自从蟾宫折桂一路高升后，唐絮之在朝堂上鲜少受到这样的冷遇，连身为镇国公的父亲都会礼待他三分，也只有宁伯益会对他呼来喝去，还当他是曾经那个无依无靠的庶子么！
宁府的待客之道，他不敢恭维，若非为了宁瑶，此生都懒得再踏入。
深深吸了一口气，心里还是有些担心宁瑶的身子，担心她相思成疾。
镇国公府的车夫走过来，“七公子回府吗？”
唐絮之负手看着往日与宁瑶走过无数次的深巷，眸光晦涩。若是能回到与宁瑶决裂的那晚，他一定会哄哄她，他们也就不会闹到退婚的田地，宁瑶也不会病了身子。
“送我去城西庄儿巷子。”
城西的一处宅子内，伶娘跪在床前，双手捧茶，“阙公请用。”
一身蜜合色云雷纹深衣的郑阙接过茶漱了漱口，又吐进盏中，递还给伶娘，“刘伶啊，枉我以为你是个机灵的，竟被一个从五品小官拐作外室，叫我这几年的心血付之东流，你不打算给我个解释解释？”
伶娘低眉顺眼，深知唐絮之养外室的消息是郑阙放出去的，其目的就是为了报复她。
“求阙公看在往日情分上网开一面，奴家对唐大人是真心的，不想......”
“真心值几个钱？”郑阙索性说了实话，“咱家培养你，是让你留着清白身子去伺候五皇叔的，你倒好，自贬身价，呵，一把贱骨头。”
伶娘不停地磕头，“求阙公给奴家一条活路，奴家什么都愿意做。”
郑阙哼笑，用鞋尖勾起她的下巴，“残花败柳之身，五皇叔是瞧不上了。明日亥时三刻，在你的老窝，咱家要宴请辽东贵客，记得提早到。”
伶娘浑身冰冷，跪在地上哆嗦不停，却不敢当面拒绝。等郑阙离开，她瘫坐在地，恼恨自己的出身。
也是头一次生出求唐絮之纳她为妾的心思，这样一来，郑阙断不敢轻易动她。
*
另一边，阮氏见唐絮之离开，才拉着宁瑶走出府门，乘车去往布庄。
因着宁瑶和宁乐的穿衣打扮皆不同，阮氏想着为次女添些艳丽张扬的衣裳头面。
马车抵达京城最负盛名的绸缎庄，这里是官夫人们经常光顾的店面。
阮氏出手阔绰，店家自然愿意将最好的布料呈上来。
在挑选了几匹彩晕锦后，阮氏选中一匹新到的蜀锦，却被店家告知，这是刑部唐大人为爱姬订的布料，专门从川西一带运来，不能售卖。
刑部唐大人......
阮氏冷笑，语调转冷，“难怪这么花里胡哨。”
宁瑶站在一旁，看着上好的蜀锦，清瞳无澜，正想着如何消解母亲的火气，身后忽然传来唐咚宝的声音。
“阮夫人！”
宁瑶转身，见梳着垂挂髻的小闺友跑进来，立马扭头靠在母亲肩上，偷偷戴上面纱。
唐咚宝朝阮氏福福身子，“夫人也来挑选布料？”
不比宁伯益还要装装样子，阮氏近些日子最见不得镇国公府的人，偏生唐咚宝是自己看着长大的，也不好埋怨什么。
唐咚宝很怕阮氏厌恶她，紧张的直抠掌心。
宁瑶看向母亲，小声道：“咱们瞒不住咚宝的，一会儿我跟她说说私话儿，先不跟您回府了。”
这时，镇国公夫人带着侍女走进来，面上也很尴尬，往昔有多少说不完的话，如今就有多词穷。
镇国公夫人没话找话，指着柜面上的布匹，“这些是阮夫人看上的？掌柜的，算我帐上。”
阮氏指向那匹蜀锦，面无表情道：“不必了，我们宁家可受不起。国公夫人还是为庶媳买单吧。刚听掌柜说，这是刑部的唐大人为美姬从川西订来的。”
精明如镇国公夫人，怎会听不出阮氏的话外音。她看向掌柜，用目光询问，在得到肯定答案后，扭头吩咐侍女：“拿去烧了！我看着膈应。”
侍女推开掌柜，抱起布匹就走。
镇国公夫人扔给掌柜一锭银子，“给你的赔偿，够了吗？”
旋即转头看向“宁乐”，“昨儿咚宝还念叨嘴馋临街的灌汤包了，你们两个小姐妹一起去吧，我还有话跟阮夫人讲。”
大鄞民风开放，女子结伴出行是常有的事，而且皇城治安极好，每条街上都会有巡逻的官兵。
宁瑶握了握母亲的手，温和道：“女儿过去了。”
阮氏沉气，塞给闺女一个钱袋，“早点回府。”
得了首肯，宁瑶拉着唐咚宝走出店门。
唐咚宝抚抚胸口，“阮夫人生起气来，可真威严，难怪连皇上都要礼让三分。”
宁瑶笑着摇摇头，眼梢一斜，“你可知道我是谁？”
唐咚宝刚想说“你是宁乐啊”，可仔细一瞧，大为吃惊，“阿瑶......”
——
宁瑶一边拉着唐咚宝走向胡同，一边跟她讲起自己的苦衷，希望她能替自己保守秘密。
唐咚宝点头如捣蒜，“这必须守口如瓶啊，否者你们会被满门抄斩的！”
相知相交的闺友，是不会在对方有难时落井下石的，至少她们不会。
来到唐咚宝惦念的小店，甫一入店，就见户部尚书池晚，携着一个清雅郎君走进来。
池晚还笑呵呵介绍着：“这家店是殿下离京那年开张的，算是老字号了，味道一绝。”
文人雅士多喜欢在风雅娟秀的酒楼、茶肆聚会，很少看见衣冠楚楚的大儒们来到嘈杂的小饭馆，一时间，引起食客们的注目。
二人没带随从，却难掩贵气，尤其那白衣男子，见之忘俗。
宁瑶和唐咚宝也看了过去，唐咚宝拧眉，“那不是小舅舅嘛！他身边的男子是谁？好俊呀。”
池晚是镇国公夫人的嫡弟，是唐咚宝的亲舅舅。
虽然池晚潇散卓绝，可与那陌生男子相比，还是败下阵来。
宁瑶认出那是太子殿下，赶忙拉着好友往雅间走，“非礼勿视。”
前半晌刚刚签了婚书，她此刻最怕瞧见太子，总感觉自己在太子面前是个半吊子。
“那不是宁大姑娘么。”
身后，池晚调笑的声音传入耳畔，宁瑶加快脚步，想要装作没有听见。
哪知，池晚这人热情的令人发指，不仅带着太子直接坐进了她们的雅间，还非拉着唐咚宝去看菜牌。
唐咚宝还没跟宁瑶好好聊上几句呢，扒着门槛不愿走，被池晚拽住了发髻。
“舅舅！”唐咚宝鼓起腮帮，还是被拖了出去。
屋里只剩下宁瑶和赵修槿。
宁瑶正襟危坐，不敢抬头看他的表情。不比雪山内无拘无束，回到世俗就好比飞鸟入笼，哪哪儿都是规矩束缚。
赵修槿提起桌上的白瓷壶开始泡茶，“你好像很怕我。”
宁瑶低头看看自己的红色衣裙，确认自己和姐姐很像，稍微舒口气，像一个藏在影子里的人，做贼心虚。
可其实，赵修槿从未见过真正的宁乐，也从未见过真实的宁瑶。
碧螺春的香气飘出茶盏，氤氲在鼻端，宁瑶轻呷一口，弯唇道：“这茶浓酽芬芳，唇齿留香，是殿下自个儿带来的？”
见她避重就轻，赵修槿有些好笑，“你还没回答我的问题，你很怕我？”
不知怎地，平日里温厚待人的太子殿下忽然变得犀利，似乎一定要从她嘴里敲出答案。
偷偷瞥了对桌一眼，宁瑶绞弄手指，感觉太子的目光不太寻常，难道也让人换了蕊儿吗？还是说，在他看来，定了亲彼此的关系就更近一步了？
果不其然，赵修槿再次开了口：“你我既已定亲，日后便是最为亲近的人，我会护你安然，你也总该有所表示吧。”
宁瑶此时还不知，如赵修槿这样的高位者，最为渴望的是温情，最为忌讳的是算计。娶妻对他而言，未必是为了情.爱，但绝不是为了利益。
若非与宁瑶打过两次交道，知她是个伶俐娇憨的女子，他断不会这么快签下聘书和婚书。
宁瑶细细品着他话中的意思，脑子却有些木，她要如何表示才能令他满意？总不能把心挖出来给他瞧瞧吧。
气氛僵持不下，宁瑶慢慢挪步到赵修槿面前，忽然蹲了下来，睁着清凌凌的眼睛问道：“臣女给殿下捶腿？”
这个表示够味儿了吧，绝不是陌路男女能做出来的事儿了吧。
闻言，赵修槿握盏的手一抖，几滴茶汤飞溅而出，滴落在宁瑶的眼帘上。
有些烫。
宁瑶眨了几下眼睛，想要忍过去。
那茶汤如晶莹的泪滴，从她眼尾流下，仿若沁水的幽兰，娇艳欲滴。
赵修槿睇着她，忽然抬手揩了一下她的眼尾。
宁瑶眼睫一颤，等着他收回手，可那微凉的指尖久久停在那里，不明其意。
“我给殿下捶腿......”宁瑶避开他的目光，一对绣拳落在男人的大腿上。
赵修槿收回手搭在桌沿，下意识的摩挲指腹，感觉这抹触感比榛果椰露还要丝滑。
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