宣明珠带送傩回家, 落辇后牵她的手一同入府。送傩的屋子还在水池阁留着，与迎宵的屋舍相邻，松苔和雪堂得知送傩回了，都赶过去相见寒暄。
这四个女孩子, 皆是自小养在公主身边接受训练以保护女君的暗卫, 彼此照应长大, 情同手足。分隔五载，四个里缺了一个, 就像一只八仙桌少了条腿, 如今聚全了, 自然要好生热络一番。
送傩本性安静寡言，不过见了昔日姐妹, 面上渐浮现出笑意。
低眉颔首间，她衣领下露出颈上的一块红痕, 恰被迎宵瞧见。
初时她以为虫咬的, 而后反应过来，这时令哪来的虫？迎宵顿时拧眉：“是他弄的？”
四人中她的性情最是火爆，知道些送傩与宣四的内情，有意骂那混球几句，被松苔及时拦了，用闲语岔开，给送傩倒了杯热茶渥在手心。
松苔看出送傩眼底神采郁郁不欢, 对迎宵暗中摇头，大家只言谈叙旧, 这且不提。
却说宣明珠安顿好送傩后回房，并没看见想象中的人。她问近侍，侍女回禀：“大人与公子们都在膳厅里。”
宣明珠听后笑自己, 是了，他说等她回来，也不见得就一动不动守在这里。
于是去往膳厅，才踏进门槛，却险些被浮飏在空中的面粉迷了眼。
宣明珠被眼前的一片狼藉惊住了步子。
只见那张髹漆花鸟大理石圆桌上，糯粉白面洒落得到处都是。梅豫站在桌前，前胸围了件不伦不类的粉花围衫，正拧着眉头调和水面。
梅大公子对斗鸡投壶还在行些，这玩意儿一瓢水一舀面，总也调和不均，不是太干就是太稀，以至于那面团子越滚越大。梅二公子则守在一只水晶大碗前，动作细致地揉搓糖沙馅料。再看宝鸦，脸颊左右一边一道白面痕，把自己造得花脸猫一般，神情却专注，将二哥哥揉好的馅儿，放在大哥哥碾好的面团里，认真地合在掌心搓揉。
“咦？”搓得好像不是很圆嘛，宝鸦做完不甚满意，把罪过归于梅大手艺不行，踮脚往他后背拍了一下，留下一个白白的小手印。
而后粗暴地把那只元宵给扒拉开，抠出糖馅重新二加工。
至于在场唯一的大人，支膝坐在一边，沾了一点面的手指懒散搭垂在膝头。
他就那般放任地看着孩子们，神情有些意味阑珊。
“阿娘！”宝鸦看见娘亲，叫了一声。
梅长生转头看见她，寂寂的目光顿时明亮，抖抖袖管快步赶过来道：“你回了。”
“我不在家，阁老就是这么给我带孩子的？”宣明珠哭笑不得地指着那一桌狼藉，叹为观止，“瞧这嚯嚯的，宝鸦，谁起的头？”
梅宝鸦上来就被点名，觉得可冤枉，撅着嘴看了阿爹一眼，正要说话，梅长生低头含望明宣明珠，轻语：“几个小的要闹，随着他们罢了。”
豁，还带这样儿的？宝鸦惊奇地抹了把脸，来而不往非礼也，即刻清一清小嗓子，彬彬有礼地颔首面向梅豫，嗓音温醇道：
“崔嬷嬷，元宵将至，殿下喜食玫瑰沙馅的元子，可否教我？”
宣明珠一听，挑眉负手，玩味地瞅着表情不自然的梅长生。
梅珩在一旁摸着鼻尖隐笑，梅豫怔愣一下，反应过来，学着方才崔嬷嬷欠身回言：“大人不必纡尊，想要什么令厨下做了送来便是了。”
宝鸦目光落寞下去，轻叹：“嬷嬷这样说，便是仍不肯原谅长生了。过往是长生——”
她的嘴被一只大手不客气地捂住。
梅长生一想，索性将这鬼灵精的眼睛也蒙住，回身往宣明珠唇角一啄。
已经打好腹稿准备好生笑话笑话他的宣明珠但觉嘴角如轻羽拂过，愣在原地。
而后，在两个儿子的眼皮子底下，她脸皮腾地涨红，嗔视对面。
“咳、孩儿告退。”
“儿子先出去了……”
二子不约而同地低头，胡乱说着，便左右脚绊蒜地往外撤。
宝鸦这时扳开了阿爹的手，稀里糊涂：“你们干什么去，还没包完呢……”没等说完，也被拽出了门去。
“你做什么，当着孩子们的面！”
小的一出去，宣明珠便红着耳根跺足发难。梅长生勾手将她揉进怀。
紧了紧，又紧了紧，总觉不足，他轻吻她的发丝问：“见着了吗？”
宣明珠呼吸微顿，她出门，并未说过她要去见谁。然想来以他的思谋，猜到亦在情理中。
她也不置气了，想起在护国寺的空等，心情又低落下去，摇头说没有。
梅长生觉着也是，低声又问：“有什么要问我的吗？”
宣明珠想了想，还是摇头。她想再等等，等见皇叔一面。
梅长生便不多言了，单指托起她的下巴，低头捉到那两瓣香唇温柔地缠昵。
——这可是膳厅里！宣明珠下意识推他，发软的腰肢被他冷硬地禁锢。这个对包元子一窍不通，起个头便撂挑子的人，在这事上却游刃有余，先拿唇珠轻碰她，再细细地舔她，然后登堂入室，软兵相接。
“你身上有佛香的味儿……”
宣明珠陷入味如清雪的炙热里，一步步丢盔，却被攻伐的先锋按住后脑不许逃。交锋的间隙，她隐约见他剑眉是蹙着的。
耳边听他含糊着：“我抱殿下去沐浴好不好？”
她想说不好，避开头才一张嘴，又被他舌头擒住，黏黏乎乎：“我帮殿下换衣好不好，那件透纱凤衔珠的红诃子？嗯？”
“梅长生，住嘴。”女子乌发绯颜，酡音娇醉，仰面轻轻攀住他的一只肩膀。她现下信了，过去这些年他确实是克己隐忍，压抑着心性里的一点一滴，通通累积着，以致如今逮到机会便亲，一亲便说荤话。
而他对她的呢喃，是从不会断绝的：“嗯，叫我，想着我，心里只想着我。”
有他参差荇菜，左右缠之，仿佛不想着他也有些困难。宣明珠心底的某些不安，落进他踏实的怀里，很奇异地被抚平了。
*
晚间，二人又是同榻共眠。在宣明珠睡熟后，梅长生仍借着帐外剪短的烛光，贪望她睡颜。
关于法染，若她想问，他可以什么都告诉她。然而她若对于心中那分量重要之人仍有一分信任，他也随她。
只是对法染，便没这些心慈手软了。
有人还想着破局呢，梅长生微笑想，那么自己也该添一把火，为这位大国师助兴才是。
两日后皇宫西南方起了场火，走水处是穆宗朝胡贵妃的旧宫址。
底下烧吉祥缸的小太监懈怠，以至缸水结冰，等到火灭后，小半个宫殿都已坍塌。废墟中，唯独有一尊胡贵妃的象生玉像丝毫不损，于是宫掖中渐渐流传出此事妖异的风言。
梅长生抽空又去了趟鉴察院。
鉴察院地牢最底层的水牢中，四条六十斤重生铁链锁着一人。
昔日的尉迟将军自去岁夏天被关来此处，严刑拷打半年之久，人已成了个血葫芦，浑身上下无一块好肉，却硬是未曾吐露事关他主子法染的任何事。
男人身披墨狐围领轻腋裘，瑞兽纹的玄靴踏石阶一步步而下，走入这森冷的所在，轻瞟了一眼铁链下那滩流血的烂泥。
早有小吏殷勤地搬了把太师椅来，请阁老歇一歇。
梅长生拂裘在尉迟对面坐下，也不逼问什么，弹着指甲悠悠欣赏他受过一遍大刑。
倒勾鞭带出飞溅的血沫沁入他袍角，梅长生怡然自得，支颐曼然开口：“世间有忠仆，今日始信之。闻听尉迟将军剃度前无肉不欢，本阁特意吩咐他们一日为将军备下三斤生鬣肉，这些日子进得可香？”
那铁链窣窣而动，似锁缚着无尽的屈辱与愤怒。然而，尉迟早已被折磨得形销骨立，喉咙嘶嘶，骂不出一句完整的话。
梅长生全不在意，薄唇轻莞：“你以为你只字不说，便能保住你主子么，错啊。”
“法染手下掌有六道耳目线，青伙者、黄瓦雀，这两条线专供大内前朝与皇室宗亲的耳目线，是你领属的吧。不得不赞叹，当真错综复杂，一点一点梳理挑清，很费了本阁一番功夫。”
他盯着水牢里不甘蠕动的身影，淡漠地眯缝目光：“下一步，我将这两线斩断。将军觉得，法染是会继续相信你，还是怀疑你背叛了他？”
“分明忠心，却受主疑，受尽了这身折磨皆是无用功，将军，你想哭不想？”梅长生愉悦地观察着囚人低嘶觳觫的反应，继续一字字地刺激他，“我会一步步，逼得法染众叛亲离，疑人疑己。你活久些吧，久些，也许会等到看见，他的下场不如你。”
“你……”杂乱的生铁摩擦声中，尉迟的喉咙喀喀作响。
梅长生听了半天，辨清他的那句话：“你这副样子，敢给公主殿下看吗？”
“呵。”梅长生抽出丝帕掸掸靴面，掷落起身，“只许你们玩弄人心吗。”
他离开前拢袖自语，“再糟糕的样子，我都不再惮于示她。如今害怕的，该是你主子了。”
登阶走出水牢的外门，从窗中透进的雪亮天光，与内牢中的昏暗是截然两番天地。梅长生避头闭了下眼。
鉴察院的正使方随法正在等候，他见梅阁老出来，拱了拱手，察言探问道：“阁老，里头那个犯人，还未招？”
这位方院使至今不知水牢中人的身份，只是梅长生如此安排，道此犯怀藏的秘密紧要，一应审问事，便皆由他的人接了手。
想当初梅鹤庭还在大理寺时，两司便是总打交道的老交情。只不过方院使疑惑的是，当初的梅鹤庭莫说主动找鉴察院合作，他一直对鉴察院的酷刑严讯颇有微词，是个动惟直道，行不苟合的人物。
不想如今，官升脾性变，这位梅大人也事可从权地通达起来。
梅长生对方院使温润一笑，未点头也未摇头，道声有劳。
方随法回神道：“哪里哪里，阁老辛苦。”
*
护国寺。
法染才得知他母妃旧殿起火没几日，又听属下回报断了两条消息线，他几乎立刻便想起那生死不知的尉迟。
“尊师。”侍者低声道，“必是尉迟吐口出卖了您，您要早作退路的打算才是。”
法染淡默摇头，“他不会。”
那侍者却不这样想，欲要争驰，又一想，如今追究问题出在哪儿还有何意义？这两日事出不穷，非但宫里莫名走水，那东胡的使者亦几番来纠缠。
最近的一次，他口中竟提起胡贵妃昔年与一中原贵人欢好的事，言语间颇有给国师认个新爹的意味。
这侍者亦是追随法染的亲信，闻言杀心顿起，欲击杀胡使。法染却拦阻他：“杀东胡使臣，他更有后招等我了。”
眼下哪怕什么都不做，他已被一张无形收紧的网，逼到了穷途末路。
他不会去东胡，那意味着他将背离国土，余生与蛮狄为伍，永不能踏回中原。他也不能再留下，他龌龊的身世之秘被梅长生捏在手里，是一枚随时会燃爆的火球。
而梅长生的目的，不过是逼他面对宣明珠，将他做过之事，一五一十地向她坦白。
“阿弥陀佛。”法染闭上眼。她心目中那个九皇叔的形象，他一丝一毫，也不能玷污。
是以这一桩，更是死也不能。
对日闭目良久，法染睁开眼，仿佛做下了最后的决定，一双蓝瞳熠耀生华。
“你去帮我做最后一事，而后便与其余手下匿名避走上京吧。”他低喃，“而今梅长生的心有多狠，我已经摸不清了。”
那侍者听后一愣，他从未见过自负一世的国师流露出这种神情，连忙道会誓死追随于他。
法染恍若未闻，水田袈衣被冷风打透，那白玉般的手指一颗颗捻动佛珠：“你去传话给他的人——法染余生面壁于斗室，不听不见不说，一世寸步不出。可行？”
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