倒不是她不相信一见钟情，只是牧原看起来并不像是那种会对一个人一见钟情的人。
他看起来委实过分理智了点。
但皎皎反过来一想，又觉得或许也不是说不通。
至少她娘长得好看，性格温柔，还做得一手好糕点，皎皎简直想不出天底下哪还有比她更好的女子了！
牧原喜欢上芸娘，实在是他眼光好，慧眼识珠罢了。
更何况，他堂堂雍阳人士，又有什么必要来这边装一见钟情的戏码呢？
她们母女一穷二白，在她们身上又有什么利益可图？
皎皎想开后，不再想牧原这边是什么情况，转而开始纠结芸娘的想法。
她向来是憋不出问题的性子，到了晚间的时候又黏黏糊糊地闹着要和芸娘一起睡。油灯熄灭后，她窝进芸娘暖香的怀抱，犹豫问：“娘，您对那个天天买糕点的牧原，是怎么看的啊？”
芸娘支支吾吾：“牧原公子么……他是个很好的人。”
声音稍有些羞涩。
皎皎听出这羞意，心都凉了半截，一时心中酸楚难当。
穿越这么多年，她几乎完全是为了芸娘走到今天的，在她心里，芸娘是顶顶唯一的存在，尽管知道不应当，但孩子对母亲天生的占有欲还是让她希望芸娘的心里也是只有她的。
虽然这想法很自私。
一想到芸娘将来要和别的男子成婚生子，皎皎几乎憋不住眼泪。她来到这个世界只有芸娘一个亲人，若是芸娘和别人有了家庭，倒真显得她孤家寡人、孤苦伶仃了。芸娘不再需要她保护了，那她继续活在这个世界的意义又是什么？
她怏怏道：“他的确是个不错的人，长得好看，言谈举止也都很让人舒服……”
可好是一回事，真要当她继父那又是另一回事了。
芸娘这会儿终于听出她的意思了，低头想要去看皎皎的脸色。
皎皎却不想让她看到自己脸上的难过之色，难得使了小脾气，在床上扭着就是不给芸娘看她表情。
芸娘被她逗笑，不再强求，只是把皎皎搂紧怀里，拍了拍皎皎的后背。
她好笑：“你这孩子想什么呢。”
芸娘当然是能察觉到牧原的心意的。
她又不是未经人事的小姑娘，对于男女之事半分不通。况且牧原做得并不遮掩，他是毫不掩饰对她的欣赏的。
他不主动表白心意，距离控制得不远不近，却又能让芸娘体会到他的心意，不得不说，他的举止有度的确让芸娘很有好感，甚至有些心动。
但有好感并不意味着要和他在一起。
见皎皎还是窝在她的怀里一动不动，芸娘被她搂着，一时又是无奈又是恍惚。
当初她一只手就可以抱起的孩子，如今也快十岁了。时间过得可真是快，半点都不给人留退路的。
她叹气：“皎皎，娘不和他在一起。”
既是有好感的，为何又不和牧原在一起？
皎皎迟疑：“……是因为我吗？”
芸娘轻拍着皎皎的后背，一下一下，像极了小时候哄皎皎入睡时做的。
皎皎只有几个月大的时候，不知怎的整天从早哭到晚，那时候芸娘心里急得很，只能一下又一下拍着她的背，轻轻哼着歌，这样约莫半个时辰后，皎皎才会安静下来，进入睡眠。
听了皎皎的问话，芸娘轻声解释：“皎皎，女子十三就要开始相夫婿，十五就该出嫁。牧原虽好，我也并不觉得商贾之子身份如何，但我不希望你因为这个被人诟病。”
怎么这个时候还想着她……
皎皎的泪水终于涌了出来。
她抱着芸娘，哽咽道：“娘，我不嫁人，十三岁不嫁，十五岁不嫁，二十岁不嫁，三十岁四十岁都不嫁。我只要娘，我才不要什么别的人。”
芸娘被她逗笑，替她擦泪：“说的什么玩笑话。”
“我没说玩笑话。”皎皎道：“娘，别管我那么多，您只要做您自己高兴的事情就好了。我希望您能够幸福。”
嫁不嫁人什么的，算什么呢？
皎皎从一开始就没想要在这个陌生的年代嫁人。什么十三岁相看夫婿，十五岁嫁人，听来只觉得可怕。
可皎皎自己对情爱无心，却是不想拦着她娘和她一样的。
了解到芸娘是真的为了她才不想同牧原在一起，皎皎原先别扭的小心思顿时消散得一干二净，余下的只有愧疚。
皎皎是希望芸娘能幸福的，她觉得芸娘的幸福不能因为她被牺牲、被耽搁。
芸娘是真的表现得格外的坚定，每日牧原来来买糕点，她反而表现得是最正常的一个。
牧原是三月来祈水郡的，可大半年过去，从春到夏到秋，他日日来见芸娘，却仍旧没让芸娘松了口。
夏酉起初揪着皎皎，让她拦着芸娘别嫁给牧原，到后来却又同皎皎可怜起牧原来。
“倒是我小瞧了你娘，眼瞧着一岁又要过去，你娘居然还没被牧原拐走。”
他和皎皎感叹：“我也没想到这牧原是这般有耐心有毅力之人，对你娘真是舍得时间舍得心思。你现在在城内哪还瞧得见来倒卖人参的商贾？一个个早都回家过年了。偏生这牧原沉得住气，雍阳的爹娘都不要了，就要留下来和你娘耗下去。”
皎皎听了不是没有触动。
她愧疚，若牧原真的那么喜欢她娘，而她娘又对牧原有好感的话，她是不该成为他们之间的绊脚石的。
皎皎找到芸娘：“娘，您要不要认真考虑考虑牧原？”
芸娘彼时正在为皎皎新衣，听了皎皎的话，挥手赶她：“别挡着我光。”见皎皎站到一侧去，一脸欲言又止，她笑：“不必想太多，读你的书去就好。”
皎皎被赶出屋内。
她坐在院子里秋千上，晃了没几下，忽然问：“我是不是我娘的累赘？”
彼时荆南枝正在一旁刻木雕，听了她的话，抬眼看她：“怎么会这么想？”
皎皎沉默。
她回想这些年，觉得芸娘为了自己受了许多苦，如今她难得遇到有好感的人，却还要因为顾及那人的身份影响到自己的婚事而拒绝。
皎皎不是可惜牧原，她只是为了芸娘感到难过。
她觉得芸娘的人生不该因为她被束缚住。
荆南枝道：“皎皎，你这样想的话，夫人一定比谁都难过。”
他蹙眉，放下手中的木材和刻刀，一双漂亮的眼睛专注地看着皎皎，认真道：“你从来不是累赘。恰恰相反，皎皎，是你给了她生活下去的勇气。”
他叹了口气：“别想太多，相信夫人会处理好的。”
皎皎没法不想太多，关于芸娘的事情她总是会想很多。
她比世界上一个人都想保护芸娘，又比世界上任何一个人都希望她幸福。
皎皎写了信，托芍药寄去给二公子。
二公子在雍阳肯定消息比她灵通，她想托二公子打听一下，牧原在雍阳的名声如何，为人是否可靠。
可信寄出了，却没有收到回信。
皎皎有些失落，但也能理解。
二公子日理万机，上次来信已经是半年前，想来最近是越来越忙的，没有空回信也是正常的。
今年生辰的时候，芍药送来了二公子寄来的信和礼物。
礼物是一只漂亮的玉镯子，成色极好，皎皎不想收，但是芍药却说如果皎皎不收下，她回去是要被二公子罚的。
皎皎听此，只能收下，打算把这只镯子和去年那对金钗放在一起，全都收藏在箱子底下，好好保护。
二公子的来信里先是祝了皎皎生辰吉乐，然后抱歉因为繁忙的事务，许久未曾给她写信。他在信的末尾说忙完这一阵就会回来祈水郡一阵，算是休息，也算是要来考验皎皎这两年到底读书有没有懈怠。
皎皎把信来来回回看了好几遍，也没看到他哪里提及牧原什么。
或许是真的忙忘了。
皎皎沮丧，但又觉得没必要把这事写两次再寄给他。她不能把他对她的好当做理所当然，什么事都麻烦他。
去岁是二公子叩响了皎皎家的门，今年是牧原。
傍晚的时候，他彬彬有礼地敲响院门，对开门的芸娘笑道：“听说今天是皎皎的生辰，我来送她一些礼物。”
正值晚膳快要开始的时候，芸娘见他身后的辛工提着许多东西，料想到是给皎皎的生辰礼物。来客都已经登门，再拒绝就显得没有礼貌。
她只能打开门，客气询问：“要一起吃个晚膳吗？你来得巧，我刚做好。”
牧原道：“那就冒昧打扰了。”
说是冒昧打扰，但谁都看得出来他是有备而来。辛工左手提了一盒子礼物，右手提了一个食盒，食盒里全都是还温热的饭菜。
皎皎看着辛工把菜一碟碟放在桌上，不由觉得牧原真是个聪明的体贴人——他总有一种本事，能把事情办得教他满意，又不让别人心生恶感。
辛工送牧原过来，放了东西就打算走。
芸娘问：“辛工不留下来一起吃点吗？”
牧原温和微笑：“我同城西药方有一单子，辛工还要替我去处理。”
辛工没有反驳，对芸娘笑了笑：“是的。多谢夫人好意。”
辛工很快离开，留下牧原一人在皎皎家吃晚膳。
虽然晚膳多了一个人，但皎皎还是把芸娘煮的长寿面吃得一干二净，汤都不剩。
吃碗面，芸娘看着她笑：“希望我们皎皎平安长寿。”
荆南枝便也如去年跟着道：“平安长寿。”
牧原在一旁听得饶有趣味，心想这家的祝辞也是奇怪：常人多是给上了年纪的老人送这个祝辞，哪有给十岁的小姑娘送这个祝辞的？
但想到芸娘对皎皎的看重，又觉得细想不难理解。
吃完饭，牧原问：“皎皎，看看我给你送的礼物吧。”
他道：“你要是不喜欢，我明日让辛工再挑一些别的来。”
皎皎注意到他语气虽是温和的，但通常是不给人选择的，这点同他认识的时间越长，越容易发现。譬如此刻他说得是“皎皎，看看我给你送的礼物吧”，而非“皎皎，要不要看看我给你送的礼物”。
她点点头，打开辛工早先放在门旁的箱子，去看牧原为她准备的礼物。
他送礼很有他的风格，全面而大方。
有新制的上好料子做的冬衣、春衣，有银质的耳环、发簪，有皎皎现在还用不上的胭脂水粉，甚至还有几本书籍，皎皎翻看了下，有诗集、故事集，也有一些旅游小志和琴谱曲谱。
这些书是意外之喜，二公子那里向来只有诗集。
牧原道：“我听你母亲说，你识字，并且爱读书，所以让辛工搜集了些书籍来。”
说到这处，他视线有些探究地看过来：“这点让我很意外，毕竟主动要读书的孩子不多。”他其实想说的是，像皎皎这般环境长大的孩子，主动要求识字的真的不多。
牧原的礼物的确看得出用心。
芸娘没想到她几个月前随口说的一句话，他一直都牢记于心，还在皎皎生辰这天送来这么多礼物，不由动容。
皎皎对首饰和胭脂水粉这些不感兴趣，但却是喜欢他送的书籍的。即便她不会弹琴，但看看那些旅游小志和故事集也不错。
她真诚道谢：“辛苦牧原叔叔为我准备这些。”
芸娘和荆南枝的礼物在早晨就已经送到皎皎手里，是以此刻不必再看。
牧原毕竟是外人，不好久留。
吃完饭不久，他就主动提出离开。
他这般得体，教一旁的荆南枝都不由侧目，觉得他当真是个十分懂分寸的识趣人。
而识趣的人，一般都是聪明的。
芸娘道：“我送牧原公子吧。”
皎皎先她一步起身，主动：“娘你今天做饭很辛苦了，现在好好休息。我来送牧原叔叔吧。”
荆南枝刚要出声，却被皎皎看了一眼。
他得了提醒，眉头轻轻拧在一起，但还是抿唇坐下。
……看来送人这件事，皎皎今天是一定要做成的。
芸娘还要说什么，牧原已是同皎皎对视一眼，了然应了：“那就劳烦皎皎送我几步路了。芸娘，你就在屋里坐着休息吧。”
他都这般说了，芸娘只能坐下。
外头风大，幸好没雪。皎皎披了厚厚的外衣，送牧原到门外，却没有立即同他道别。
牧原像是也明白什么，站在原地，低头去看她。他实在太淡定，笃定问：“皎皎是有什么事情想要问我么？”
皎皎的确是有事情要问。
“是有事情想问……”她咬唇，努力鼓起勇气同牧原对视，望进他眼底：“实在是我觉得不得不问，如果我冒犯了您，您尽管骂我便是。”
牧原勾唇笑：“你尽管问，我如实回答。”
他说如实回答，皎皎心中便定了一定。
她鼓起勇气，当真问出口：“您……您真的喜欢我娘吗？”
顿了顿，又问：“多……多喜欢？”
这问题很有意思。
牧原思索了一会儿，给她回答：“是喜欢的。至于喜欢的程度——”
他说了一句很奇怪的话：“我只能说，你娘是我计划外的意外。”
多年后，皎皎回想起这一晚他说的话，还是觉得荒谬可笑，心想：那几年他骗了她许多，但至少在那个夜晚，他也曾是同她说过一句真心话的。
但此刻的皎皎却不知道那么多，以为他说的是他为了芸娘留在祈水郡几个月、甚至现在还没回雍阳一事，一时被他打动，觉得他当真是很喜欢她娘的。
这是好事。
皎皎信了，她高高兴兴地同牧原告别，像是警惕的刺猬突然松懈了一身的刺，第一次朝他露出软软的肚皮。
她笑嘻嘻：“牧原叔叔再见。我会好好看您送的那些书的。”
等到门关上，牧原想起她刚刚那个笑，还是觉得啼笑皆非：“小姑娘其实挺好哄的。”
他如此下结论。
辛工不知何时出现，给他递上帷帽。
牧原戴上帷帽，向着长乐巷外早已停好的马车走去。
身后传来辛工犹豫的问话：“主人，您是真当对那芸娘……？”
“难得对一女子动心，哪晓得人家女儿不信，连我自己人都不信。”
牧原倒也没生气辛工冒然的询问，像是想起了什么好笑的事情，帷帽下的薄唇弯起：“我为什么喜欢芸娘？”
他缓缓道：“你哪里见过这种女子，拒绝人都很有意思。几月前她私下见我，你猜她同我说什么？她说她无意嫁人，商贾之人不行，不是商贾也不行。她不嫁人，因为她觉得有皎皎一个女儿就够了。”
辛工惊：“这芸娘看起来温软，没想到竟是个烈性女子。”
“可不是。”
想起什么，牧原哼了一声，声音冷下来：“能从……那里逃出来，的确是个烈性女子。”
辛工没听清他说的是哪里，不敢追问。
女人的事情先放一边。
牧原转而又问起辛工：“雍阳那边怎么说？”
辛工回答：“还未发现异常之处。”
牧原又问：“元星那边有无消息？”
辛工正了正神色，压低声音道：“半个时辰前刚到——说是大约还有一年余四五个月的时间。他请您稍安勿躁，静心等待。”
“太久了。”牧原眉间染上几分烦躁：“百足之虫死而不僵，越王昏庸至此，越人竟然还能撑这么久。殷人无用。”
他上了马车，不久前挂了许久的温和面具消失，面庞隐在黑暗中，唯有一双凤眸熠熠，凉得出奇。
辛工恭谨立在马车外，静默一会儿后，终于听到他的话语再度响起。
牧原冷冷道：“回住处。”
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