元烨听得云里雾里，好像明白，又好像不明白，想要细问，又被心中那阵羞赧阻止了，不知如何开口。
教习姑姑见他涨红着脸似懂非懂的样子，也不多解释，只道：“九殿下听奴婢说，兴许听不出许多门道来，等殿下日后有了女人，该懂的自然就都懂了。”
元烨怀着满腹疑惑，囫囵点头。
屋里说着话，屋外的秋芜也正同殿中伺候的小宫女们说话。
“昨日，清宁殿里已传出消息来了，说是皇后娘娘与太子殿下开恩，明年要将大半到年纪的宫女放出宫去呢。”
“我听说，这是谢家娘子的主意，皇后娘娘是听了谢娘子的劝说，才特放的恩典，谢娘子真是个善心人。”
“宫中都传说，谢娘子不久就要做太子妃了，也不知是真是假。”
十几岁的小娘子们叽叽喳喳议论着，一不小心就越了界。
秋芜轻咳一声，视线在她们身上扫过，摇头道：“越说越没规矩了，主子们的事，岂是咱们做奴婢的能议论的？”
小宫女们顿时噤声，一个个低着脑袋，乖乖认错：“姑姑，我们错了，不该私下议论主子。”
秋芜看着这一颗颗圆圆的小脑袋，好似树上垂下来的果子一般可爱，眼里不禁染上几分笑意。
“咱们相熟，平日说些别的玩笑也就罢了，这样的话可不能教外人听了去。”
她作出严肃的表情，眼神往正殿的方向瞟过去。
小宫女们也跟着看过去，立刻明白过来，正殿中还有尚宫局的教习姑姑在呢，越发明白秋芜的好意，连连点头答应。
“姑姑，明年您会出宫吗？”其中一个坐得离秋芜最近，讨好地挨过来，拉住她的胳膊，问道。
秋芜笑笑，正要说话，却听不远处的福庆忽然唤了一声“海公公”。
殿前的回廊上，海连正端着笑脸快步走来。
小宫女们连忙收声，规规矩矩到秋芜身后站着，向海连问好。
海连走到秋芜面前，先弯腰唤了声“秋姑姑”，又看看她身后的小宫女们，笑道：“大伙儿都在这儿呢，九殿下还没回来吗？”
秋芜指指正殿的方向，道：“殿下已回来了，还未用晚膳呢，正听尚宫局的教习姑姑说话。海公公这个时辰过来，可是太子殿下有吩咐？”
若没猜错，她为元烨到尚宫局请教习姑姑的事，已传到了元穆安的耳中，他既要在人前装出兄弟友爱的样子，便不会充耳不闻，海连这次过来，兴许就与此事有关。
“十日后便到秋狝之时，太子殿下听闻九殿下近来勤练骑射，很是欣慰，正有几样东西要赏赐给九殿下，却又听闻九殿下请了教习姑姑，特让我来请秋姑姑往东宫走一趟，让太子殿下问几句话。”
海连一边说，一边朝秋芜深深看了一眼。
秋芜颔首，吩咐竹韵和兰荟两个一会儿好好服侍元烨用膳后，便跟着海连去了。
留下几个小宫女站在殿外，静了片刻后，便继续方才的话题。
东宫来人请秋芜过去问话已不是第一次，她们都见怪不怪。
“我猜秋姑姑不会出宫，咱们殿下这样看重姑姑，姑姑只要跟在殿下身边，便能像半个主子一样，处处受尊敬，这样的日子，谁想离开？”
小娘子们纷纷觉得有道理，不约而同点头附和。
竹韵看看她们几个，认真道：“你们不要这样说，秋姑姑不是那样的人。”
小宫女们想了想，又觉得有道理。
“秋姑姑平日对咱们都很好，一点架子也没有。”
“那，姑姑是不是也要出宫？”
“谁知道呢，也许姑姑在宫中伺候人久了，也想离开。”
“可我不想让姑姑走……”
她们说着说着，不知怎么的，竟然伤感起来，连元烨从正殿里出来都不知道。
元烨站在她们身后，听她们说了两句，忽然问：“秋姐姐要去走？”
小宫女们吓了一跳，连忙转过身去行礼。
元烨却有些急，接连问道：“你们是听谁说的？她为何要走？”
这几日，他已感到秋芜不像从前那样与他亲近，如今骤然听人说她要走，自然心急如焚，看向其他人的眼神也变得有些冷。
“秋芜姐姐呢，她去哪儿了？方才还在这儿的。”
他平日在毓芳殿中，待宫女太监们都算温和，偶尔心情不佳时，才会发脾气。
一发脾气，便像变了个人似的，仿佛一头发怒的幼兽，稍有不满，就要撕咬发泄，旁人都不敢惹他，只有秋芜能劝住。
小宫女们面对他的连番问话和充满怀疑的眼神，面面相觑，谁也不敢触他的眉头。
只有竹韵大着胆子往前走一步，仔细解释：“秋姑姑并未说过要走，只是奴婢们近来听说明年年初，宫中要放恩典，允许到了年岁的宫女们离宫，这才想起秋姑姑也快到年纪了，便多说了两句。秋姑姑现下不在殿中，方才东宫的海公公替太子殿下来了一趟，将秋姑姑带去问话了，想必待殿下用完晚膳后不久，姑姑便能回来了。”
一番话说完，谁也不敢出声。
元烨冷着脸在原地站了片刻，才慢慢放缓神情，握拳道：“那我等秋姐姐回来。”
小宫女们偷偷觑他，见他似乎没有要发怒的意思，这才放松下来。
兰荟笑嘻嘻地建议：“殿下先用膳吧，方才秋姑姑走的时候，特意嘱咐奴婢们要好好服侍殿下用膳呢，殿下正是长个的时候，要多吃些，不然，秋姑姑又该担心啦。”
“嗯。”元烨一听是秋芜的吩咐，不情不愿地转头进屋，在食案边坐下，看着她们将晚膳一样样摆上来，“我先用膳，再等秋芜姐姐。”
……
清晖殿中，元穆安也刚吩咐将晚膳摆上。
秋芜跪坐在他身边，手持银箸为他布菜。
“殿下请用。”
元穆安看一眼碗碟中的几样菜，都是他平日爱吃的，心下十分满意。
他一贯忙碌，抽出空唤她过来时，无非是晌午和傍晚这两个用膳的时间，她伺候过几次用膳，想来将他的喜好都一一记在心里了。
“你也一道吃吧。”他笑着召来康成，让再取一副碗碟来，摆在她面前。
“多谢殿下。”秋芜也不推辞，躬身行礼后，便跪在他身旁，占了食案上极小的一个角落，低着头无声地用饭。
与主子同食，她自然不能挑拣，只能千恩万谢地领受。心中却大大松了口气。
既然赐了饭食，今夜应当就不会对她做什么了。
元穆安只用了几口，便放下筷子，斜倚在隐囊上，饶有兴致地看着她，似乎很喜欢看她吃菜时的模样。
秋芜在人前一向矜持，被他这样不错眼地盯着，有种如坐针毡的感觉，慢慢咽下口中的饭菜后，才小心地问了句：“殿下一直看着奴婢，可是奴婢有哪处不妥？”
元穆安没说话，只亲自夹了一片莲藕递过去。
秋芜捧碟要接，他却直接送到她的唇边，要她就着他的筷子直接用。
她犹豫一瞬，慢慢张口，洁白整齐的牙齿在藕片上咬一下，小小一块被咬断，落入舌尖，偏又有几缕极细的丝线勾连着，缀在她红润的唇瓣上。
藕断丝连。
再正常不过的一个词，此刻在元穆安的脑中却多了几分别样的意味。
他眼神幽黯，一眨不眨地盯着她将那一小片莲藕一口一口吞吃进去，最后没忍住将她拉到身边，揉着她的脸颊，俯身轻吻纤长的脖颈和柔软的耳根。
秋芜抓着他的衣襟，侧脸受着他温吞的亲近，小声道：“殿下，别，时候不早，奴婢一会儿便该回去了。”
元穆安没理她，依旧顺着她的脖颈一圈圈地亲吻，直到将她的上襦拉开，露出半边肩膀时，才慢慢退开。
“今日不碰你。”这话也不知是说给谁听的。
他捏着她的下巴，深邃的眼眸注视着她迷离的表情，一丝一毫也不肯放过，忽然道：“我听闻，宫中不少年长的宫女都盼着能出宫回家，自行婚嫁。”
秋芜被他方才的吻弄得脑袋有些晕，听他这没头没脑的一句，也不知该如何回应，只好点头：“兴庆宫中，有一两千名宫女，可每年能被放出宫的，少之又少，大多宫女只能一辈子不得自由。要盼到主子们开恩，出宫婚嫁，实在太难。”
“不得自由。”元穆安重复着这四个字，在心里咀嚼一番，挑眉道，“难道出了宫，就有自由了？”
秋芜摇头：“出了宫，也有种种拘束。不过，与在宫中相比，到底还有别的选择。”
元穆安轻笑一声，对她的话十分不屑。
“芜儿，你呢，你也想出宫吗？”
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