廖三正着急忙慌的命兵士抢救仓中粮草火药,忽有云堂房驿使前来传信，是薛进下令命全军撤出云麓城。
据驿使所言,云堂房那边已经开始撤离。
“三哥！咱们牺牲了多少弟兄！好不容易才把云麓打下来！岂能就这么拱手相让！”
“他娘的！你当老子想撤！”廖三手都在发抖，可军令如山，容不得他不遵从：“仇阳呢？快，叫他率领两万铁骑守住北边城防，免得沂都城的帝军趁势反攻，无论如何，要把粮草火药全数运出去！”
“是！”
幸而云堂房的命令来得及时,云麓城内十几万人马在帝军尚未兴兵攻至前撤回了安阳大营,虽遗憾丢掉了这座辛苦打下的城池，但好在及时止损,没有因这场突如其来的洪涝徒增伤亡。
可此番撤离，带来的后患却不少。
薛军兵士费尽九牛二虎之力才攻占江北两处要隘，原以为再过不久就可以大获全胜，正摩拳擦掌,士气高昂,未曾想天公不作美,竟在此时给了他们当头一棒,一夜之间所有努力都化为乌有，只能顶风冒雨的狼狈逃窜,一个个就像霜打茄子似的萎靡消沉。
而帝军恰恰相反,不过睡一觉醒来,天地换了颜色,万物回春，艳阳高照，打破了那“上苍降怒，天要亡周”的传言，紧接着豪雨突至，河水暴涨，兵不血刃的就将薛军逐出了江北，轻而易举夺回要塞。这是何等的祥瑞之兆！
区区西北荒蛮子，一帮不入流的反贼，想推翻朝廷，做主辉瑜十二州，当真是痴人说梦！
胸怀此念，帝军士气大涨，竟显现出几分所向披靡的势头，不仅重新占领了江上水道，还三番两次渡江而来，围攻薛军的驻兵大营。
这样的纠缠一直持续到盛夏三伏。
如百姓们所料那般，极寒之后果然迎来了一场大旱，整个雨季不见一滴雨，许多田地都干裂了，常州境内虽有沂江水渠灌溉，但兵士们一心征战，春耕之际荒废了不少良田，丘州亳州的收成不及往年一半，而合州几乎颗粒无收，老百姓全靠着旧年囤粮勉强度日，再无余地供养薛军。
“哎……”楚熹捧着一本厚厚的账册，止不住的摇头叹息：“入不敷出啊，这每一样军资都是入不敷出，粮草反而不算最紧要的，你们俩……你们俩可不可以学学常德那边，多动脑子，能省则省。”
廖三和仇阳坐在躺下，两手放在膝上，一个赛着一个的乖觉。
这种须得豁出去脸皮的差事，还得廖三张口：“少城主想必也晓得，帝军是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日了，只要咱们熬过这两个月，他们一准是不攻自破。”
江南大旱，江北好不到哪去，只是仗着地大物博，仍有丰收之乡，才顶上了粮草缺口，可那到底是近百万兵马，要稳住士气，少不得一顿吃喝。
廖三这话倒也不虚。
楚熹扫了眼仇阳，轻叹道：“我从安阳乡里调了二十万石粮草，亳州那边运来火药十车，至于旁的，实在有心无力。”
廖三闻言立即面露喜色：“够了够了！薛帅说得果然不错！少城主永远留着后手！末将佩服！佩服！”
“呵，你们就在背地里算计我呢是吧。”楚熹将账册重重拍在桌上，佯装恼怒道：“这二十万石军粮可是乡里百姓埋头苦干三年才攒出的富余，别妄想吃白食！要还！”
“当然还！西北还有一个半月便秋收了，今年少说能有一百万石，到时连本带利的还少城主！”
巍峨耸立的月山关挡住了正月里那波寒潮，故不受冻灾旱灾的影响，今年收成无忧，关键是西北百姓真愿意掏空家底养薛军，每年都把一半以上的产粮送到关内。
楚熹抿唇，正欲问问廖三常德那边的情况，忽听外头传来老四的喊声：“让我进去！别拦着我！姐姐！”
“啧，又来。”
“是四少爷？他还惦记着要投军呢？”
“可不是嘛，三天两头闹一回，非得老爹拿板子打他一顿才老实，今日准是听说你们俩来了，想趁机表表诚心。”楚熹越说越生气，猛地站起身，从背后花瓶里抽出鸡毛掸子，快步走上前递给仇阳：“你去，去往死里抽他，叫他打消这念头！”
仇阳抬起手，竟真接过了鸡毛掸子。
廖三赶忙阻拦：“别别别，他下手没轻没重的，打坏了可怎么是好。”
话音未落，老四纵身一跃冲进了堂内。
楚熹见他都有胆子硬闯了，更是气不打一处来，颇为生硬的对仇阳道：“把他打出去！打坏了算我的！”
仇阳也知道楚熹是说气话，只以鸡毛掸子为剑，在手中轻巧的转了一圈，竹竿直逼老四面门，老四瞪大双眼，连连向后退，但很快就用小臂抵挡，又是挥拳又是踢腿的，意欲回击仇阳。
老四被困在府里这阵子，总是满怀怨气，觉得姐姐姐夫联起手来蒙骗他，是瞧不起他，因此终日苦练武艺，憋着劲想要逃出去，安阳府里这些负责看守他的内卫皆成了他的陪练，倒真有了不少长进，在仇阳的鸡毛掸子底下过了足足三招才被按在地上。
“楚茂和，我看你真是不知天高地厚了。”
“我堂堂七尺男儿！想投军建一番事业有什么错！”
有一说一，楚茂和确实没错，可薛军兵士吃着安阳的粮，领着安阳的军饷，谁敢让这安阳四少爷上战场和帝军真刀真枪的拼杀，不过留他在营帐里做个摆设，以他这倔脾气，准要违抗军令往上冲，死都不知道怎么死的。
楚熹冷冷的瞪着他道：“不行就是不行，这事没得商量。”
“廖将军！”老四很清楚仇阳一贯对他姐姐唯命是从，只恳求廖三：“我发誓什么都听你的，绝不会拖后腿！你就带我一起走吧！”
“这……四少爷可是难为我了。”廖三扯了一下仇阳，讪笑道：“军中不能离人，咱还是快些回去吧。”
“嗯。”仇阳放开老四，扔下鸡毛掸子，淡淡道：“四少爷几时能从我手上过十招，我便做主准你投军。”
“你说真的！”
“自然。”
老四从地上爬起来，拍了拍身上的灰，随即看向楚熹。
单凭一个鸡毛掸子都能在三招之内把老四按住，楚熹以为凭老四的本事，想从仇阳手上过十招，恐怕得等仇阳七老八十，于是欣然答允：“我没意见。”
“好！那一言为定！”老四说完转身跑出了厅内。
楚熹撇嘴：“就这冒冒失失的样，还想建一番事业。”
仇阳道：“其实四少爷资质不错。”
“不管怎么说，多谢你了，估计这回他能消停一段时间。”
“是啊。”
要搁在从前，看这俩人如此相视而笑，廖三一准向薛军打小报告，不过……如今他选择睁一只眼闭一只眼：“天色不早了，那个，咱回吧。”
楚熹还有话要问廖三，故而将他二人一路送出门。
“常德那边怎样，薛进信上总含糊其辞，让我放心不下。”
“薛帅就是怕少城主担心，哎……”事情到这个份上，廖三也不忌讳和楚熹谈论军情：“眼下帝军不再分兵把守江岸，而是集中兵力扼守要隘，主攻常德，钳制顺清安阳，近来几场仗打得都不是太好。”
楚熹眉头皱得愈发深：“怎么个不太好？”
廖三叹道：“天干物燥，帝军专以火攻，烧了薛军驻扎在常德以北的大营，十几万兵士不得不退回城内，得亏少城主当年掘了水渠，不然常德的水都养不活一城百万人。”
见楚熹面色难看，仇阳开口道：“听闻北六州已有易子而食的惨象，落草为寇者无数，起义闹事的也不少，百姓们都说还不如让薛进打进来，兴许日子能好过一些。”
“民心动摇，江山不稳。”楚熹摇摇头道：“看来拖不上两个月，朝廷就快要孤注一掷，和薛军决一死战了。”
正如楚熹所料，短短七日之后，二十几万帝军合围了常德。
先是用巨石填上水渠，切断城内至关重要的水源，而后又照旧火攻，向城内投放大量的火油，以此扼制城墙上的投石车和陶罐弹。
接下来，便是拿尸首堆山。
烈日之下，密密麻麻的帝军仿若蝗虫一般，发疯了似的踩着自己人的头颅向上攀爬。
攻下常德要塞，夺取驻军之地，斩杀反贼薛进，收复江南四州。
帝军为达这目的，真正是不惜一切代价。
“如何？”老爹面色凝重的问：“还没有消息吗？”
“常德城被围的里三层外三层，连鸟都飞不出，何况驿使。”
“李善那边也没动静？”
“顺清的兵马一动，兖州军即刻便会杀上来，安阳同样的。”
任凭廖三心急如焚，没有得到薛进的命令，也不敢抛下安阳城贸然调兵驰援。
老爹不禁苦笑：“难道薛军当真气数已尽了吗。”
楚熹望了一眼城下几乎干涸的护城河，忍受不住酷热，躲进城楼旁的阴凉处：“那也未必，老爹莫不是忘了，常州并非薛军的常州。”
“正因常州是咱们楚家的地盘，我才不愿它落到朝廷手中。”
“不，常州是常州百姓的常州。”
楚熹对薛进有所防备，对老爹却从无秘密，老爹当即反应过来她话中之意：“恁可要想好了，子弟兵是咱们如今唯一的退路，若……若有朝一日恁和薛进决裂，咱们半点自保的手段都没有了。”
楚熹很热，热得口干舌燥，头晕目眩，但心里是从未有过的清明。
她就像曾经站在老爹跟前，那个十六七岁，不谙世事，为爱情斗争的无知少女，坚定不移地说：“不会有那一日。”
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