雯一向霁月光风，平生最恨旁人骂她狐狸精，只是今时今景，也只得强忍不快，端看那徐太太有甚么话说。
但平哥儿岂能眼睁睁看着她在人前受辱？忙挺身而出，大声道：“这倒是奇了，晴雯姑娘最是规规矩矩一个人，从不在外头抛头露面的，便是徐三爷偶尔瞧见了她，也是徐三爷自己起了意，又与她甚么相干？”
胡长忧也道：“正是。只请徐太太放心，她昨个已在众人面前说明白了的，她与徐家从无瓜葛，徐太太纵然是官宦人家的太太，也犯不着大清早到旁人家里寻晦气，摆这个恶婆婆的款儿吧？”
徐太太听了这话，一直耷拉着的眼皮这才抬了起来，朝着胡长忧和平哥儿各看了一眼，冷笑一声道：“是不是狐狸精，众人自有公论。我自是官宦人家的太太，故而从未见过这样的事，一个姑娘家有了不是，旁人尚未说几句，便有两个年轻男人跳出来替她说话，谁见了不说这姑娘手段高明呢。除了狐狸精，又有谁有这等手段？只是这样的姑娘，仗着有几分姿色，便心高气傲，连我徐家这般门户，也公然出言不逊，大肆贬低。我倒要看看，她将来能嫁到天上去不成？”
“你——”平哥儿还想说话，早被徐太太呛了回来。
徐太太满脸嘲讽看了他一眼：“你一个神武将军公子外室家的厨子，又有甚么出息？这规矩都是怎么学的，难道神武将军的公子竟未曾教你，主子说话的时候不准插嘴吗？”
“还有你，仗着自己有些身份，就以城外饥民为名，去京城各家打秋风。打量谁不知道你的心思呢。你不过是四王八公家里头养着的傀儡罢了，他们都乐得打着你的旗号做坏事呢。别以为自己有几分体面，若果真有体面，上了宗牒再同我说话。便是那真正的郡王，见了我也得客客气气的。岂有你在这里放肆的道理？”徐太太转头向着胡长忧说道。
牛氏见徐太太言语犀利，气势颇强，一时间将胡长忧压制得死死的，不由得意之至，向晴雯道：“昨个你说你不愿进徐家，我随即便向太太禀明了。太太她老人家这才亲自来看你。过了今日，这事便会知会给京城各官宦人家。我倒要看看，不识抬举得罪了徐家的人，又有哪个敢收你？”
“不消徐太太和徐三奶奶费心。似晴雯姑娘这等人物，自该有三媒六证，风风光光做正头娘子，方不负她平日为人。承让！承让了！”忽然间有一个声音高声说道。
众人都觉得甚是诧异，忙抬头看时，却见赖尚桂带着一个小厮从二门那边走了进来，春风满面，脸上挂着笑意。
牛氏怒道：“你是哪个？”
赖尚桂忙向徐太太和牛氏行礼，自报家门道：“小子姓赖，年方二十四岁，尚未娶妻，如今正要请了媒人过来提亲，求娶晴雯姑娘。只是不知道徐太太和徐三奶奶这好大的阵仗，究竟是为了甚么？”
徐太太身边那丫鬟自赖尚桂进门，一直目不转睛打量着他，突然想起了甚么似的，在徐太太耳旁轻声道：“宁国府和荣国府的管家皆姓赖，听说这家人颇为富庶，早年贾府开恩放出了他们的孙儿辈，又是买功名，又是捐前程的，听说前不久赖家老大放了外任，做官去了。”
徐太太听说是赖家来人，倒收敛了几分。她对晴雯虽是颇为刻薄，谅得贾府不至于为一个丫鬟和徐家翻脸，但是赖家是贾府首席管家，却由不得她不忌惮一二。
徐太太向着赖尚桂道：“怎地？连你也看上了这个狐狸精？你父母他们知道吗？”
赖尚桂道：“太太只管去打听打听，晴雯姑娘便是从我家出来的，那时候我们便已经定下了。我父母也极看重她的。她为人极谨慎，断然不至于和徐三爷有甚么，想是这里头有甚么误会罢。”
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第177章 暂退
徐太太闻言, 信以为真，倒吃了一惊，心中不免犹疑。
原来徐家虽是那极清贵的翰墨名门出身, 奈何祖祖辈辈皆是两袖清风的穷官, 京中米贵, 居实不易, 虽有冰敬炭敬并三节两寿这些孝敬，也只不过勉力支撑罢了。
自牛氏携了丰厚嫁妆嫁过来之后，处处补贴家用, 很是妥帖, 徐太太深感她贤惠之德，一向呵护有加。
昨日牛氏本想来晴雯家里耍威风, 岂料正撞上胡长忧, 反被嘲讽，灰溜溜回了徐家，难免寻了徐太太哭诉。
徐太太素知这个儿媳于钱财上固然豪爽大方, 却极爱拈酸吃醋的, 早猜到牛氏的用意，念在牛氏使嫁妆养活全家之德，只耐着性子百般劝慰。
谁知牛氏仍不肯罢休，哭哭啼啼道：“太太必要为我做主。她不过荣国府里一个丫鬟, 又在少爷房里服侍, 也不知道被多少人收用过了, 偏生心比天高, 扬言只肯做正妻不肯做妾的。只请太太去做个见证罢, 等到徐三爷回来，也好为我说句话, 也让世人知道，我并不是那胡乱吃醋的母老虎，实是这女子并非妥当人。”
徐太太便知牛氏许是见那晴雯生得标致，心中极不愿她进门，又担心徐文轩怪她，故而才哭闹着要自己去相看一回，替她做这个恶人。
徐太太虽心中一百个不情愿，奈何吃人嘴短，拿人手软，再加上听牛氏加油添醋说了几句话，认定晴雯非良善之人，这才一大早就随着牛氏走这么一遭。
一开始颇为顺利。徐太太的夫君礼部尚书乃是正二品的朝官，徐太太亦是朝廷亲封的诰命夫人，便是贾母等人亲至，她也能不卑不亢说上几句话的，更何况这院子里只是一群没名没姓的斗升小民，如倪二、王短腿等人，更是那混迹市井的地痞流氓罢了。便是胡长忧，她也不放在心上，他们徐家向来同勋爵之家不同，乃是清流一脉，只思忠君报国，从不同亲王郡王之类结交，更莫要说一个真假难辨只在传闻里的前获罪亲王遗孤了。
谁知赖尚桂不知道从何处听到风声，也过来搅局。徐太太经身边丫鬟提醒，想起赖家虽依附于贾家，这几年竟越发兴盛了，其长子赖尚荣却也已外任为官，倒不好拿官太太压他的。更何况若果真赖尚桂同晴雯定亲，他们徐家这般行事，却有几分仗势欺人了。赖家已有人在外头做官，真个气不过的话，按照官面上的规矩来，寻个御史弹劾徐启一本，虽不至于令徐大人伤筋动骨，到底面上灰头土脸的难看。
徐太太想到此处，那声音不由得和缓了许多，向着赖尚桂道：“你果然已经同她定亲了？若果真如此，却是一场误会了。只是这婚姻大事，却不好打诳语的，若是你一时顽皮胡乱编谎，这般传了出去，只怕误了你的好姻缘，岂不是可惜？”
胡长忧和平哥儿在一旁默默听着，又是好气又是好笑。当世女子最重名声，对男子行事却宽容许多。赖尚桂这般胡编乱造，若说败坏名声，也是晴雯首当其冲，赖尚桂倒在其次了。
牛氏见徐太太待赖尚桂甚是和气，虽不明其理，此时也忍不住说道：“正是呢。高门贵女最看重门风，若是有甚么婚前纳妾、庶出长子甚么的，定然知难而退，又岂会像我这般忍辱负重，还要替夫君相看姨娘？”说到后头，声音里带了些恨意。
徐太太知道牛氏到底心中按捺不住，又在借题发挥了。她心中虽暗暗摇头，此时也只得装聋作哑，只管看着赖尚桂，听他如何应答。
赖尚桂笑道：“太太过虑了。我同她既有前盟，必然会明媒正娶，八抬大花轿抬了她进门。并不是诳语。到时候若太太得闲肯赏脸时，少不得下帖子请太太和三奶奶一起家来，吃上几杯喜酒呢。”
晴雯听他们一问一答，竟将一件子虚乌有之事说得板上钉钉一般，虽知赖尚桂有意为自己解围，却也不乐意这般不清不楚，忙高声说道：“你们休要胡扯！我清清白白一个人，如何同你有甚么干系？我十岁便去了荣国府，几时同你定下了？”
赖尚桂转头看了晴雯一眼，神情颇为无奈：“晴雯，莫要这时候还耍小孩子脾气。”
灯姑娘见此情此景，料得若无赖尚桂出头，晴雯必然被羞辱一场，此事难以善了，竟也帮着赖尚桂说话。她心思灵活，谎话张口就来，笑着向众人道：“诸位不知道前情。我们家姑娘先前在闹脾气呢，赌咒发誓说再不理赖二爷的。只是诸位想想看，他二人既有前盟，如今又到了婚嫁的年纪，哪里还经得起这般折腾？”
徐太太看赖尚桂脸上神情，果然对晴雯颇有眷恋之色，再听灯姑娘之言，乍一听却也应景，心中先有几分信了，道：“既是如此，倒是我家文轩的不是了。也不知道怎么的，竟有了这场误会，到时候赖二爷新婚之日，我少不得命他过去祝贺的。”
牛氏在边上道：“只盼着果有此事。若是赖二爷胡言乱语哄骗我们家太太，到时候必然上门请教。”
徐太太无奈看了牛氏一眼，两人带着下人们走了。
赖尚桂看着徐家人绝尘而去，命王短腿掩了院门，这才长吁了一口气，强笑着向众人道：“可算是走了。你们不知道，家中往来应酬都是家父和家兄所为，我不擅长这个。今日少不得硬着头皮出头，只是强撑着罢了，如今连腿肚子都在打颤呢。”
平哥儿看着赖尚桂，胸中有许多情绪，只是一时难言。倪二先笑着问道：“这倒是奇了。赖二爷如何知道晴雯姑娘有难，竟能及时赶来，难道竟会未卜先知之术不成？”
赖尚桂解释道：“我早嘱咐过王短腿，若这里有甚么风吹草动，只管去寻我报信便是。昨日他果然偷偷来了。我听说后心中放不下，今儿个一大早赶过来看，偏被我遇着了。”
倪二打了个哈哈，忙赞赖尚桂有情有义，是个有心人。
吴贵却一脸迷糊问道：“我妹子几时与赖二爷有甚么前盟了？”
赖尚桂道：“有与没有，还不是一句话的事？我倒要问你们一句，如今她既不做宝二爷的屋里人，也不想当徐三爷的姨娘，除了嫁我之外，哪里还有甚么出路？她心里到底是怎么想的？”
吴贵迷茫道：“我妹子……我妹子……我妹子去哪里了？”遍寻不见晴雯，不由得骇然问道。
早有倪二之女在旁边答道：“晴雯姐姐气哭了。你媳妇在屋里劝她呢。”
后院里，晴雯坐在水池边掩面哭泣。池水清浅，照见她单薄的身影。
灯姑娘在一旁劝道：“事急从权。姑娘也见了，那徐家主子们一个两个皆是高高在上、不讲道理的。倒是赖二爷来了，他们还略略收敛了些。我若不顺着赖二爷的话说，今日之事如何收场？他们带了许多人，动起手来，竟是咱们吃亏。就算事后报官，这官官相护的，又岂能讨回公道去？故而我想着，不若顺着赖二爷，先打发他们走了为上。至于同赖二爷的亲事，姑娘许了也可，不许也可，我和你哥哥断乎不敢强行为你做主的。”
晴雯哭泣道：“虽是如此，外头人听了这传言，都以为我同赖尚桂有甚么了？我今后如何见人？”
灯姑娘笑道：“姑娘这话却是差了。姑娘想想看，自姑娘服侍宝二爷那日起，贾府里里外外，多少人都以为姑娘和宝二爷必然有瓜葛，你就算浑身是嘴也解释不清，又哪里差这一桩两桩口舌官司了。姑娘当日说得最好，说自家是重心不重迹的，只要自己没做过，便不畏人言，并不被那些个繁文缛节束缚。如今怎么反倒忘了？”
晴雯听灯姑娘这话，处处拿自己从前说过之语相劝，竟是不好驳的，慢慢的也就不哭了，只坐在那里，心中仍旧说不出的气闷，半晌才道：“这般虽是解了一时之困，只恐是前门拒虎，后门进狼。还不知道后头有甚么麻烦呢。赖尚桂几次纠缠，烦人之至，我实是不愿嫁他。只是这样一来，只怕徐家之事仍有波澜未平。”
灯姑娘道：“赖家虽有许多桩不如意之事，但赖嬷嬷是少有的清明睿智之人，赖二爷虽略沾了些公子哥儿们的习气，又有些懦弱，但单论为人，其实比他哥哥高明许多。细细算来，其实也算是良配。你倒不必为了其他事回绝了这门亲。”
晴雯听灯姑娘这般说，反不好说得太细致了，摇头道：“我实在不愿意嫁他，倒是与旁人不相干。”又想了想，道：“只是若回绝了赖尚桂，倒要好生想想如何防范徐家再行滋扰才好。依我来看，我到底还是贾家的丫鬟，此事因宝二爷而起，只管禀明老太太，再做道理。”
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第178章 忧患
次日晴雯果真托了灯姑娘去贾府回明徐家之事。谁知灯姑娘去了半晌, 回头闷闷道：“整个荣国府里兵荒马乱的，我竟连个传话的都未曾见到呢。”
晴雯一听大惊，道：“我这才出来了几日, 如何竟成了这般光景？”
灯姑娘道：“听说是琏二奶奶小产了, 把个六七个月大小的哥儿活生生落了胎下来, 故而府里一味忙乱, 一时怨这个，一时怨那个的。我在门口只说是姑娘的嫂子，说想求见平姑娘, 偏那起子嘴碎的说出许多有的没的话来, 又说平姑娘不得空，竟未见着。”
晴雯问：“怎地不去寻鸳鸯说话？”
灯姑娘摇头道：“姑娘说得轻巧。那鸳鸯姑娘是何许人, 等闲人怎能轻易得见？”
原来先前灯姑娘在贾府时候, 名声很是不堪，如今世易时移，虽早已一门心思好生过日子了, 贾府那些嬷嬷婆子们仍旧拿旧眼光看她, 诸多挑剔，故而她求见之路，竟比别人艰难许多。能赖在门口听到这许多八卦，已是她有本事了。
晴雯无奈, 只得亲自坐了车子往贾府来。那婆子们见了她, 岂有不放行之礼, 她这一路进了贾母院子, 也不敢直接寻贾母回话, 先唤了个小丫鬟，把鸳鸯唤了出来。
鸳鸯见得是晴雯, 又惊又喜，待到晴雯将徐家之事说了，便道：“这个不值甚么。如今老太太不得闲，等到她心情好时，我得空回了也就是了。原本便说的是由着你自行择嫁，由不得他们家挑挑拣拣的。小打小闹也就罢了，若是果真闹大了，自有贾家给你撑腰。”
又握着晴雯的手问道：“这次是回怡红院呢，还是仍旧在哥哥家里住。”
晴雯道：“我原是以小住之名接回家去的，这时候跑回来了，倒不好在家住着了。只是如今怡红院中，原先的大丫鬟小丫鬟已是走了大半，只由林姑娘代为管理，如今我若这么贸然回去了，倒不知道该如何才好。”
鸳鸯叹了口气道：“你这次回来的不巧。琏二奶奶刚失了儿子，昨个听太医那意思，下红之症还未止住呢，整日挺在床上，竟是个大症候。老太太、太太已是将阖府上下皆埋怨了一番，又每日里求神拜佛的，心绪不宁，顾不得别的事。依我来看，你只当今日未曾来过，依旧悄悄回家住着，岂不自在？”
晴雯不由得问道：“琏二奶奶那般麻利的人物，这些时候又在家好生养着，任谁都不敢劳动了她去，如何竟落了胎？”
鸳鸯道：“据太医所说，头一桩是王子腾之女欲嫁保宁侯之子，刚到了下聘之时，琏二奶奶是个闲不住的，主动请缨回了王家去帮忙，任谁劝都不肯听。因劳心劳力伤了气血，这胎相便不稳定。第二桩却是琏二爷不好，虽是早早分房别居，也不该甚么腥的臭的都往屋里拉的。偏生被琏二奶奶当场逮了个正着。撕打的急了，琏二爷不合推了琏二奶奶两下。当天并无异状，琏二奶奶还跑到老太太这里哭诉。谁知才过了一夜，第二天起身的时候，起得猛了，腹痛不止，虽急急请了太医来诊治，那胎儿到底未曾保住。”
晴雯听鸳鸯这般说，不由得唏嘘。前世里王熙凤因劳累太过小产，她原以为这辈子林黛玉早早领了管家之权，王熙凤便可好好养胎了。想不到又出了这等事，实在是家门不幸。一来王熙凤太过逞强，不思保养，一味想着抢风头显才干，二来贾琏所作所为着实离谱。只是这对小夫妻失了孩子，贾琏尚可以另寻了姬妾去生，王熙凤又该如何呢。
“既是如此，二奶奶必要好生保养身子才好。”晴雯忍不住说道。
鸳鸯摇头道：“谁说不是呢。只她的性子，又有谁不知道。只怕难得静下心来呢。”又道：“你来得正好，不如去看看平儿罢。这回她倒是受委屈了。”
原来王熙凤挺肚上前捉奸时，平儿在旁劝了些身子要紧的言语，谁知王熙凤最多疑不过，疑心她和贾琏蛇鼠一窝，联合起来蒙骗自己，于是反将平儿撕打了几下子。当夜众人只说怕平儿在边上碍了凤姐的眼，教她去大观园李纨处歇息了一夜，原本拟第二日贾母做个和事佬，令他们三人言归于好，岂料王熙凤的孩子竟然没了。这下子阖府惊慌，再顾不得其他，平儿反担了些未曾好生照料王熙凤的罪名。
鸳鸯拉着晴雯的手，两人一起来到凤姐居处。离那扇黑油大门尚有老远，鸳鸯便住了脚步，随口唤了个小丫鬟，要她请平儿出来。
晴雯和鸳鸯便在青石夹道处驻足而立，果见黑油大门前进进去去好多人，皆是垂头丧气的模样，有那捧着煎药往里头送的，也有抬了用过的热水送出来的。
又过了片刻，才见平儿匆匆赶过来，只见她眼眶发青，一副疲惫的模样。
晴雯忙问：“二奶奶如何了？”
平儿连忙摆了摆手，压低了声音道：“太医说这个症状可大可小，若是调理不当，只怕此后生不出孩子来。如今那下红之症竟是没停过。太太昨个来，还在那里埋怨奶奶一味逞强，不知道爱惜身子呢。”
几个人皆默然无语。她们从小在这豪门大院中长大，自是明白子嗣傍身对于豪门嫡妻的重要。从前王熙凤掌着管家之权，风光招摇，炙手可热，但若是生不出孩子来，日后的地位却也岌岌可危。
“依我说，不若劝劝二奶奶，屋里人养出孩子来，也是一样的。便抱了由她养去，名义上仍是嫡子。”鸳鸯不由得说道，她是家生子，对这些事看得甚是透彻。
平儿苦笑道：“二奶奶的脾气，你们也不是不知道。她如何肯应允这些事？”
鸳鸯沉默片刻，又道：“你也该为你自己筹划筹划了。如今伺候琏二爷许多年，仍没个一男半女，将来又要怎么样呢。千万莫熬成了周姨娘才好。”
这话恰恰戳中了平儿的伤心事。平儿忍不住鼻子一酸，两行清泪顺着两颊留了下来，忙用帕子拭了泪：“一个黄花大闺女，偏生总这么口无遮拦，没羞没臊的，甚么话都说得出口。再者周姨娘又怎么了，周姨娘好歹是半个主子，我如何能及她半分？”一面说，一面忍不住落下泪来。
晴雯早年隐隐绰绰听说，平儿原本是王熙凤的陪房丫鬟，因王熙凤刚嫁进来，便把贾琏婚前放在屋里的几个屋里人给撵光了，细思起来，倒有几分不好意思，又担心外人说她善妒，这才好说歹说强逼着给平儿开了脸当通房，其实一年到头也服侍不了贾琏几回。如今见平儿这般情态，便知先前听到之语，并非是谣言了。
“好妹子，你听我一句话，宁给那小门小户的人当娘子，也莫要当通房丫鬟的好！”平儿突然抓住晴雯的手，这般叮嘱道。
晴雯和鸳鸯又同平儿说了几句话，劝她好生保养身子，平儿含笑一一应下了。晴雯和鸳鸯见她情绪平复，这才慢慢放下心来。
“因了这个缘故，我也觉得那徐家并非良配。”鸳鸯带晴雯回了自己的屋子坐定，慢慢说道，“他家的正头娘子，便是镇国公牛家的女儿，据说相貌平平，却是有名的母老虎，最悍妒不过，似你这等容貌，若果真落在他家，保准时不时被她欺负了去。这也是你说已是回绝了徐家，我才敢把真心话告诉你。不然的话，倒像我见不得你富贵荣华似的。”
“放心。我已是打定了主意的。那徐文轩再怎么才高八斗，便是他日考了状元，又与我何干？”晴雯道。
鸳鸯看着晴雯，又叹了口气：“你这心高气傲的性子，只怕是当不得姨娘的。既是如此，赖家二少爷却也算得是良配。虽赖大娘日日同赖嬷嬷斗法，闹得不可开交，但只消你们关起门来过日子，又有赖二少爷从旁护持，想来日子也不至于太难过。”
“赖大娘同赖嬷嬷斗法？”晴雯大吃一惊道。
“可不是呢。”鸳鸯撇了撇嘴，她对赖嬷嬷一直颇为敬佩，故而越发看不上赖大家的这等不敬婆婆、过河拆桥的行径。
“一开始咱们都以为赖嬷嬷病了，故而许久不曾得见。结果过了些日子才知，竟不是病，竟是赖大家的嫌弃赖嬷嬷太过专断，要夺话事权，赖嬷嬷无奈之下，这才病了的。”鸳鸯说起此事来，不觉连连冷笑，“她竟也不想想看如今的好日子是怎么来的。若非赖嬷嬷有体面，她儿子如何能从小就放出来，又如何能外放为官？她自以为是朝廷命官的母亲，便抖了起来，竟连赖嬷嬷也不放在眼里了！”
“老太太呢？老太太怎么说？难道眼睁睁看着赖嬷嬷临老受委屈不成？”晴雯急着问道。
“老太太又能怎样？如今府中杂事最多，也不过是隔三岔五打发了人过去，探望一番，好教他们不敢太过明目张胆罢了。这到底是人家的家事，赖嬷嬷自己不吭声，咱们又怎能强出头？”
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第179章 探访
晴雯听了此言, 心中好生难过。
她出身赖家，自是同赖家有些瓜葛。赖嬷嬷一向颇看重她，赖家这许多人中, 她也惟独牵挂赖嬷嬷一人。
“既是如此, 赖嬷嬷何不发声？以她的资历威望, 只消说上一两句, 诸事自然消解。难道赖大娘竟能顶着忤逆不孝的名头行事吗？”晴雯恨声道。
“若我是赖嬷嬷，我也只会一声不吭的。”鸳鸯叹道，“如今赖家荣耀前程, 只在赖尚荣一人身上。赖家为了他出头, 不知道使了多少银子，花了多少心力。赖大娘是赖尚荣生母, 若这个时候传出甚么不敬婆母的名声, 只怕赖尚荣的前程也就到头了。赖嬷嬷一生最善谋大局，赖尚荣能有今日，有一半功劳都要算到她头上。她这时候岂能因小失大？想来只要诸事不甚过分, 也就这般含糊着过了。”
晴雯心中越发不甘, 只是连赖嬷嬷那等睿智的老人也只能投鼠忌器，忍气吞声，她这等只懂得直来直去的直肠子，又能有甚么妙计？想来想去, 只得向鸳鸯说：“既是赖大娘向外头说赖嬷嬷病了, 我今日便去探望她一番才好。”
鸳鸯点头道：“如此更好了。你果然是个重情义的。赖嬷嬷见了你, 必然欢喜。”
晴雯和鸳鸯又说了许多私房话。鸳鸯再次应承定然瞅准时机替晴雯回明徐文轩一家相扰之事, 晴雯又劝鸳鸯多替自家打算, 早谋出路才好，鸳鸯却只管摇头道：“使不得！如今我在这里, 老太太也算有个膀臂，若不在时，还不知道老太太被算计成甚么样子呢！看看赖嬷嬷便知道了！”
晴雯听得心惊肉跳，忙问道：“老太太是何等身份，又有谁敢打老太太的主意？”又问：“难道是宝二爷和林姑娘的婚事出了甚么变故？”
鸳鸯低头半晌，方答道：“这些事情竟是不好同你细说的，等到时候出来了，你自然知道。不过宝二爷和林姑娘的婚事是早就定下了的，连宫中娘娘也应承了，再不会变的。”
晴雯听得喜忧参半，又说了些话，才辞别了鸳鸯，绕到角门上，与了看门的婆子塞了一把钱，要她帮着在外头雇辆车。
那婆子见那钱少说也有小几十文，眉开眼笑忙应允了，又赶着向晴雯叫“姑娘”，笑着问道：“姑娘怎地一个人过来？如今世道不好，倒是要注意安全才是。”
晴雯答道：“早上原是哥哥雇了车子陪着我过来的。他自是不好进府里，我便叫车子停在门口，先打发他回去了。原说定了申时过来接，但我还有事，还要去赖家一趟呢。”
那婆子听说，忙上街上雇车子去了。看门的欲请晴雯进门房候着，她到底不肯，只站在门口屋檐下向外张望。
此处是贾府后角门，门外人烟稀少，只稀稀疏疏几个行人在路上行走，偶然有别家的车子从门口经过，辚辚之声不曾停留，折向更远方。
一辆青布帷幔的骡车从远处疾驶而来，越过角门数十丈，突然停了下来，缓缓转头，朝着晴雯的方向驶过来。
晴雯起初还以为是那婆子雇的车子到了，正欲迎上去时，却见从车子上跳下一个尚未留头的小丫鬟，脆生生叫道：“这位可是晴雯姐姐？我们姑娘请你入车一叙呢。”
晴雯见这话说得没头没脑，心中警惕，往后退了一步。正在这时，却见一名红衣女子从车子上头下来，盈盈走到晴雯面前，笑道：“奴家是兰香绣坊惠娘，晴雯姑娘前些时救过我一命呢。难道竟忘了不成？”
晴雯听她这般说，这才放下心来。那惠娘对晴雯恭恭敬敬，一口一个姑娘，听说晴雯欲去赖家，便热情邀晴雯上车，她好捎晴雯一程，说：“这会子天快正午了，正是一天里最热的时候。那空车子也不在路上跑，急切间如何雇得到车？正巧我要去的方向正是这个方向，便捎你一程，岂不便宜？”
晴雯见盛情难却，忙同门口的婆子们交代过了，说自己跟着兰香绣坊惠娘的车子往赖家去，若是哥哥吴贵来得早，便教他在角门外略等一等。
惠娘亲自扶了晴雯的手，两人一同上了车子。晴雯便趁机向惠娘请教些绣坊上头的事，惠娘看了她一眼道：“做绣活一来要心灵手巧，二来要沉得住气。故而我绣坊中也只收留些无家可归的孤女，等到她们长大了，想嫁人了，也就由着她们去了。如今你正值美艳妙龄的时候，若有甚么锦绣良缘，岂不是耽误了你？除非有了甚么变故，你自个儿想清楚了，自可来寻我，我必然倒履相迎的。”
赖家和贾家本隔得甚近，她们这阵子说话的工夫，早到了赖家门口。惠娘见晴雯下了车子，却不立时吩咐车夫走，只向晴雯道：“我们等在这里，等看见你进了赖府，我们才好放心离去的。”
又将车上随身带着的两盒果品递与晴雯，道：“你既是来探望病人，不好空手的。这两盒果品是我在东兴楼中采买，本来也是要送人的，岂料吃了个闭门羹。你这般带过去，倒比那果品铺子里现买的要好。”其细致妥帖，竟是许多人所不能及的。
晴雯忙含笑谢过，自到大门处叩门，好半天才见一个家丁没精打采来开门，晴雯忙自报家门，又说来探望赖嬷嬷之意，那家丁看了她和手中提着的果盒一眼，又进去禀报了一回，这才将门开了个小缝，请晴雯进去了。惠娘在路那边见得这般情景，才放心命车夫赶车离开。
赖家的一个婆子走在前头引路，却不去赖嬷嬷院子，只引晴雯来了第三进东院赖大娘的居处。
只见那赖大家的坐在正屋炕上，炕上铺设的毡毯和靠枕虽不如贾家那般贵气，却也是花开富贵、五子登科的吉祥图案，各色丝线掺杂着金红二色织就的，颇为喜庆。
赖大家的见了晴雯，面色不若前头几回见面时那般和蔼可亲，只低头喝茶，片刻之后方抬起头来，面上带笑，只是那笑容甚淡，带着几分不情不愿的意思。
“听说你如今被你哥哥接出去小住。如今怎么有暇过来？”赖大家的劈头问道。
晴雯忙说听闻赖嬷嬷身体染恙，特来探望等语，又将手中果盒交与旁边婆子。只听得赖大家的重重叹了口气，道：“如今荣哥儿他祖母年纪大了，好一阵坏一阵的，人也糊涂，只怕不认识你了呢。你今日肯好，可见你是个好孩子，我和荣哥儿他爹记在心里了。”
又命小丫鬟看茶，向晴雯道：“这是今年的新茶，清明时候收的碧螺春，荣哥儿特地从南边差人送过来的。你也尝尝味道。”
晴雯只好应了，刚捧过茶来，就听赖大家的又问道：“昨个儿我听说那徐家的母老虎到你家闹了一场？平心而论，嫁给徐三爷当妾，亦是京城中许多女孩子盼也盼不来的。荣哥儿在外头做官，徐三爷少不得日后也做官，到时候两家或可走动走动。”
晴雯听赖大家的这般说，方知她消息甚是灵通，心中暗自心惊，面上笑道：“赖大娘的消息果然灵通。只是你只听说头一天的事，昨个她们又来我家闹了一场呢。我也被她们闹得乏了，想来那徐三爷虽好，但是妻妾成群，怎轮得到我出头，少不得赌咒发誓说不嫁到徐家，教她们只管放心。这才消停了的。”
赖大家的紧紧盯着晴雯的眼睛看，仿佛想看出点甚么，看了许久才叹了口气道：“如此却是可惜了。我家的二儿子桂哥儿一向天真烂漫，我已是重重责罚过他了。若是他说了甚么不合时宜的话，少不得请你看在我的面子上，略担待一二，莫要把小孩子说的话当真罢。”
晴雯听赖大家的这般说，方知道赖大家的竟连赖尚桂替她解围之事也知道了。她本就不情愿嫁与赖尚桂，此时见赖大家的这般说，心中竟如一块大石落了地，越发安稳起来。她笑着向赖大家的说道：“赖大娘放心。我并不是那不知道分寸的人。二少爷亦是一番好意，我又怎么会把他的玩笑之语当真，他既是好意为我解围，我岂有怪他的。只盼着莫要因此连累他才好。”
赖大家的摇头道：“你放心，这倒不至于。他同我内侄女的亲事是两家父母早就相中了的，如今他愿意也得愿意，不愿意也得愿意，父母一腔心血只为了儿子着想，难道我竟会害他不成？”
正说话间，门口争吵声起，赖尚桂的声音隐隐传来：“放我进去！我要见晴雯！”旁边小厮丫鬟只管阻拦，渐渐声音越来越大。
赖大家的皱眉，吩咐道：“既是如此，便命他进来罢。”
赖尚桂三步并做两步走上前来，不及拜见母亲，眼睛只管目不转睛看着晴雯，喜滋滋道：“你是来看我的吗？”
第180章 托付
晴雯勉强笑道：“听闻赖嬷嬷病了, 我是特地来探望赖嬷嬷的。”
赖尚桂的眼神不觉黯淡下来，但很快又打起精神来：“既如此，我引你过去。”
赖大家的忙在一旁阻拦道：“你祖母上了年纪, 人也有几分糊涂了, 说话颠三倒四的, 何必带人过去, 反搅合得双方都不安宁。”
赖尚桂道：“我晨起还到祖母房中请安呢，祖母精神健旺，看着倒比先前好了不少。”
赖大家的有心再拿言语阻拦时, 赖尚桂早带着晴雯去了。赖大家的只得支使一个心腹婆子：“去！你且跟过去看看, 看他们说了甚么，做了甚么, 最要紧的是咱们家老奶奶的体己莫要被旁人哄走了！”
那婆子答应一声, 忙跟过去了。
晴雯从前也来过赖嬷嬷的居处。赖嬷嬷居于五进宅子的第三进正院，最是轩阔敞亮不过。只是也不知道是不是景由心生，晴雯这次进赖嬷嬷院子时, 只觉得景致同从前全然不同。
院中那座五彩琉璃大影壁倒看着比从前灰暗了不少, 走近一看，才见上头不知道积了几个月的陈灰，竟无人打理。院中的侍者也不似先前那般多，一眼望去, 只得一个白发萧然的老婆婆弯着腰扫院子里的落叶, 一个梳着双髻的小丫鬟在廊下生了炉子, 拿着扇子在那里熬药。
“晴雯姑娘来看您老人家啦！”赖尚桂要晴雯在门口略等一等, 自己快走几步, 抢先进了里屋，向缠绵病榻的赖嬷嬷大声说道。
赖嬷嬷反复问了几遍才听清楚, 忙吩咐请晴雯进来。
晴雯这才见到了赖嬷嬷，只见她面容蜡黄，脸上的肉已是瘦尽了，只那枯树皮般的老皮裹住骨头，比上次见面时候竟苍老了许多。
“嬷嬷，您如何竟病成这样子了？先前我听说时，还只当是小病，总想着过几天便大安了的。想不到怎成了这副光景！”晴雯失声说道。
赖嬷嬷反倒笑了。她招呼晴雯坐下，方道：“生老病死，人之常情。人上了年纪，自是一年不如一年，那些个病症一个个都来了。前些日子我听说，咱们府里老太太听了琏二奶奶小产的事，惊怒之下，不也染了风寒？病了好几天才好了。我如今还比老太太更大些年纪，又没有老太太的福气，生病也没甚么稀奇。”
赖尚桂在旁插嘴道：“祖母您生得年轻。咱们关起门来说句悄悄话，您看着竟比贾府里老太太还硬朗呢。”
赖嬷嬷摇头笑道：“你这孩子只管胡说。我如何比得了老太太。我是从前荣国公夫人身边的丫鬟，在她身边伺候了许多年，老太太才嫁进来的。你从小是锦衣玉食过来的，不知道当下人的苦楚。当下人的人，便是身子骨再壮实，也多少有些暗疾。白日里劳心劳力，夜里伺候不得安枕，身子骨不知道吃了多少暗亏。这些都是补不过来的。我如今活到八十三岁上头，已是上天庇佑，算到了头了，也够本了。”
晴雯道：“我从前听一个医者说过，那鸡鸭鱼肉之物，纵然是好的，却也得有个限度。若是没有节制一味胡吃海喝，只怕难免中风或是痰湿之症。从这上头来看，这里的饮食不若贾府那边那么油腻，更加好些，故而嬷嬷定然能长命百岁的。”
赖嬷嬷摆手道：“你也不必故意宽我的心。你今个既然听说我病了，特地过来看我，难道竟未曾听到一些陈谷子烂芝麻的流言吗？”
晴雯未及回答，赖尚桂已是怒道：“那都是那起子人胡说！他们活该下拔舌地狱的！我早跟我娘说了，要她严加查访，必要将那造谣之人揪出来！”
晴雯听了这话，心中暗叹赖尚桂天真不知世事。难道他竟然未曾察觉，先前那流言便是赖大家的故意放出去的吗？
赖嬷嬷也摇头笑道：“依旧只是小孩子脾气。罢了，机娘，你请二少爷出去吧。我自有些私房话要同晴雯说。”
先前那白发萧然的扫地老妇忙上前来，半是推搡半是劝说，把赖尚桂赶出去了。
晴雯方道：“不瞒嬷嬷，先前那流言，我亦略有耳闻。只是明白人多着呢，都知道事情是那起子喜欢传闲话的在以讹传讹，见不得别人好罢了。若有人故意拿了这个大做文章生事，实在太过无趣。女孩家生就命苦，婚姻大事若是仍都依了那三从四德的教诲，一味听天由命，不肯事先筹谋规划，到时候岂不是把一辈子都葬送了？就算果真有甚么，到了后头做不成亲事，一笔勾销便是，这也是人之常情，又有甚么好嚼舌头的？难道不慎遇到一个两个烂人，便得把自己一辈子搭进去吗？”
赖嬷嬷听了这话，连连点头，道：“好孩子，你说得很是透彻。你能自个儿想到这一层，早早筹谋，将来的日子便不至于发愁了。”又问道：“先前桂哥儿跟我说，他心中实是爱你，要我做主与他提亲。我沉吟了许多天，未曾应允。不知道你心里头是个甚么意思？”
晴雯的心不由得七上八下，不知道赖嬷嬷此时说这话，究竟是甚么意思，想来想去，方答道：“先前见过赖大娘了。她说得清清楚楚，说已看中了她内侄女，欲要为二少爷做亲呢。”
赖嬷嬷何等通透之人，见晴雯神情语气，早知她不愿，笑道：“我也不瞒你，桂哥儿告诉我时，一开始我自是欢喜的，你模样性情俱是好的，若能嫁进来，自是桂哥儿前世修来的福气。但我后来斟酌良久，桂哥儿为人，虽是个淳朴的，却太过天真，总干些一厢情愿的事情，只怕反倒误了你。你也见到他娘平日的行事了，若果真嫁了进来，别的还好说，那婆媳之间立规矩、晨昏定省之事，可轻可重，最能磋磨人的。故而才迟疑着未曾开口提亲。如今你既是另有打算，更加好了。你是我们家里出去的人，我总是盼着你将来过得好的。只要你觅得良人，我也就放心了。”
晴雯度赖嬷嬷病体沉重，倒不好拿自己烦心事烦她，故而将徐文轩之事略过不提，只一副默认了另有打算的模样，又听得赖嬷嬷道：“你是个好孩子，便是到那等累世的官宦人家当正室，这见识气度，也自能撑得起来。偏生桂哥儿他娘有眼不识金镶玉。说来说去竟是桂哥儿配不上你。若他再纠缠你时，我自会说他，你放心就好。”
晴雯忙道：“也算不上甚么纠缠。等到二少爷议亲之事定下来，便好了。”
赖嬷嬷就似没听到晴雯的话一般，自顾自说道：“我从小丫鬟到如今这个年纪，一路虽有风浪，却也都化险为夷，如今也算富贵荣华，儿孙满堂，纵使临死前略受了些委屈，却也没甚么好抱怨的了。已是黄土盖脚脖子的人，眼睛一闭也就去了，只如今还有一件事放心不下，少不得托付与你的。”
晴雯心中不免诧异，正要开口相问时，旁边机妈妈已是满脸担忧道：“老奶奶竟要托付给她？”
赖嬷嬷笑道：“放心，我的眼光再不会错。这孩子最是忠直不过。”一面说，一面将外头熬药的那个小丫鬟唤了进来，指着小丫鬟向晴雯交待道：“她叫阿若，是我从外头捡来的孩子，如今我也只得她和机娘两人信得过了。再过几日，她会去你家寻你，到时候她带来甚么来，你只管收下，交代了甚么，你只管应承便是。”
晴雯听得糊里糊涂，见赖嬷嬷病骨支离的模样，少不得点头应允了，又深深看了那小丫鬟两眼，记下小丫鬟的模样。只见那小丫鬟眉目颇灵动，一看便是个机灵人。
“罢了，我也乏了。你先回去罢。”赖嬷嬷道。
晴雯又向着赖嬷嬷拜了几拜，方辞别而去。临出门时，一个婆子拉住她盘问了半天，见她衣裳单薄，两手空空，不似夹带了甚么东西，这才放她走了。
出得赖家大门，已是日近黄昏。
那吴贵早雇了车子在赖家门口等候了，一见着晴雯就埋怨她连声招呼都不打，自己跑来赖家，也不怕被歹人拐了，又说幸亏后角门的婆子指点，不然还不知道等到甚么时候。
晴雯忙软语致歉，吴贵这才罢了，又问道：“妹子你来赖家做甚么？难道是为了同赖尚桂的婚事？”
晴雯摇头道：“赖嬷嬷久病未愈，来探病罢了。赖家已是为二少爷择定了人家的，赖嬷嬷也作保说，二少爷从今往后再不会纠缠了。”
吴贵听了这话，唉声叹气，发愁道：“这个也不好，那个也不行。妹子你究竟想嫁谁？不如再求一求赖嬷嬷，要她做主定了这门亲事，妹子你这后半生也就吃穿不愁了。”
晴雯不答，吴贵也不敢追问逼迫，这日只在家中胡乱用了些晚饭，便草草安置了。
又过了两日，晴雯正在正屋里同她嫂子灯姑娘一起绣花时，却见吴贵满脸喜色从外头冲进来了：“外头来了个小丫鬟，说是赖家的。难道是来提亲的？”
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