霍长歌那嗓音清亮悦耳, 于刀兵铁甲哀嚎声中听来尤其清脆，皇帝眸光一闪，竟不由抿了抿唇, 便连侧旁连连挂彩的连璋也闻声抽空略一侧眸，他已杀至乏力, 身上带伤, 浑身浴血, 再不见往日冷傲贵气模样。
谢昭宁闻言一怔，抬臂于半空之中接过新刀，将身前围困三人当胸砍倒，眼瞅着霍长歌竟仗着个头娇小、身法灵活，往刺客来处蹿了过去。
“你回来！”谢昭宁惊出一身冷汗，虽知她身带武艺，却仍止不住担忧, 并不愿她一个姑娘家来淌这浑水, 想拦她又腾不出身去，眼瞅着四面八方全是前仆后继的刺客与刀光剑影。
霍长歌眼眸冷酷淡漠, 瞅准距离又连杀几人, 对周遭一切置若罔闻, 现出与她年岁不符的杀伐果决，似个久经沙场的老将。
她短暂清出一小块空地来, 停在谢昭宁身前阶中一处站定不动, 左手一动正要撩开大氅, 突听一声破空响动，她抬眸, 见竟有大汉扛了那关公大刀朝她当头砸下。
霍长歌见状单手举着子剑“当”一声与他刀刃相拼，利刃上裹清冷月光挡住那刀下坠之势, 只她如今年岁尚小，力道不足，只挡过一息便觉手臂微酸颤抖。
她余光瞥见身前又有敌人要来，果断撤刀侧身避过要害，拿左肩主动去接那刀刃落势，“噗”一声，锋利刀刃撕裂厚重大氅，切开她肩头皮肉，卡在骨头上再动弹不得。
持刀大汉愕然低头，见霍长歌竟借机倾身，缩短俩人间距，右手果决前送，一剑捅穿他前胸，他胸口登时喷出鲜血，溅了霍长歌一脸。
“霍长歌！”谢昭宁抬眸觑见，惊骇喊她。
霍长歌面无表情松开剑柄，就势一脚再当胸将那大汉踹飞出去，摔在阶下。
她耳廓一动，听见谢昭宁张慌间喊了她名姓一回，顶着脸颊上一串艳似铃兰的血迹，背对他温软一笑，柳眉杏目弯折似月。
谢昭宁只觉那一瞬，似又无端看到有一辨不清容貌的女子着半身皮甲，手持长刀，浑身浴血，立于一处焚火的破败城门前，心脏无端端得便像让人狠狠捏了一把似得剧烈跳着疼，他下意识便想压一压胸口，却腾不出手。
霍长歌眼瞅着阶下又有刺客要突破禁军人墙，持剑冲来，淡然无惧，拔下左肩大刀随手一扔，右手撩开大氅，按住锁扣机簧，利落抽下腰间围成四圈的赤金腰绳，握住一端，抬手运力一抖，那腰绳材质奇特，韧性极强，受力之下竟凭空长出三倍长度来，倏然变成一副柔软长鞭，“啪”一声响，悍然撕开她身前虚空。
“三哥哥，响箭可在身上？！！”霍长歌倏然喊出一声，嗓音清亮似玉钟被乍然敲响。
“在！”谢昭宁陷在刺客间，回神大声应她。
“四哥，”霍长歌笑靥一展，无视肩伤再喊一声，背对阶下，右臂一抬一振，鞭梢骤然擦着谢昭宁鼻尖从人缝间往连珩眼前甩过去，“接住！”
连珩“啊”一声惊叫本能要躲，灵台一瞬清明，惊喜笑了，抬手半空一竖，任那鞭梢将他左臂缠上，右手撸住鞭身使力一拽，将那赤金鞭绳拉直。
一道绳索顿时横在谢昭宁眼前，他心领神会横刀一劈隔开众人，伸手掏了怀中召唤禁军的特制响箭出来，往那韧性极强的鞭身正中一架，将那鞭绳当了弓弦，两腿下扎稳健马步，按着响箭将鞭身拉得贴紧石砖地面，骤然放手，“咻”一声，响箭带着尖锐鸣笛转眼升空。
连璋本已杀至无望麻木，背上与手臂的伤也疼得过了，就要感受不到了，闻见这一声刺耳响动，周身一震，便似眼前已能见到转机与希望。
“四哥松手！”霍长歌又喊一声，连珩笑应一声撤臂，她手腕一抖，将长鞭迅疾收回握在手心，侧身转过往阶中复又一站，任夜风吹拂了鬓发，傲然自负一立。
她右臂抬至半空，长鞭抡圆挥出，鞭影翻飞如千万条赤蛇漫天飞舞，“啪”一声，抽得鞭梢所到之处地板崩裂、砂石纷飞，正突破了禁军人墙往上跑的刺客瞬间满地翻滚哀嚎，再上不得前去滋扰皇亲一族。
她塌着左肩，半身浴血，振臂扬鞭，稳稳护住身前两丈距离玉阶，竟似有一夫当关之姿。
谢昭宁于刀光之中，怔然望着竟替众人阻了敌人来势的娇小背影，艳红裙摆似一团在风中摇曳不熄的火。
他痴过一息，却似是被她燃起了不屈的斗志，抬手劈出雷霆一刀，越发势不可挡。
紧揽连璧在怀的连珣，半掩在皇后身侧，亦是微有动容。
太子却眼神复杂，莫名一叹，仍是闭了双眸，两手合十胸前低呼佛号。
片刻后，殿墙外终于传来兵甲相撞的清脆声响，大批禁军辨明响箭方位前来支援，霎时进入殿前阶内，扭转战局，禁军灭去大火，分开赴宴老人于一侧，压着残余刺客跪在阶下，直面遍地尸骸，听候皇帝发落。
尘埃落定。
霍长歌抬臂收了长鞭在手，一转身，额上带汗，脸色微见苍白，远远冲惊魂为甫的众人虚弱笑了一笑，如释重负，身子一颤，人踩在阶中摇摇欲坠。
她左侧肩骨似断了一般，又疼又胀，血从刀口处不住流出，顺着她左臂滑落指尖滴下来，半边身子已有些微冰凉，四肢无力，神志趋渐昏沉，只凭一缕不屈意志拉扯着三魂七魄与肉身。
连璋抿唇不语，眼底幽深，急喘粗气。
谢昭宁却下意识屏息凝神往前一步，便见她果然侧身就要摔倒。
他疾冲过去，不顾手臂伤势，将她堪堪接在臂弯之中护着，温柔清澈的眼底可见疼惜之意，静静觑着她，嘴唇轻颤，想说甚么却欲言又止。
“十支箭，三哥哥。”霍长歌躺他怀中，长睫轻眨，与他甜甜笑出一对梨涡来，又挣扎仰头，直冲皇帝，有气无力得只做出个口型，便两眼一闭，偏头晕死过去。
“霍长歌！”谢昭宁扶着她肩头跪在地上，手上濡湿温热一片，沾的全是她肩上鲜血，嗓音禁不住颤抖，下意识轻晃她唤道，“郡主！郡主醒醒！”
晋帝就那样毫发无伤得立在原地，默然眺着晨起揪着耳朵喊叫穿耳好疼好疼的小姑娘，顶着入骨的伤，半身浴血，不哭不闹，躺在地上笑着喊他——
“皇帝伯伯……臣、臣，幸不辱命。”
夜风吹得霍长歌一身绯红深衣猎猎作响，她身上似是有霍玄的影子凭空浮起，年少时的霍玄亦是如此无畏无惧，手拄长剑，身着玄甲，视死如归，便连那双眼里的笑，俱是一模一样的清朗张狂。
“陛下，霍玄自为你的社稷生，自为汉家江山死——”连凤举那一瞬，似又看见年轻时的霍玄于乱军之中手持长剑挡在他身前，朗声笑着道，“无惧，有霍玄在，无人能伤你分毫！”
*****
翌日，永平宫侧殿寝室，霍长歌躺在床上人事不知，身上盖了两层厚重锦被，半幅帐帘放下，遮住她半身。
打从昨日夜里被谢昭宁抱着送回来，她便一直未醒，起初只是失血过多，昏昏沉沉晕着，用过药包了伤处后，又发起高热，一宿不退，脸色愈见苍白，额上渗汗，嘴唇上都翘了皮，只不住颤着睫羽偏着头，含含混混说糊话。
卯时，天还未亮，南烟慌忙去正殿请示皇后。
皇后心有余悸，一夜也是未睡踏实，闻言让她拿了木符去叫太医，又另差了人去请皇帝，自个儿披了衣裳起身，着人打了灯笼去侧殿。
南烟领着太医匆匆回转的路上，正遇到连璋与谢昭宁善后巡防，矮身一福：“二殿下，三殿下。”
“嗯。”连璋抬手让她起来，手背上几道细长刀口已半结痂，瞧着她身后太医，沉吟半句，“可是郡主伤势——”
“回二殿下，郡主夜里发起高热，”南烟面有急色道，“人都烧得说糊话了。”
连璋闻言与谢昭宁对视，便见他果然眉心紧蹙，脸色骤变，担忧神色不加掩饰，遂赶在他出声前道：“走吧——”
连璋不动声色横谢昭宁一眼，嫌弃一撇唇角，却是负手身后与南烟又续道：“——我们与你走一趟，瞧瞧郡主去。”
南烟又矮身一福道了谢，领着几人匆忙回宫。
众人进得侧殿寝室，与帝后行过礼便自觉垂首端端立着，也不出声。
太医去得霍长歌床前，半撩开帐帘俯身在她额头一试，又扒开她肩上衣裳，转身回了皇帝道：“想是郡主伤处出现肿疡，引出高热来，先用些药看看，该是不碍事的。”
“不碍事？我家小姐身子本就不如寻常武人康健，霜降前才发过一次热，人险些就——”苏梅杵在霍长歌床头，闻言鼻头一酸，故意将担忧得话脱口一半，又骤然被她抿断，矮身一福，与皇帝告罪道，“奴婢失言。”
“起来吧，霜降发热又是怎么回事？”皇帝抬手一挥，让太医开了匣子与霍长歌替换肩上的药，问苏梅。
“王爷忙着，应了要与小姐去山里抓红腹锦鸡养来瞧瞧却没去，小姐生辰里烦闷，便偷偷寻了酒好奇喝了又耍酒疯，纵马渡河要去雪山上，初冬河面的冰不牢靠，小姐路上坠了马滚落摔进了河、砸碎了冰，待救上来时，人都冻得僵硬了……”苏梅照着霍长歌进宫前交代的说辞，半真半假混杂了与皇帝回道，低头隐隐啜泣一声，“也是烧了一日一夜，军医束手无策，人险些就、就……”
“的确是她能干出来的事儿。”皇帝原正担忧望着床上躺着不舍人事的霍长歌，闻言颇有些无奈笑一声，“你家小姐吉人自有天相，既然那次挺得过，这次也无事。去帮着太医，与你家小姐换药去。”
苏梅应一声，起身撩开半扇帷帐，半扶了昏迷的霍长歌起来，退她肩头中衣。
她一动，站在床尾的谢昭宁便偏了头去躲，正对上连璋一双若有所思的眸，两人对视一眼，各自尴尬一瞬，谢昭宁耳朵便红了。
帐里窸窸窣窣一阵，待那老太医换过膏药退出来，又从匣子里取了盒药丸递给南烟，仔细嘱咐一声：“温水化开与郡主服下，一日三次。”
南烟接过药转身出去熬水，皇帝撩开下摆往霍长歌床边坐下，兀自取了床头盆里的帕子，拧得半干，给霍长歌捂在额头上。
她一张小脸烧得通红，额发里湿淋淋全是冷汗，柳眉时蹙时放，小巧鼻头一抽一抽的，只一夜的功夫，圆润下颌瘦出了尖削的形状，瞧得就怪让人心疼的。
“妾身来吧。”皇后紧了紧肩上大氅，柔声道。
“无事。”晋帝淡淡道一句，瞧着霍长歌，突然感慨笑叹一声，“瞧瞧，这原就是燕王的女儿，才十四岁呐，就敢杵在朕的身前帮朕挡刀挡剑，比她爹当年还狂妄。她爹投奔朕那年，也已十八、九岁了。”
“想来，也是老天爷格外偏疼姓霍的，给了他们这一姓氏人无畏无惧的胆量与勇气。”皇后温婉笑道，“前朝不也是有位霍姓的将军？年少敢为，有气敢任。”
皇帝闻言眸光幽深复杂，下手却轻缓地给霍长歌小心擦了擦额角上的汗，神情故作慈爱点头又叹：“是啊，天生将才，姓霍好啊。”
谢昭宁心头突得一跳，似是品出甚么要命的弦外之音，与连璋惊惶对视：前朝那位将才可不止年少有为这般简单，其身后亲族于其百年之后牵涉夺嫡争斗之中，是被诛了全族的。
谢昭宁胆战心惊地觑着晋帝神情，见他摆出一副似个疼爱小辈儿的长辈姿态来，与霍长歌擦拭前额、脸颊，又重新绞了帕子替她揩颈下，举止轻缓怜爱。
霍长歌昏迷之中脖颈受不住凉意一激，微一瑟缩，闭眼含混哼出一声，嘴角一撇一撇，似是想哭的意思。
“做噩梦啦？”晋帝故作慈善一笑，轻声再叹，“也不知你这胆大包天的丫头，梦里会梦些甚么呐？”
霍长歌梦里，又梦见了谢昭宁。
她以一副前世死前二十出头的模样，困在黑暗之中，往哪里走都出不去，走得累了，便撩了衣摆往地下一坐，一腿半蜷身侧，说怕也没多怕的样子。
倏然，她眼前一亮，便似前世死后那一瞬一般，有光束凌空落下，又“唰”一声碎成千万片四散开来，晃着流光缀在虚空中，似一堵璀璨光墙。
那墙前凝光凭空生出个颀长人影来，隐隐绰绰，只先出来个轮廓，霍长歌便站起身，抿出一对梨涡，调笑着朝他唤了一声：“三哥哥。”
她往前走了两步，仰头停在那人面前。
光华散去，谢昭宁头顶玉冠，着一身银甲轻铠，披一条猩红披风，腰间配了细雕成云鹤清峭模样的玉，脚下一双制式军靴，一手负在身后，一双狭长凤眸低垂，温和眷恋凝着她，唇边抿着淡雅又疼惜的笑，却是未应她。
“三哥哥？”霍长歌隐约觉出不对，又偏头试探唤他一声。
谢昭宁仍是未答，只那般温温柔柔地看着她，眼底似有光华流转，眼角隐约可见细微纹路，鬓间夹杂一丝银发，姿态端雅华贵间透着浓重的疲累与萧索。
霍长歌登时便明白了，她惊喜笑出一声，眼泪却倏得落下，哽噎着道：“谢……谢昭宁？”
幻梦
谢昭宁终于笑着点头应了她, 却仍未出声，只抬臂想替霍长歌揩掉眼角的泪，手伸出去, 又骤然停在她面前，慢慢蜷缩了手指, 缓缓收回来, 笑容微微僵硬尴尬, 眼神一瞬游移闪躲，一副不大敢碰她的模样。
“谢昭宁……”霍长歌见状再也压抑不住，恸哭出声，内心腾起的愧疚如同滔天巨浪。
她一把握住谢昭宁落下的右手，狠狠攒紧了他手腕还不够，另一手下意识也伸过去，与他五指交叉, 十指死死纠缠在一起, 她心疼得连哽咽都断断续续，只有眼泪“扑簌簌”地掉, 不住道：“……对、对不起, 对不起啊谢昭宁。”
谢昭宁仍是那样清雅温润地笑, 像是永远不会对她生气似的，右手让她双手主动握着, 眼中诧喜, 眼神温柔清澈中又裹着赧然, 耳尖转眼便红了个透。
“不哭了……”他被她握住的那只手禁不住微微颤抖，也终于出了声音, 轻而沙哑地说，“……我从不曾怪过你的。”
“我知道, ”霍长歌咬着唇抬眸看他，眼泪越发落得急促，哭着又笑，“我知道，我都知道……”
“那便不哭了。”谢昭宁另一手轻抬，有些拘束得朝她抿了抿唇，脸颊染上一层薄红，止不住往下蔓延开，直烧到了衣领下，他手指微蜷颤抖，终还是以指尖轻轻点在她眼下，小心翼翼沾下颗泪，低声说，“我其实很见不得你哭，你凶也好，恼也罢，都比你哭要好很——”
他话音未落，霍长歌已撞进他怀中抱住了他，脸埋在他胸前，放声大哭，哭得双肩颤抖。
谢昭宁倏然一顿，表情空茫一息，僵硬让她抱住片刻，才不敢置信般回过神来，将她紧紧环在怀中死死锁住，颤着一手轻轻在她发顶抚了抚，一笑，终也是落了泪，溅在她发间。
他们之间，从未有过如此拥抱，从未好好说过一句话。
“谢昭宁，谢谢……”霍长歌哭得话音断断续续接不上，却只来来回回闷声说一句，“谢谢你……”
“不必……”她听见谢昭宁在她耳边，似有些难为情得温声说，“我其实……其实很早就知道你，幼时小舅教我习字时，收到燕王来函，便念了与我听，我那时便晓得原我的家乡北地是个那样好的地方，原燕王有个可爱的小女儿，虽天生体弱却并不认命；待我长大，去守西境，军中有副将曾于燕王军中服役，后举家迁徙来到凉州，平日曾与我说起……”
“说起某年冬至燕王府里开了大宴与军民同乐，他原曾见着过燕王的小郡主庭前着一身红衣，似是一团烈火般张扬恣意；又说起曾战场黄沙间与那小郡主并肩作战，那郡主裹一身墨色玄武军服，肩头银线绣出蛇龟交缠的徽印，似一柄出鞘的剑，敢与天地试锋芒，是这天下难得一见的女子……
“我就，我就一直很想见你一见……那念头，就像是一颗种子，一直种在我心间……再后来，见到你时，虽是在那般情境下，可你说要嫁我……
“你说要嫁我……我、我很欢喜，长歌——”
他从未与她有机会说这般多的话，他似是怕她又不愿听他讲话，说到后来嗓音越发得低沉，语速却又急促起来，姿态卑微极了，连气息都轻了许多。
霍长歌便将他抱得愈加得紧，心头似被人狠狠挠了一把，深可见骨，血从伤口中汩汩冒出，呛得她喉头都带出了浓重的血腥气息，她两臂死死环着他，手指揪紧他背后衣裳，攥得指节发白，拼命咬紧牙关也止不住呜咽，道：“我现在也很欢喜曾经……曾经嫁与你……”
谢昭宁闻言一滞，凤眸难以置信般睁圆，半晌方才轻笑一声，只觉得她如此一言，便甚么都圆满无憾了似的。
他颤抖着嘴唇，温柔吻了吻霍长歌耳侧鬓发，又闭眼将温润双唇贴在她额头上，珍重得轻吻，眼泪一滴一滴打在她脸颊上，与她眼泪混在一处，一同流下去，“啪”一声落下。
“以后，照顾好自己。”谢昭宁双手握住她肩膀，将她缓缓推开，双眸温暖和熙地凝着她，“长歌，莫再恨了……”
“嗯。”霍长歌含泪笑着点头应他一声，便见谢昭宁身侧倏然腾起一层虚幻微光，半身渐渐融在光华之中就要消失不见。
她瞬间慌乱起来，抬手去抓他手臂，惊惶失措得带着浓重哭腔道，“谢昭宁你……你别走……你又要走了是不是？你不要走好不好？”
谢昭宁眼里蕴着浅浅泪光，笑着看她，眼神眷恋不舍，下半身已然消失与黑暗化为一体。
“我还从未好好对待过你……你，你可不可以不要再离开……”霍长歌复又哭得浑身颤抖，眼见他一点点散做光点，连臂膀都已虚化，只余一只手，她便与他五指相扣，死死拽住他，急得只不住落泪。
“我从未离开过，”谢昭宁终究还是笑着散在光华之中，“唰”一声消失不见，“我从未离开过你，长歌——”
他说：“——我永远都会在。”
“永远都在。”
“谢昭宁！”霍长歌手中骤然一空，哭着向虚空中不住探手扑抓，光点从她指缝间遛开，她甚么也抓不住，她再执着伸出手去，人突然就从梦中清醒过来，猛地睁开双眼。
那一眼，她便看到了十七岁的谢昭宁立在晋帝身后，担忧地蹙了眉峰凝着她，见她醒转，不由松了一口气，恍然笑了，似一道冬日里的和暖曦光，微微照亮了她心头那始终隐晦的方寸间。
他说：我永远都在，从未离开。
霍长歌怔怔望着年少时的谢昭宁，顿过一息，遽然又哭了起来，眼泪滚落。
谢昭宁眼神一瞬便慌乱起来，手足无措，下意识双唇微微一颤，便似想哄她一般。
他说：长歌，莫哭。
“这……这怎么刚醒就又哭啦？”晋帝只俯身摆了摆帕子的功夫，便见霍长歌人已醒了，不待唤她一声，便见她又哭了，他茫然笑着耐心问她一句，“怎么啦？”
“好疼啊，皇帝伯伯，”霍长歌哭着将眸光转回晋帝脸上，却是抬手捂着胸口，喑哑着嗓子大胆“欺君”道，“伤口好疼啊！”
晋帝：“……”
皇后抬袖掩唇，“噗嗤”一声。
谢昭宁紧张神色立马散了一半，啼笑皆非，便连晋帝也觉无奈极了，眼神复杂：“肩膀疼你捂甚么胸口？醒来就撒娇。”
“臣病了嘛，”霍长歌高热未退，身下被褥已让汗水浸湿，似躺在一洼水泊中一般，浑身乏力，哭得悲恸之际还不忘强打着精神瞧着晋帝，顶着满脸的泪痕与他拖了长音，哑着嗓子道，“哪里疼不是疼？手抬不起来捂肩膀，就凑合凑合捂胸口啦。”
“歪理。”晋帝伸手一试她额头，见仍是烫手，把凉帕子捂在她头上，叹一声，“难受得紧？”
“晕晕的。”霍长歌眼皮虚眨，哭得疲累，气力不济道，“臣觉得自个儿像条被架在火上烤的鱼。”
“那便不要说话了，喝完药，再睡会儿，睡着伤也好得快。”晋帝见她一张小脸儿越发红得不正常，人虽醒着，热却退不下，软软糯糯的像块儿糯米糍粑似地贴在床上，哪里还有往日招猫逗狗、一刻不得闲的活跃灵动模样，倒怪让人心疼的，忍不住低声哄了哄她。
霍长歌拖着长音“哦”一声，抿出唇角一对小梨涡。
“你爹给你喂过药没有？”南烟端着药碗进屋来，晋帝一招手，接了药碗，让苏梅稍稍扶高霍长歌的头，仔细吹凉了，亲手一勺一勺喂她喝了药。
床边众人见状皆是一怔，却见霍长歌也不来“臣惶恐”那一套，她一贯顺着晋帝言行行事，晋帝敢喂，她便敢喝，大大方方把自个儿当个要人疼的小辈儿看，长睫低垂半掩杏眸，小口抿着慢慢啜，莫名一副父慈女孝的画面。
“才不让他喂，”霍长歌苦得鼻头一皱，还不忘与皇帝告状说，“爹笨手笨脚的，还性急，老灌我一脖颈。”
晋帝闻言笑一声，笑声低沉浑厚，慈爱不过一息功夫，便又意味深长道：“等开春，你爹晓得你伤着了，还不知要怎么心疼呢。他把你送来，朕却也没能照顾好你。”
果然这药也不是白喝的，原在这里等她呢……
“哪个是要人照顾的？”霍长歌拖了长音嫌弃地“咦”一声，嘴角上还沾着药汁，也不等人来擦，唇角一抿，便自个儿先抿掉了，硬气道，“我才不是要人照顾的。”
晋帝又笑着喂她一勺药：“托大，你才十四岁。”
“那又如何？”霍长歌哑着嗓子笑，人虽虚弱，眼神却清亮，抬着尖削的下巴，还不忘摇头晃脑掉书袋，理所当然道，“臣已是从一品了，虽无官无衔，但俗话说：食君之禄、担君之忧，护卫君主那是职责，原与年纪无关。”
晋帝正低头吹凉新舀起的一勺药，闻言手上一顿，便又忆起霍玄来，凝着那浓褐色的药汁半晌未动，其余人便皆大气不敢多出地屏息陪他沉默。
“嗯。”良久后，他终于应霍长歌一声，严苛端肃的脸上似微有动容，抬手探身去揉她发顶，轻声说，“好孩子，喝过了药，睡吧。”
这是个好孩子，孝顺、聪明又骁勇，她恨不得每一时每一刻、每一字每一句都与他说，她霍家是他的臣，她霍家愿为他死。
而事实，也的确如此。
“陛下，霍玄自为你的社稷生，自为汉家江山死——”连凤举耳畔似又响起这么一声。
只，他是可为汉家江山死，却不是为他连家江山……
晋帝一勺一勺，沉默将药喂完霍长歌，她便头一歪，着实气力不济，眼睫忽闪忽闪，又有些想睡的意思。
晋帝随手将空碗递还南烟，替霍长歌拉了拉锦被，起身淡淡瞥了谢昭宁与连璋一眼，眼神愈加得复杂深沉，面露不豫，低声道：“随朕来。”
皇后躬身送皇帝出门，谢昭宁与连璋眸光相交一息，正要走，谢昭宁忍不住还是转头又望了眼被帐帘半掩着的霍长歌。
她本不该这样羸弱苍白地躺在床上、缚在人心难测的皇宫中，她该回到北疆那个能让她肆意张狂、无拘无束的地方，夏日打马渡河、冬日雪山高歌，那才是她该过的日子。
北疆天高地广，人心便也生得宽阔，凌云壮志……
那本是他期待中的，北地霍氏子弟的模样，可如今见她如此虚弱躺在这儿，他忍不住又在想：她原不需广阔通达，便是小肚鸡肠也可以；她原也不需凌云壮志，欢愉度日也不错；她亦不需可着别人的心思长成其他的模样，只是她自己，只是她自己就很好……
谢昭宁眸光一闪，长眉微蹙，似是又突然想起甚么来，果断与皇帝后背躬身行礼道：“恳请陛下稍等臣片刻。”
皇帝闻言诧异顿足，皇后与连璋一并停步侧眸，却见谢昭宁一副端肃模样，又往霍长歌床前进了一步，就站在她床头那盏兔子灯旁，一拱手，嗓音温暖轻柔，语气却刻板生硬：“想来郡主还不大熟知这宫中规矩，宫内不得私携兵器，原是我之过，竟未察觉郡主日日身配长鞭，还望郡主——”
他朝霍长歌伸手一探，正色道：“——将随身长鞭交出。”
他一语惊了在场众人，便是连皇帝亦于昨日那兵荒马乱之后，已淡忘了这茬儿，如今得谢昭宁提及，一时竟啼笑皆非。
连凤举饶有兴致得负手侧身，上下仔细打量了一打量谢昭宁，恍然察觉他竟刚正不阿到了如此迂腐的地步——霍长歌以一柄长鞭护驾的赏还没给，他竟能赶在自个儿前面先问了人家的罪，讨要那力缆狂澜的长鞭？
便是讨要，也该在他论功行赏之时提出才是。
霍长歌正昏昏欲睡，听见谢昭宁唤自个儿一声，眼皮虚虚一挑，还不及惊喜，闻见后续，那惊喜便迅疾转成了惊吓，她愕然一瞪双眸，下意识右手一撑床板便想坐起来，却是臂上没劲儿，摇晃了一下又躺了回去，苏梅见状连忙将她半扶起身，让她靠在自己肩头上。
“你……”梦里他那一出浓烈又哀伤的情谊似乎还未散尽，梦外他这公事公办的疏离就当头糊了霍长歌一脸，她难可置信地抬手颤颤巍巍指着谢昭宁一点，嘴唇一哆嗦，虚弱挤出一声，“药太苦，我没听清楚，你再说一遍？”
差距有点儿大，她一时接受不了。
追责
苏梅忙偏头将霍长歌手臂不动声色按下去, 止了她不敬之举。
“劳烦郡主将私配兵器上缴。”谢昭宁再拱手弓腰于霍长歌一行礼，探手一伸，平张右手修长五指, 他背对众人，只冲着霍长歌轻抬一双神情复杂的长眸, 静静觑她一眼, 下颌微一点, 霍长歌一瞬便懂了他眼底的担忧。
他怕秋后算账，他怕世事多变，他怕她若下一刻便不得盛宠了，这救驾的长鞭便会顷刻要了她的命。
他在帮霍长歌将这份隐患清除，正好卡在她正值荣宠、无人会怪罪她此举不妥之时，由他来做这个不识相的恶人，免得夜长梦多。
霍长歌凝着谢昭宁鼻头一酸, 近乎仇视地瞪着他, 心头却又似被人狠狠挠了一把，她想他原还是那个谢昭宁, 傻得可以, 自个儿已是失职失察还未判罚的戴罪之身, 却还上赶着要担她这罪责。
“我不给！” 霍长歌杏眸一眨哭出一声，拒绝他好意, 话却不能明着说, 只哭得梨花带雨得不住闹, “我才帮，不是, 它才帮过你！你过河拆桥，你忘恩负义！”
她那长鞭原是幼时她提不动长-枪厚刀时, 她爹霍玄亲自寻了特殊材质又画了图纸，找了工匠与她打的，锁扣机簧卡在鞭头，鞭尾也做了凹槽锁眼，首尾一扣，环在腰上正正四圈，瞧着便是条色泽赤中绞了金丝的华丽腰绳，柔软如蛇身般，压根不会有人能往长鞭上想。
霍长歌自小佩着它，前世辽阳倾覆时，她便连这长鞭也丢在了破败城门前的大火中，再也未寻回，此番重生归来，已是有五年未曾用过这鞭，每日只惯于将其做了腰绳般佩戴，确实疏忽了。
“职责所在，还望郡主莫要为难我。”谢昭宁又拱手折腰下拜，起身再一摊手，执着道，“长鞭。”
霍长歌见状哭得更加得难过，谢昭宁却一步不退，只当她是未懂他意思，眸色黯淡一沉。
“苏梅！”霍长歌如今再见不得他难过伤怀，只得成全他好意，做出一副恼透了他的模样，内齿咬唇一字一顿恨恨道，“……拿、拿给三殿下！”
她话音未落，一顿猛咳，哭得太凶，人又虚弱，一口气没顺过来，头往苏梅肩头一歪便陡然昏厥过去。
“郡主！”谢昭宁大惊一唤。
“太医，太医呢？”皇后人在床尾瞧见，支使南烟又赶忙去外间叫太医。
连璋表情一瞬复杂，晋帝拧眉负手而立，一语不发，眼底晦暗不明，似也转回了神，明白了他用意。
苏梅轻摇霍长歌两下，只当她是让谢昭宁给气晕的，将她平平放好在床上，浑身颤抖，亦是一副义愤填膺、已是跟谢昭宁梁子结大发了的样子，压着愠怒从床头将那随意扔在外裳上的灿金腰绳取了，转身往谢昭宁手上没好气一塞，矮身迅速一福，扭头又去照顾霍长歌。
谢昭宁只当自个儿理亏，也不计较，手中攥紧霍长歌那副赤金软鞭，无声一叹，仍止不住眼底浮起愧色。
*****
连璋与谢昭宁出得永平宫门，便去了晋帝的紫宸殿。
“查得如何了？”皇帝于书案后一坐，兀自开了一份奏疏，头也不抬道。
连璋与谢昭宁对视一眼，垂眸行礼：“是前朝遗族。”
“继续。”皇帝沉声又道。
“昨日拘押的伶人不及拷问，已尽数在送转天牢大狱的路上咬舌自尽了，儿子查过，他们左臂上皆有鸦青火焰纹，与小……与那位前朝公主臂上图纹一致，该是贵戚遗族无疑，只是如今仍不知是谁人牵头，正值大年，禁军不敢大张旗鼓满城搜查，恐惊扰百姓。”连璋一板一眼道，“余下参与谋反的鳏寡老人军户，身份核查倒是无误，自言家中有子曾死于晋军刀下，受前朝人蛊惑教唆，视我南晋为敌前来报仇，以昨日宫外烟花为信，伺机动手。”
“连宫外小梨园那瓦子，也已是人去楼空。儿子又着人于城东将那位写戏的傅先生抓来下在狱中，那傅先生道，半年前那小梨园的院主曾与他定过新戏的本子，二月前交付过，戏名《仲秋》，是一段仙魔间的故事，并非《瑶姬》。”
“昨日当值的宫门守卫，臣也已盘查过，并无异常，只是刺客行动时，宫外另有一队人马滋扰正阳门，是以兵力布防受制，禁军增补缓慢。”连璋话音既落，谢昭宁行礼续道，“小梨园马车入宫时，他们挨个拿手试过，车上所负兵器皆是未曾开锋的铁具——”
“那昨日行刺时他们用的甚么？”晋帝闻言抬头，将手上奏疏一摔怒道。
“是糖。”谢昭宁愧疚垂眸，嗓音一沉，连璋担忧瞥他一眼，只听他道，“臣发现昨日倒塌的那戏台下有碎糖粒，着人问过，说是昨日登
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台前，曾见那些戏子于一处拿了刀剑演练，想是他们事先将糖融了，以上品无色糖浆将刀剑裹过一层瞒过正阳门守将，演练时再将那刃处糖层敲掉了。”（注1）
他语毕一撩下摆，也不争辩，低头端正跪好：“臣乃是禁军都指挥使，此事是臣失职失察，请陛下刑处责罚。”
晋帝闻言抬眸，一双鹰隼似的眸子里杀机一晃而过，隐隐便有要动真怒的意思，连璋见状心头一凛，竟是无端后背渗凉，亦垂头跪下：“不敢推诿罪责，儿子无能，一并请旨领罚。”
殿内霎时一片静寂，晋帝双眸微眯，狠厉觑了连璋半晌后，终于冷声道：“明日去过太子府，便往百将楼里静心反思己过去吧，先面壁七日，待出了正月，再自行去领十杖，罚俸一年，谢昭宁再加十杖，你自个儿晓得是为甚么；昨日宫门值守禁军，各二十杖，革职查办，退下吧。”
连璋紧蹙眉心骤然一松，暗暗舒了口气，南晋杖刑以十分级，三十杖便能让人非死即残，如今只二十，已算是开恩了。
谢昭宁面色不改，手心攥紧霍长歌那赤金长鞭，便晓得晋帝已瞧透了他适才用意，恼怒了，遂再恭敬俯身下拜：“是，谢陛下恩典。”
“昭儿，”晋帝冷冷淡淡瞧着他额头点地，话音却陡然忧虑，一声叹息，道，“都检点年事已高，这禁军早晚要交到你手上，你——哎……”
“臣，”谢昭宁伏在他案前只不起身，闻言不悲亦不喜，“有负陛下圣恩。”
*****
谢昭宁与连璋出了紫宸殿，微微打了个踉跄，他腿上带着伤，紫宸殿白玉石砖铺地，凉得很，跪得久了压到伤处，便不大好受起来，伤口又疼又麻。
连璋自个儿也有伤，不比他好多少，却见状下意识要扶他，让他轻描淡写推开了手。
谢昭宁停在那石阶之上，望着阶下那一块儿已连夜清理干净的宽敞空地，眼前便浮出昨日那一场混着炭火烧灼味道的血腥杀伐，笼在大氅下的右手禁不住颤抖。
他下意识右手握拳，指腹间互相搓弄，满手血渍虽说易洗，刀锋划过人喉头的触感却仍留在手指上。
“怕了？”连璋了然道，“昨夜前，我亦无论如何也未曾料到，往日轻飘飘一个‘杀人’二字，原是如此感觉。”
“五年了，那旧事原还有人记得，我当除了你我，已无人再记得了。”谢昭宁任烈烈寒风吹动他衣摆，嗓音微沉喑哑，转头觑了连璋一眼，却是道，“瑶姬？她若真是瑶姬，有仙女来接她回天上，便也好了。”
那一眼里的情绪沉得似一团化不开的浓墨。
连璋闻言一滞，双眸微敛一息，却又抬眸恨恨横了谢昭宁一眼，似是怪罪他提及旧事，便也没应他，负手径直走下玉阶，穿过殿前空地，兀自先走了。
谢昭宁又独自站了一会儿，吹久了风，叹一声，才跟在他身后回了羽林殿。
他甫一入殿门，陈宝正两手捧脸，眼神惊惶坐在台阶前，闻声便像一团风似得刮过来，睁着双圆滚滚的眼，仰脸关切问他一句，口齿含糊又焦急：“陈宝听闻昨日宫里出了事，殿下又一夜未归，可有受伤？”
“皮肉伤罢了。”谢昭宁清浅笑道，“现下已是无事了。”
“那，殿下可是一宿未睡，”陈宝不安又说，“可要先去歇一会儿？”
“好。”谢昭宁拎着手上那根赤金长鞭，随陈宝入了他左殿的门，忽然嘱咐道，“陈宝，你去寻个漂亮些的木盒来，我去趟书房。”
陈宝懵懂应一声，转身就走，也不多问，待他找着只做工精巧、上雕镂空祥云的木盒，去了左殿书房，却见谢昭宁将寝宫床头悬着的那盏兔子灯，已挪到书房案前挑高了架着，点亮了，人在灯下正研了墨，裁了截上好生宣，提笔写了张封条，字迹清隽有力，似有高风峻节之风骨。
“将盒子拿来吧。”谢昭宁搁下笔，转头接了陈宝手上木盒，把手边那仔细盘好的赤金长鞭小心翼翼地放了进去，盖上盒盖，贴了封条，两手复又端着那盒子递还给陈宝，沉吟一瞬，方才交代他，“拿去禁军兵器库里锁好，着人存进暗格里好生看管着，与我——与小舅留与我的那柄佩剑同放一处吧。这原是郡主的随身兵器，待她出宫时，必要原物奉还的。”
陈宝乖巧使劲儿一点头，端着盒子出门。
书房内一时安静下来，只余一盏白兔宫灯晃着昏黄微光，谢昭宁手撑在额前，坐在椅子上，肩背微塌，似是乏极了。
*****
是夜，谢昭宁睡下没一刻便又惊醒，床前的兔子灯已熄了许久，怕是内里的蜡烛已燃尽了，他人在黑暗里，一阖眸，眼前便是他一刀断去旁人头颅的画面，漫天血雾霎时喷了他满头满脸，温热粘腻，鼻端始终缭绕一股血腥之气。
他人在床头坐了一会儿，披了衣裳去院里，迎面便见连璋在月下裹着件银白的大氅，直愣愣杵在院中央，睁着一双茫然无措的眼，不知在看甚么，萧索寂寥。
“睡不着？”谢昭宁往他身旁石凳上坐下，轻声问他，“你也怕么？还是在想她？”
连璋冷淡哼出一声，似答非答，转了眸子恨恨看他，那一眼里的情绪也沉得厉害，似头顶那一方被月光照不清亮的夜空。
兄弟二人便相对无言，伴月直到天明，方才各自回屋。
*****
霍长歌喝过两副药，入夜时总算退了高热，南烟去与皇后知会一声，皇后便亲自来了，还让人备了白粥。
霍长歌与她说过几句话，喝了粥，气力已好上许多，再用过一次药，又倒头睡了过去。
翌日，天光适才大亮，她便醒了，眼眸清亮，似一颗重获新生的小树苗，一副生机勃勃的模样。
“小姐，”苏梅在她床头守了一日两夜，见她转着一对灵活眼珠笑吟吟地看着她，抬手就想抽她一巴掌，鼻头一抽，险些哭出来，“你再吓我，我就回燕王府了，换素采来伺候你吧！”
“干嘛？不想陪我啦，想嫁人了吗？”霍长歌一出声，嗓音干哑难听，却揶揄笑着问苏梅，“我怎么记得咱们随行里某位少年与你求亲，你原也没应人家呀，如今反悔想回府啦？”
“贫嘴！”苏梅脸颊一红，见左右无人，便抬手去拧她的脸，反唇低声道：“那你呢？冲冠一怒为蓝颜，如今可还能说出‘不联姻’的话来？”
霍长歌也不躲，任她掐完脸又掐鼻头，瓮声瓮气脱口便答：“联姻是联姻，嫁人是嫁人，我便是如今想嫁他，也与联姻无关。”
她话出口，反而将自个儿说愣了一瞬。
苏梅却是见怪不怪，一副意料之中的模样，顺着她话音轻声满意一叹：“我瞧着那位三殿下是个好人，原比王爷还能惯宠你那性子，将你护得也周详，罪责也主动替你背了，若是能拐回咱们辽阳那便更是不错，又是王爷旧识的遗腹子，王爷定也会满心欢喜的。只——”
她话音未落，转而再谨慎往四下里一探，见确实无人，方又与霍长歌悄声担忧道：“如今这么一闹，你自个儿先泄了底，不碍事的么？”
霍长歌闻言抬眸，眼神思忖，却是未立时回答。
说不碍事，也是假的，说碍事吧，又还未到那地步，便正好将错就错吧……
碍于她爹霍玄、谢昭宁与皇帝之间难以清算清楚的恩、义与情，她想最后赌上一把，若是连凤举已在她身上连连看到曾经赤胆忠心的霍玄的影子，他可否会起那么一丝丝的恻隐之心？进而着她徐徐图之，慢慢补救……
若他内心当真无丝毫动摇……
霍长歌眸光骤然一冷，也无碍，左右她还有前朝这位“老朋友”，虽说今生不能再借他们之手布弑君杀局，但利用一二却也无妨。
她自打重生，原确实将前朝人马忘了个一干二净，如今正困顿，他们倒自个儿先送上了门。
可他们又为甚么此时便已现身了？竟比前世早了堪堪十年光景？
霍长歌正出神，却见苏梅突然抬手一试她额头，故作高声道：“小姐，你总算不热了，我扶你起来吧，洗漱后吃些东西？”
她话音即落，霍长歌回神，亦闻见了外间的脚步声。
霍长歌应苏梅一声，就着她手起身，靠在床头简单洗漱了一洗漱，便见南烟又提了食盒来，内里飘出一股熟悉的苦涩气息。
霍长歌用过药与粥，南烟收拾了碗刚走，她嘴里苦味儿还没散，连珩来了。
连珩进屋一解大氅，内里着一身杏黄的袍子，瞧着还挺喜庆。
“呦，稀客。”霍长歌微微一怔，嚼着蜜饯笑道，“四哥怎有空来看我？”
“这宫里呀，现也只有我这个背后没宗族的，才能得空来看你。”连珩也不理会她调侃，先是眺了一眼她床头的兔子灯，微微一笑，才又往她床尾垂手端端一立道，“大年节里，别人可都得走亲访友呢。”
“那咱俩正好闲一块儿了。”霍长歌晓得他家世简单，生母丽嫔不过是晋帝举事途中为旁人所进献的孤女歌姬，原是打算大年里头寻个由头前去拜会丽嫔一番，如今又要耽搁了，闻言遂又笑一声，“谢谢四哥看我啊。”
“不谢不谢，”连珩随手一摆，稍稍探头凑近瞅了她一眼，“唔”一声满意地点了点头，“这会儿瞧着你这气色还不错，比昨日三哥与我说得强多了。”
“三哥哥？”霍长歌闻声眼神一亮，又掩饰似得一敛眸，撇嘴愤愤道，“他昨日来时我还病着，谁病着时好看呀？而且他还拿走了我腰绳！忘恩负义的家伙，哼，别让我再见到他。”
连珩见她立时一副不悦微恼模样，“噗嗤”一声，嘴碎道：“瞧你拿刀拿剑时可没这会儿像个姑娘家，还注意起容貌来了。你也别冤枉三哥，他可没说你不好的话，不然你怨念起来心里一念叨，他人在太子府还不得打喷嚏。”
他正说着，苏梅抬了椅子来与他，他抬手一摆：“不用，我待会儿就走。”
他说完又朝霍长歌笑，语焉不详续了句：“旁的不多说，你也别总找三哥茬儿，你虽有功，却仍是逾矩在先了。再说你这一战一伤，我们都对你很是佩服，尤其三哥，往日脾性虽好，对人也总是淡淡的，没见他对谁这般上心过，连你想要甚么他都记在心里了。我看呐，他往后真要拿你当亲妹子疼了。”
“待你好了，自个儿下床去院里瞧瞧就明白了。”
“瞧甚么？”他啰里吧嗦一串话，语速又快，句句说得含混，霍长歌原闻见一个“亲妹子”，眼角便不由抽着跳了跳，待见他又补了一句更含糊的，愈发狐疑又茫然，坐直了身子就要探头向外窗外瞧。
“诶诶，你先别瞧。”连珩“噗嗤”又笑一声，见她被挑了兴致起来，遂卖弄起了关子，连忙披了大氅倏得就要走，“我出了门你再瞧，等我先走了啊！”
霍长歌：“……”
连珩边笑边倒退着出门，险些撞着苏梅，苏梅往开一让，就见他火急火燎地开了门跑出去又反手关上门。
……甚么毛病？
苏梅正诧异，余光一瞥却从门缝间隐约瞧见了甚么，突然惊呼一声：“呀！小姐！”
苏梅上前赶紧给霍长歌仔细披了大氅，裹严实了，不顾她大病初愈，竟催促她：“你快过去瞧瞧！"
到底瞧甚么？这怎么一个两个都魔怔了？
霍长歌一脸莫名得被苏梅扶着下地，半抱着搀到窗前，见苏梅小心将窗扇掀开一道缝，便越发疑惑向外探了头，只一眼，她登时怔在原地，下意识颤声道：“那是——”
锦鸡
那窗外正有一只金头红身长尾的锦鸡, 迈开褐黄两脚在院中正溜溜达达，颇有闲庭信步那意思。
它一只腿脚些微有些跛，背上毛羽五彩斑斓, 上背浓绿，下背靛青, 于晨光下扑闪一对交杂亮紫的双翅, “咻”一声, 拖着一道晚霞似的火红长尾，姿态优雅敏捷地绕着树枝盘旋飞跃上了树。
一身毛羽越发显得光彩夺目，喜庆鲜艳。
“是红腹锦鸡！”苏梅又惊又喜。
“是红腹锦鸡。”南烟与一众宫女太监稀罕得在院中边围观边抛了大豆、玉米喂锦鸡，闻见动静转头回来立在窗下朝着她俩说，“是四殿下适才帮三殿下带来的，说是昨日三殿下听闻郡主想要养一只来瞧瞧，恰好他手下曾于猎户手中救得一对来, 只是母的伤重死了, 公的腿脚也治不好，便没再往深林中放。三殿下昨日问人家买了来, 今日让人送进了宫, 说是也算补了郡主新年礼了。”
霍长歌怔怔望着窗外那只锦鸡旁若无人地忽闪七彩交杂的双翅, 又从树梢一跃飞下，“唰”一声, 拖着长尾在院中飞舞, 似一只小巧红凤, 绚丽夺目。
“他……他怎么知道的？”霍长歌转头看苏梅。
“你昏睡时，我原与陛下与殿下面前提到了你霜降高热的事儿, 便照着你事先吩咐说了缘由来……”苏梅悄声在她耳边道，“虽说你是漫天扯谎, 可没想到……”
她话音恰到好处一顿，未尽的尾音似根羽毛般，在霍长歌心头轻轻扫了扫，扫得她心尖尖上不住得颤，又牵动她那魂魄亦在躯壳间来回晃荡。
“那便谢谢——”霍长歌轻咬了下唇，嗓音些微的哑，鼻头酸涩，却笑着喃喃说一声，“三哥哥了。”
“苏梅，你快追上四殿下，”霍长歌说完转念一想，回身扯她，急道，“问问他三殿下何时会从太子府里回来呢？我想亲自去谢谢他。”
苏梅应声出门，霍长歌右手扒紧窗棂站着，忐忑又欢喜，欢喜中又止不住得微微酸涩，哪里有人能好到这般地步呢？替她适才背完了锅，又想着送了东西来平她的怨。
前世只当他是因愧疚才傻，如今看来，却是打小就傻，真是——
真是不知说些甚么才好，她这样想着，苏梅已是又回来了。
“如何？”霍长歌忙问她道，“三殿下何时回宫？”
“四殿下也不晓得，”苏梅与她说，“三殿下乃是由先皇后抚养长大，按规矩，今日便要与二殿下一起，于东宫中陪太子吃个团圆饭，见一见宗族里上门拜会的族亲。不过四殿下交代了，他待会儿便去与陈宝知会一声，待三殿下回宫，小姐的心意他便即刻能明了了。”
霍长歌失落应一声，心里霎时空落落的，遂让苏梅扶着又躺回床上去歇息。
她烧一退，便是无大碍了，歇下片刻，太医又来与她肩头换药。
她左肩虽撕开一大道口子，伤着不能动，但万幸未伤着筋骨，好生休养一段时日便能恢复如初。
年初三，各宫上下皆正忙着，只抽空备了些礼来送与她，连杨泽的礼也让人带到了。
皇帝亦说要赏霍长歌，着身边大太监来问她想要甚么，她左思右想半晌，愈发索然无味，只觉要不了帝心不疑，旁得便也没甚么想从他身上讨的了。
“想吃好吃的，药喝得多，口里苦。”霍长歌啧吧一下嘴，可怜巴巴得与那大太监仰头撒娇道，“甚么吃食都想要。”
那大太监抿唇笑一声，如实回去禀报，片刻后，便有一众宫女捧着吃食来了。
午后阳光正好时，霍长歌端着个盘子，盘子里垒着各色糕点，裹得严严实实坐在太阳底下，腿上搭着毯子。
她只一只右手能动，便一会儿拿了糕点吃，一会儿又攒着把黄豆抛着喂锦鸡，人虽伤着，却偷得浮生半日闲，倚在廊下晒着阳光睡睡醒醒，好不惬意。
那红腹锦鸡想来在前一任主子家里被养得也是颇尽心，眼神虽机敏，却丝毫不怕人，谁与它丢了食儿它都吃，满院子旁若无人地拍着翅膀飞，“咻”一声，似一道耀日艳霞挂在半空晃过，一跃上树，踩在枝头蹦蹦跶跶，再“咻”一声，又拖了长羽飞下来，似将云端的晚霞猛然拉回落在了地面上。
南烟忙完了手头上的事儿也来凑热闹，搬了小凳儿往霍长歌身侧坐下来，托着腮也痴痴地瞧着那锦鸡，缅怀似得叹一声：“前朝时，三辅原还常能见到这锦鸡，高门贵胄里也会圈了养，只如今越发不得见了。”
霍长歌好奇“咦”一声，循着她那话侧眸问她道：“娘娘家中原也养有锦鸡吗？”
“……有一对，”南烟闻言一顿，似乎未曾料到她会这般问，遂认真回忆了一回忆，笑着与她答，“我幼时曾经见到过，该是一位同我一般出身的家生子大哥在照料。”
霍长歌应一声，记起皇后母家姚氏原出身三辅，这锦鸡确实京畿比北地更常见，便也未再多想，与南烟有一搭没一搭又聊几句，将手中糕点也大大方方递了要她尝。
南烟与霍长歌相处两月余，也算摸清了她性子，晓得她虽脾气古怪，人却好相处，驭下也少苛责，便与她平日里也没那般拘束了，应她所邀，正要捡了糕点来尝，冷不防瞧见那碟子中剩着许多以寒豆做的翠玉糕，似是不大得她青睐，便与她试探道：“郡主，这翠玉糕可是不合你口味？”
“寒豆性凉，我幼时喝药伤了脾胃，吃不得太多。”霍长歌微微一皱鼻头道。
“那可否赏上婢子两块儿？”南烟赧然笑着与她讨要道，“我那妹子素来喜食翠玉糕，我便想——”
“姐姐尽数拿去便是，”霍长歌随意一摆手，甚是不以为意道，“说起来——”
她似乎忆起甚么，顿了一顿，方才侧眸与南烟稍稍歉意道：“大年节的，平白生出这许多事，竟是忘了准你一日假着你瞧瞧你那妹子去，左右侧殿离得这般近，今日也无事，姐姐这便包些糕点过去吧。”
“唉，那婢子便谢过郡主体恤了。”南烟也不与她客套，感激笑着掏了巾帕出来，将她碟子里那些翠玉糕尽数包了，又仔细揣在怀中小心护着，起身与她福一福，便转身一路小跑，欢天喜地似得出了院门。
霍长歌瞧着她出去，止不住歆羡，每逢佳节倍思亲，她眼下越发思念她爹得紧，却是连一封家书也送不出去。
她便愈加惆怅得抛了些黄豆出去喂锦鸡，一人一鸡“相依为命”。
不多时，南烟却又失魂落魄回来了，于她身后沉默坐下，一副心事重重模样，怀中鼓鼓囊囊的，似是连那糕点也没送出去。
“怎么？你那妹子没在么？”霍长歌见状诧异道。
“啊，是啊，瞧婢子这记性，”南烟闻声抬眸，生硬一笑，讪讪道，“今日殿下们皆要探亲去，我那妹子原是五殿下贴身侍婢，又怎会留在宫中呢？是我疏忽了。”
她话虽说得轻松，眼神却明显躲闪，似是情急之下扯了慌。
霍长歌敏锐觉察，心下疑惑，只未追问，笑着遗憾一叹：“可惜了，那姐姐择日再去吧。”
“唉。”南烟强撑着一笑，“好。”
“姊姊，若是无事，你便回去吧——”
四下里安宁静谧，南烟出神似得凝着那红腹锦鸡于枝丫间跳来跳去，不由忆起适才去寻她那妹子南栎时的情景来：她兴冲冲得奔去找人唤出她，她竟一眼也未多瞧她，将她兀自推搡出宫门，一句话也不听她说，只又急又恨道：“五殿下适才刚回来，我要赶紧去伺候，可万不能让那群小贱蹄子们抢了先！姊姊，你是不知今时今日原有多少人要与我抢着伺候五殿下……”
——小贱蹄子……
南烟坐在和煦温暖的日晖下，仍觉周身缭绕着驱不散的寒意，那样羞耻又低贱的词，怎会是她那花儿一般的妹子会脱口而出的？
她忍不住裹紧了棉衣，只觉越发透骨得冷。
她的好妹子，怎就变成这副模样了呢？
只怪这宫中日子，委实太过清寂了……
*****
暮色西沉，转眼夜便要来了，霍长歌竟在那院中逗弄锦鸡坐过了半日。
“将药喝了，”苏梅端了药碗过来，蹲在霍长歌身前去抢她糕点碟，“小姐，你再吃下去，待会儿晚饭还用吗？”
霍长歌左臂伤着不能动，便就着她手将药一口饮尽，苦得她一个激灵，她打小喝药，最是厌恶这股子苦涩气味。
她喝着药还不忘右手护着她糕点不让苏梅碰，苏梅与她拉扯半晌，对她那孩子气举动又气又恼，恶狠狠抬指一戳她眉心：“吃吃吃，胖死你算了。”
她话音未落，霍长歌耳廓一动，陡然停了动作，抬眸往门口望过去，任苏梅将她那盘子一把抄了。
苏梅端着碗碟婀娜起身，顺着她眸光前探，见原是谢昭宁与连璋一并来了。
霍长歌浑身些微一颤，不由便坐直了，大睁着双杏眸一瞬不瞬凝着谢昭宁那水蓝的身影越来越近，险些惊喜得就要笑出来。
倏然，她带了笑意的眼珠一转，霎时就敛了那一副殷殷切切模样，眸光偏开些许，照旧一本正经喂她的鸡，并不直视与他，却觉得他每一步都似踏在她心上一般。
苏梅见状远远与两位殿下行了礼，顾不上理会连璋与她仍是摆了一副嫌弃神色，机灵寻了借口，抿唇一笑，将南烟与其他宫女赶紧从院中支开了。
等谢昭宁人终于到了近前，霍长歌垂眸瞅着他衣袍下摆，憋着一抹笑意，只继续朝那锦鸡丢黄豆，左一颗、右一颗，那锦鸡也跳着脚跟她玩，来回蹦蹦跶跶啄食吃。
一大一小像两朵灿若艳霞的红云似的，远远瞧着，怪好看的。
“花园里遇到连珩了，他说你要见我？”谢昭宁见霍长歌不抬头，只觉她兴致不高的模样，温声道，“伤处可好些了？还气呢？”
霍长歌闻见他声音，这才缓缓扬头看着他，夸张地叹出老长一口气，拖长了尾音，眼底裹着笑意，面上却摆出一副为难神色，道：“三哥哥送我好一份大礼，这气嘛，再气也只能憋着了……”
她话音未落，连璋一副牙疼似的模样，嘴角一抽，已转身往远走了几步，一副甚是怕她言辞污了耳朵的模样。
谢昭宁一对白玉般的耳尖却是已红了，只觉她今日的语气似乎怪怪的，让她说得正有些不好意思，便听她下一刻又续道：“问四哥甚么，他也答不出，我就想着，三哥哥送来的这只鸡倒是圆咕隆咚胖乎乎的，该到宰杀的年岁了，但三哥哥不来，我也不好问你是想红烧还是清蒸。
“按我这伤势吧，该是炖了喝汤最滋补，我正打算喂完这一回，明儿早上让人拿去厨房给炖了，留一只鸡腿送去你宫中。可你现下既然已来了——”
她话音一顿，眼神一亮，神情陡转喜悦道，“——三哥哥，你说说，你想怎么吃了它？”
连璋：“……”
谢昭宁：“？！！”
她左一句清蒸，右一句红烧，谢昭宁活生生让霍长歌给说愣了，脱口便道：“不是——”
他那一瞬只当是自己当初会错了意，原霍长歌不是想养一只红腹锦鸡来看看，她竟然是想吃吃？
“吃不得！”谢昭宁一双凤眸都瞪圆了，哪里还有往日那云淡风轻模样，登时急道，“我原是买来，以为你——”
“以为我甚么？”霍长歌神色故作茫然道。
“以为——”谢昭宁话一出口，他双颊又已绯红到似能沁出鲜血来，眼下那颗小痣越发殷红得一颤。
他轻咳一声，微微偏头与她错开视线，硬生生将“你想要”那三字压下去，顿了一顿复又压着嗓音，缓了缓情绪，避重就轻，好声好气温声转回眸来劝她说，“真吃不得，我问它主子买它时，就答应了人家不是杀了吃肉的。这锦鸡原才从猎户手中逃过一劫，怎能——”
谢昭宁欲言又止一滞，眼神纠结，显是对着霍长歌说不出后面的重话来。
他那下属原也不愿割爱，只他去人家府上拜会时，恰逢那下属抱着家中满月长女端端立在府门前，按着民间风俗，那满月幼女遇到的第一个路人，便要与她拟乳名。
谢昭宁碰巧便是那第一人，他那时心心念念着要与霍长歌寻锦鸡，下意识便忆起一句诗词来“女娥坐而长歌，声清畅而蜲蛇”，便脱口与那幼女拟了“清娥”二字。（注1）
那下属原也是半个高门出身，饱读诗书，闻言仰头一啧吧嘴，便品出了他深意，算是为全他赐名的恩，才将那锦鸡不情不愿卖与了他，还额外敲了他一笔厚厚红封随了满月礼，又啰里吧嗦不住叮嘱他要好生得养，就快逾矩要他指天发誓了。
谢昭宁这厢正为难，霍长歌却逗弄老实人逗弄出了乐趣，面上仍是顶着一副油盐不进模样，还故意在他说“肉”时，小声吸溜了一下，舌尖一探，舔了舔唇角，似是他一席话起了反效果，让他给说饿了。
连璋：“？？？”
谢昭宁：“……”
谢昭宁抿唇觑着霍长歌那一副跃跃欲试、铁了心就想宰杀吃肉的样子，无奈担忧叹一声，只苦口婆心不住劝她道：“这是在深山里生长的，原不及宫里养的家禽吃着干净，莫吃了吧，你、你如今自个儿身子也虚着，就别……小心吃出了瘟病来，得不偿失。我待会儿让人给你炖盅人参鸡汤，可好？”
绛云
霍长歌偏头看着谢昭宁, 抿唇做出一副正在纠结与权衡的姿态，神色摇摆为难。
谢昭宁该说的已全说了，手足无措地立在她面前, 再不知该要做些甚么了，只心情复杂得垂眸盯着她脚下那只仍不知自个儿寿命将近、不住扑棱着翅膀贴地低飞的锦鸡。
“我答应了人家的, ”谢昭宁见霍长歌始终不退让, 对她虽有歉意, 却坚持道，“若你执意要吃它，那我只能将它物归原主了。”
他说完便要弯腰去抱那锦鸡，霍长歌赶紧出声拦他：“诶！”
见他如此认真，霍长歌实在忍不住了，“噗嗤”一声，登时笑得前仰后合, 笑声清脆悦耳却满是欢喜味道。
谢昭宁闻声一怔, 抬眸茫然只一瞬，便晓得自己又让她给戏耍了, 不及反应, 便见她笑得身子一颤, 又倏得小脸一皱“嘶”一声，抬了右手就去捂左肩。
她手一松劲儿, 豆子“哗啦”一下掉一地, 那锦鸡似顶了黄金羽冠的头闻声一动, 扑打着翅膀“咻”一下便扭头朝她脚下又飞回来，低头啄食。
“怎么？伤口疼？”谢昭宁见状吓一跳, 也顾不及着恼，赶紧撩了大氅蹲下, 扬头紧张望着霍长歌，却见她痛苦表情憋过一息，突然又笑，眉目弯折如月。
“有点儿痒。”霍长歌凝着他双眸，故作一本正经得轻声说，“好像开始长伤口了。”
谢昭宁：“……”
“你呀，”晓得又是被她耍一回，谢昭宁啼笑皆非，只无奈得紧，手撑着膝头又站起来，只轻斥她，“伤着也不消停。”
霍长歌歪着头冲他笑，一对杏眸亮晶晶的，像碎了一把惑人冬阳在里面，低声娇嗔：“三哥哥送我的东西，我得好好留着，哪能吃呢？真说甚么你都信。”
她这话说得莫名小儿女姿态十足，连璋本懒得搭理他二人，垂手一旁站着，一副非礼勿听神情，闻言眸光忽得一闪，表情忖度又危险地瞥了她一眼，嘴角抽搐间似又被她恶心到了。
“无事了就好，”谢昭宁让她调笑似的一语惹得脸颊隐隐又染上一层薄红，偏头清咳一声，越发腼腆了，“既是如此，那、那你便好生歇着吧，我、我们走啦？”
“诶，”他一动，霍长歌又喊他，心下是当真舍不得他走，谢昭宁回头，就听她又寻了话头试探悄声问一句，“昨日行刺那事儿，真是前朝人干的？”
谢昭宁转头觑了眼连璋，这才与她应一声：“嗯。”
“那他们手臂上那个，”霍长歌右手一抬，比着自己左臂，故作疑惑道，“是甚么意思？”
“你瞧见了？”谢昭宁惊诧一瞬。
霍长歌点头，抬眸悄声说：“鸦青色的火焰。”
“……是前朝皇族的徽印。”谢昭宁迟疑一顿，方才轻声回她，又晓得她向来胆大，故多嘱咐她一句，语焉不详含混提点道，“好了，这事儿你别管，有我和二哥呢，莫在陛下面前多提前朝，尤其年初这段时日，过节呢，忌讳。”
忌讳前朝？前朝皇族的家都让连凤举一举霸占了，祭祀大典上也不忘将人家拽出来贬损几句，他忌讳前朝做甚么？
霍长歌眼里转过一抹疑惑，却只不动声色“哦”一声，眼见他又要走，抬手一揪他大氅下摆，担忧又问他：“那这事儿，必是连累你与二哥受罚了吧？瞧瞧你俩这黑眼圈，脸色蜡黄蜡黄的，两日没睡啊？”
谢昭宁闻言一怔，眸光闪躲一瞬：“没有，放心吧，面壁与罚俸罢了，应该的。”
“那——”见他那模样，霍长歌便晓得他在说谎话，显然是受了罚也不愿说，她心里抽着似得疼，却也无法，只茬了话头并不拆穿他，指着脚边那只贪吃锦鸡又问他，“它原可是有名字的？唤甚么？”
“原主子没给它起名字，你想叫它甚么？”谢昭宁温润纵容一笑，“你起吧。”
“我不会，我又不大爱念书，要我说，那就叫它小红了。”霍长歌杏眸一眨，故作一副为难神情，“太俗了，我可怕它不乐意呢。”
谢昭宁闻言又轻笑，瞧瞧锦鸡又瞧瞧她，沉吟片刻：“就叫绛云吧，不雅不俗的，瞧着像。”
霍长歌心头便莫名甜丝丝的，乖巧点头：“好。”
谢昭宁说完转身招呼连璋一起走，却见连璋头也不抬，轻抿了唇，唇角微微抽搐，盯着那锦鸡眸中风云变幻，也不知在想甚么，表情古怪又严肃。
霍长歌一个激灵，下意识便觉他没怀好意，护犊心顿起，赶紧拿脚把那锦鸡往椅子下面一布拉，挡住了。
连璋：“……”
甚么毛病？连璋回过神来一愣，“唰”一下就青了脸，合着当他要抢她鸡呢？谁稀罕呀？
谢昭宁却让霍长歌又逗笑了，见她那般珍视绛云，心里头柔软又温暖，沉沉的，没惯常那般空落落的了，他唤了连璋一声“二哥”，扯着他转头一并走了。
他俩适才出门，迎面撞见连珍竟不顾仪态一路小跑着过来，也没带婢女，气息微喘，额上见汗，周身香味馥郁，妆容精致婉约，还与额间绘了桃花纹，抬眸见他俩要走，倏然一惊，竟是一副所料未及模样，眼中失望一晃而过，姿态窈窕得一行礼：“二哥，三哥、哥。”
“四公主。”谢昭宁淡然客气与她一回礼，连珍越发失望又委屈得眼神黯淡。
“来看郡主的？跑甚么？”连璋微一蹙眉，见她神色古怪，不由心生疑惑，却也没多问，只道，“进去吧？”
“是。”连珍再矮身一福，眼神恋恋不舍往谢昭宁身上一转，触及他一双眼型狭长锋利的双眸，心下忽然就打了个突，忆起了前日夜里他那血腥杀伐的模样，脖颈下意识一缩，手脚微微颤抖，提着裙角脚步虚浮得走进院门。
她虽是得了连珩随意一语得知谢昭宁人在这儿，寻了由头来见他，但见到了他，竟是不由有些怕。
不行，不、不能怕，那是谢昭宁啊！连珍抖抖索索间，又自我哄劝开解道，不，不能怕……
*****
连珍进去时，正见霍长歌半蹲在地上，大氅垂下，右手把那锦鸡从椅下小心掏出来，顺着它橙棕色的后颈轻轻柔柔往下摸，它不躲也不闹，一双小眼只专注盯着霍长歌瞧，乖巧得很，金黄色的头顶还不住往她手心里蹭，霍长歌垂眸笑得眉目似月般弯折。
只半日，阖宫上下皆已晓得三殿下送了只漂亮的红腹锦鸡与那北疆的小郡主。
有人私下里说，想来也是借了补礼的由头感谢那郡主当日英勇救驾，不然若是陛下出了甚么事儿，负责禁军值守的三殿下也得不了甚么好；
可又有人说，哪里是补礼？原是那三殿下收了小郡主贴身佩的长鞭，郡主恼他了，他借了锦鸡在致歉，只——三殿下秉公执法，又有甚么错儿？还是那小郡主太过刁蛮任性了，心眼儿小偏生还记仇；
还有人说，用不着那许多明面儿上的说辞，兴许是三殿下动了心，就想可着小郡主心尖儿送个礼物讨她欢心呢？北疆郡主原是那般骁勇，好看又能耐，往日虽说闹一些，却也灵动，与寻常那些闺秀皆不同，新奇得很，放眼南晋又能寻出几个来？
花蕊听了那些话，便在连珍耳边催她道：“公主，你也该动一动了，再这般束手无策下去，那三殿下早晚让她勾出心思来。”
连珍初一那夜受了惊，还未缓过来，便又火速遭了一番新打击，待见完宗族里的人，闻言哭着去寻她生母，可她生母丽嫔只眼含慈悲送她一句“得之我幸，失之我命”，原是劝她看开些……
连珍亦有动摇，她经那惨烈一役，如今却也觉得那庆阳郡主太过耀眼，似九天之上的太阳，这阖宫上下，竟无人能夺了她的光彩去，她虽与她生出了深深的恐惧，却也忍不住心生敬仰。
红衣，烈火，血海，赤鞭——那原是身为女子，连想都不敢想的，纵使她从未生得像个姑娘家又何妨？她原也不是个普普通通的姑娘家……
怪不得谢昭宁会对她另眼相待……
连珍在院门口杵得久了，久到霍长歌回眸，主动“咦”一声：“四公主今日不忙么？也来探望臣？有心了，臣身子已无大碍了。”
连珍回神柔柔软软应一声，却是远远凝着那锦鸡，眼里欣羡极了，她姿态婀娜走过去，拎着裙角也蹲在霍长歌面前，贝齿轻咬樱唇，胆怯又惹人怜爱得轻颤着嗓音，小声求道：“郡主，可否让我也摸摸看？”
霍长歌眼下心情正好，倒也随意，按着肩头的伤，慢慢起身复又坐回椅子上：“你摸啊，它性子可好了，温温柔柔又安安静静，跟三哥哥似的，轻轻摸它不闹的。”
连珍“嗯”一声，谢过她，裹挟一身浓郁花香，小心翼翼向那锦鸡探出手，却不料下一刻，那锦鸡倏然“啾”一声喷了鼻，似是打了个喷嚏，再一振翅，“咻”一声，从她手下贴地低飞出去，又一展翼，“哗啦”一下，直接拖着长尾飞身上了树，竟是碰也不让她碰。
“呀！”连珍猝不及防骇一跳，闭着眼朝后仰倒重重摔在地上，苏梅与南烟远远瞧见赶紧过来扶她。
连珍坐在地上愣愣望着那锦鸡在枝头傲然昂首，眼泪“唰”一下落下来。
“诶？我刚才夸过你乖，你下来！”霍长歌话音方落便被它驳了颜面，遥遥斥那锦鸡，那锦鸡似是听懂了般，于枝头蹦蹦哒哒，清脆叫了一声，一转身，拿尾巴对着她。
霍长歌：“……”
连珍让南烟掺着起来，手背狠狠一抹泪，猛得甩开她，转头就嘤嘤哭着跑出了院去。
霍长歌：“？？？”
这又是怎么个意思？这也能气哭？
她一头雾水抬眸与苏梅面面相觑，南烟在旁长叹一声：“郡主啊。”
“我可甚么都没干！”霍长歌一脸茫然举了右手，“我发誓！”
南烟：“……”
南烟一瞬啼笑皆非，她原是想说，郡主啊，这大年节的，怎得就又结仇了呢？外面风言风语还没散呢，唉……
*****
连璋与谢昭宁一路回了羽林殿，便径直随谢昭宁进了他右殿书房，反客为主抬手让陈宝退下关了门，面沉如水得立在谢昭宁面前，负手肃声问他道：“谢昭宁，眼下我如实问，便望你能如实答，你如今可是对那郡主已生出不妥帖的心思来？”
谢昭宁正惊异他何出此言，便见他一头毛躁，疾言厉色又质问：“你原先说，你只当她是要人照顾的小妹，可你自个儿瞧瞧看，你对她与对连珍，可还相同？”
谢昭宁愕然一滞，竟是哑口无言。
“你自己半条命都要没了，这火烧眉毛的当口，还替她去担私携兵器入宫的过？你还要命嘛？”连璋拧眉愠怒，沉声对他一甩袖，“你说话！”
“……我是对她起了心思，”谢昭宁沉默半晌回他一句：“却原不是你想的那样。”
“那是甚么？”连璋面色阴沉追问道。
“……说不清楚，兴许，我只是看着她就很欢愉，便觉那样才算是活着吧……这宫里真真正正活着的人不多，我死了，你也死了，死在了五年前，与二姐早就一同困死在她寝宫了，不是么？”谢昭宁轻轻缓缓地说，言辞并不锋利，却透出股子无望与残忍，似是压抑着甚么痛苦，压抑得自个儿已快万念俱灰了，突然间就像是个风烛残年般的老人一样了无生机。
他一语既出，轮到连璋一震，眼眶骤然一红，眼中的严苛与审判恍然便散了一半，嘴唇微微颤抖。
谢昭宁却顾不上他，只兀自低头，望着书桌上那做完了弓箭残留的竹木材料，被堆成了小山似的，眼里从沉寂到有光，似乎只一瞬，他便又愉快轻笑着抬眸与连璋续又说：“可是霍长歌她活着，她就像是一团不熄的火，张扬又肆意，只要我看见她，便觉自个儿也是活着的。”
连璋眼中微光一晃，竟生出浓重的悔恨与愧疚，他凝着谢昭宁莫名颤声道：“你恨我——”
“二哥，我有时常在想——”谢昭宁却截断了他话音，似闻所未闻般，只径自又转了怅然道，“如果二姐还在，是不是，也会长成与她相似的模样？只可惜，宫里终究容不下那样的人，所以二姐她——”
“别说了！那戏演得陛下盛怒，已着虎贲营在暗地彻查，是否有人与前朝勾结将当年旧事宣扬出去，你我本就最有嫌疑！”连璋听他提起二公主连珠，眼里悔疚一放一敛，转身长叹一声，“快到她祭日了——”
连璋拉开殿门出去，痛声道：“待从百将楼里出来，去瞧瞧她吧。”
连璋匆匆得来，又匆匆得走，背影似逃离，这些年里头，总归从不曾好好听他把心底的话说完，谢昭宁也惯了，便如行尸走肉游荡在这红墙青瓦间苟延残喘一般，早已惯了。
他扶着窗前桌案，缓缓沉身坐下，夕阳垂落，只余一线微弱曦光挤过窗缝射进来，他便就着那一缕橙黄暖光，从桌下摸索出一方盒盖上细雕了火舞群山的木匣，仔细将其打开，便见里面静静躺着霍长歌送他的香包。
他指腹小心翼翼得来回摩挲着面上那绣得古怪的云鹤，忍俊不禁，不由忆起大年夜里，他寻陈宝要木匣时，陈宝瞅着那香包天真又惊奇地叹：“呀，殿下，这大扑腾蛾子绣得好别致！”
恍惚间，似乎就又没有那般伤怀了。
只，谢昭宁笑着笑着，又忍不住生出忧虑来，这宫里容不下霍长歌这样的人，于晋帝而言，与她一时是新奇，二时是容忍，三时——就要引来杀身之祸了，就如他二姐与小舅一般，总要生陨在这宫墙之中、血祭这通身枷锁。
*****
是夜，夜深人静，霍长歌洗漱过后上-床，却是了无睡意。
她靠墙坐着，一副若有所思模样，她救驾那会儿便觉古怪，也不知前世此时，前朝可也有这么一次刺杀？
那时无她出手，不知结果又会如何？
只能肯定的是，皇帝仍有惊无险，性命无虞，还是——
根本就没有这样的刺杀？
她前世与前朝合谋时，也未曾听他们提及过。
所以为何这一世，他们会选择早了十年，在这样一个时间点上来行刺？
而且，谢昭宁那话又究竟何意？为何前朝反而是晋帝的禁忌？
霍长歌心事重重拥被坐着只不睡，南烟只当她伤口又难受得躺不下，便端了药来与她，待她喝完，又端了碗出去，合上门，苏梅便从外间来瞧她。
“没人了？”霍长歌悄声问她道。
苏梅一摇头：“窗户、门俱合严实了，我查过。”
“那行，我总觉这事儿不大对。”霍长歌一招手，让她附耳上前，低声说，“我依稀记得，二公主、三公主、国舅与皇后，似乎接连薨在年初里，若无意外便是二月，晚了我娘不到半年，想来也是不大寻常。你去小心打探一打探，瞧瞧他们的死因可是与前朝有关，二公主生前性子如何，是否曾与陛下有过龃龉？仔细莫让人注意到。”
她一语即落，苏梅讶然抬眸：“难不成——”
“合谋勾结不至于，但隐情必是有的，你想想那出戏文唱了甚么？”霍长歌晓得她想说甚么，摇头又道，“高门贵胄家的二小姐发现自己父亲谋害了外人，又被父亲将罪名扣在自己身上推她出去送死……那戏里又没大小姐，为何平白要点名那小姐家中行二？怕这故事本该是，二公主偶然发现了皇帝谋害他人的秘密，却反被扣了莫须有的罪名害死了？”
“天……”苏梅闻言惊骇掩唇，不敢置信道，“虎、虎毒还不食子呢，不会吧？”
“不知道，”霍长歌直言，“所以要你查上一查再做定论。”
“可这到底是皇家的事儿，”苏梅只觉若霍长歌猜测为真，她们又探的了这样的秘辛，怕是麻烦就大了，故迟疑道，“又与我们何干呢？”
“总归是隐患，哪里有人谋反只出一计，没有后招的？此番他们虽以卵击石落败，却也探得一二皇帝虚实，得知此路不通，再来，就该变招了。”霍长歌沉吟一瞬，谨慎道，“我一入京，他们便该晓得皇帝在疑爹，你说，若遇良机，他们可会趁势来一出离间计，诱使皇帝先行断去自个儿一臂呢？”
苏梅“啊”一声惊呼，霎时顿悟。
“更别提，若皇帝心中早已心魔深种的话。”霍长歌一语骇得苏梅登时毛骨悚然，“这个推波助澜的波，不必大，只要荡出些风声，便能掀起惊天的浪。”
探望
正月初七, 女娲造人日，不远门、不走亲、不访友，各宫也总算安生下来。
晨起, 太医来与霍长歌检查伤处，见愈合良好, 便停了她的药, 交代了些注意事宜。
银屏送太医出去, 苏梅端了汤盅于门外进来，往她床尾一立，霍长歌鼻端轻抽，嗅了一下，挑眉笑道：“呦，可算不用睁眼喝药，闭眼也喝药了。”
苏梅笑一声, 与她使了个眼色, 霍长歌便“诶呀”做出惊讶模样，朝背对苏梅与她更衣的南烟道：“姐姐, 你快帮我去瞧瞧, 这都哪个时辰了, 可有人喂绛云了不曾？！”
她爱惜那红腹锦鸡如同自个儿眼珠子似的，偏殿里谁人不知？晨起叼着糕点就寻了豆子去喂鸡, 旁人要帮她喂她也不依, 生怕旁人喂得多了, 绛云与她不亲。
“想来是没有的。”南烟闻言只手上一停动作。
苏梅便“嗤”一声笑了，揶揄着闲闲接一句, 眉目妩媚动人：“谁敢呐？”
霍长歌抬手揪着南烟的袖口，衣裳半搭在肩头, 仰脸眨巴着杏眸求她道：“好姐姐，你先帮我去喂绛云，衣服我自个儿慢慢穿，别把它饿着了。”
南烟哭笑不得，只得扔下她出去，将门轻轻带上。
苏梅见她出门，端着碗往霍长歌床边坐下，掀开盅盖，边喂她喝药膳边悄声道：“二公主与国舅已薨五年了，宫里人也换过一茬，新人不晓得，老人嘴紧问不出……只知当年二公主便是元宵节出宫赏过花灯，回来便染了天花，病死在寝殿中，自此皇帝便对元宵节颇忌讳，也不再允人那日出宫去；国舅嘛，也只说是染疾死在自家院中的，先皇后伤怀过度动了胎气，不足月生下三公主，三公主没熬过两天故去了，先皇后便也……”
“嗯，晓得了。”霍长歌耳廓一动，倏然低声截了她话尾，一启唇，示意她喂汤，苏梅便警觉一抿嘴，执了汤匙舀了勺汤，放在唇边小心地吹。
“绛云也让郡主喂出脾气了。”她汤匙适才递出，南烟去而复返，推了门又进来，绕过屋内屏风，垂手立在霍长歌床头那兔子灯前，愈加啼笑皆非喟叹道，“绛云来那日，谁喂它都行，如今可好，这才几日呐，奴婢去喂它，它已是不吃了，想来是宁愿饿着也在等郡主。”
霍长歌正啜着汤，闻言一顿，仰头“噗嗤”惊喜笑一声：“真的哇？”
“真的真的。”南烟待她用完汤，赶紧又替她上前去更衣，越发纵着她那孩子脾气，与她说话间也没那般拘束了，“您自个儿去瞧瞧吧，绛云就蹲在你房前那阶下，跟只小奶狗似的。”
霍长歌一语让她说出了兴致，伸手将她轻拂开，半披着衣裳就光脚踩地下了床，南烟与苏梅追在她身后不住唤：“郡主！鞋！”
霍长歌充耳不闻，赤着脚一把推开门，便见屋外残雪未化，天光微亮，绛云安安静静地蹲在廊前阶下那一片白茫茫的雪地中，头顶一簇金灿灿的耀眼绒毛，身披斑斓五色彩羽，一双豆眼直直看向她，嗓音微哑得叫一声，姿态乖巧闲雅。
“你在唤我吗？”霍长歌“噗嗤”又一笑，孩子气得扬声道，“你再叫一声？”
绛云似能听懂人言般，头颈一动，当真又叫一声，叫声未落，它一振翅，拖着长羽跳着飞起，又往霍长歌身前急速落下，拿小巧微弯的喙轻啄她光-裸细白的足背，撒娇似得闹。
那模样，当真是让人不喜欢都难。
霍长歌让它啄得足背酥麻，俏生生笑着，脚趾微微蜷起，南烟提着鞋袜赶来，无奈叮嘱她：“郡主，未嫁的姑娘不得无端露足。”
霍长歌便往阑干上一坐，翘着脚边逗绛云边让南烟帮她穿好了鞋袜。
“还学会撒娇了。”苏梅端着汤盅立在霍长歌身后打趣儿道，“物似主人形。”
南烟闻言抿唇笑一声。
“就你会说。”霍长歌扭头嗔苏梅一句，右手按住左肩，小心翼翼蹲下，越发爱怜得右手轻抚绛云背上的长羽。
“走，”霍长歌招手让院里宫人送了碟黄豆来，歪头倏然狡黠一笑，心血来潮地跳下阑干，右手抓了把黄豆，边抛着豆子喂绛云，边引着它往外面走，“咱们一起外面逛逛去，我带你见皇后娘娘啊。”
苏梅闻言一怔。
“诶？郡主！”南烟惊诧一瞬，眼瞅着她当真要领着锦鸡出院门，追在后面唤她两声见她不应，忙又回头去屋里取了她大氅来，复又跟她身后跑出去，“郡主！”
越发活得似个操心的老妈子。
*****
旁人是遛狗，霍长歌是遛鸡，南烟从未在宫中见过如此随心所欲的姑娘，她拦不住，只得眼睁睁瞧着霍长歌当真去了永平宫正殿，留了自己在殿门前守着绛云，门外侍从宫人见状“哗啦”一下团团围上来，稀罕地蹲了一圈人逗鸡。
宫人通报一声，便让霍长歌入了殿，她进去，迎面便见皇后正侧身坐着与大宫女夏苑低声说着话，不时抿唇一笑，一副心情大好的模样。
“娘娘早。”霍长歌左手压着右肩的伤，矮身微微一福，轻快唤道。
“我还说待会儿等陛下忙完政事回来，便一同过去瞧瞧你，你这就来了。快起来，怎的只你一人？南烟呢？连南烟也不懂得规矩了。”皇后眉梢轻蹙，怪罪一声，忙让人与她看座，“你如今还伤着，哪能身边连个跟着的人也无？”
霍长歌伤着这几日，连凤举统共也只来过一回，坐下例行询问了两句伤情，又夸她忠勇，便急匆匆要走，西境山戎与南境苗蛮这几日皆派了使臣来，一个求和一个进贡，他与太子也正忙碌。
倒是太子妃着人送过两回礼，一回送了新衣、一回又添了首饰，说不出是敷衍了事还是循规蹈矩，总归不大有新意。
“南烟姐姐在殿外帮我看着绛云呢。”霍长歌让人扶着坐下，笑得天真又娇俏，“三哥哥送我的锦鸡可粘人了，我来与娘娘请安，怕留它在宫里闷得慌，便带着一并过来了。”
皇后闻言“噗嗤”一声，侧眸笑着睨她：“孩子话。”
霍长歌大年初一一战成名，一剑一鞭一夜染血越发应了“虎父无犬子”之言，开了众人的眼，宫人本就不敢怠慢她，如今又打心底对她生出些敬畏，只觉她内里的杀伐果决与面儿上的任性娇蛮简直不似同一个人，听她再说些逗趣的俏皮话，也不敢跟着哄笑了。
宫女捧了茶盏来，掀开盖儿，仔细吹凉了，这才小心喂霍长歌啜了两口，就差把“金贵”两字贴她脑门上。
皇后玉手支下颌，瞧着笑过一瞬又后怕，叹一声：“这才又有了些咱们永平宫里小郡主的模样来，你呀，当真是天不怕地不惧，胆儿忒大。”
“自然是不怕的呀，”霍长歌抿着茶水，扭头眨巴着双杏核眼，还略略不好意思道，“皇帝伯伯洪福齐天，是有紫微星庇佑的天子，臣不过是去活动个手脚，结果学艺不精，见笑见笑。”
皇后又让她给逗乐了：“惯会说些讨巧的话。”
她说着伸手去掐霍长歌水嫩嫩的桃腮，突闻殿外扑簌簌一声响动，转头探去，便见绛云振翅拖着如火似的长羽，“咻”一声，似一道耀日艳霞当空掠过。
殿外霎时一片惊叹声。
“这小家伙，真漂亮。”皇后笑着赞道，眼神虚虚望着殿门外，似是恍然忆起旧事来，“我当姑娘时，家里原也养着一对红腹锦鸡——”
“哦？”霍长歌敏锐嗅出一丝惆怅，记起前日南烟也提及过此事，便试探接一句，“那后来呢？”
“后来？后来因着打仗——”皇后眼中晃过一线哀伤，垂眸遮掩似得温婉一笑，轻叹一声，“三辅士族生怕要与前朝皇廷陪葬，尽数逃难回乡，路途遥远，那些小玩意儿便不能带了。我哭求过父亲几次，也无用，不晓得它们于战乱之中活下来了不曾。”
“可惜了。”霍长歌惋惜道。
“可不是。”皇后抿着唇边一抹笑，衬得眼底的伤情愈发浓郁。
那是皇后心底最深的隐秘，她年少时曾爱慕宗族里一位远亲与家生子所生的私生子，那孩子身份地位不高，却与她自小青梅竹马，一同长大，她有事无事便寻了他来，打发他在眼前做些乱七八糟的事逗弄他，得了锦鸡后，又常唤少年帮她喂养鸡。
那少年沉默寡言，脾气好，不加争辩亦不恼，对她言听计从的。
再往后，许是她父母觉察出了她那份小心思，趁着逃难时，故意将那已失孤的少年留下了。
她那时扒着车窗使劲儿哭，不愿上路，朝他探出手，那少年却在窗外抱着那对锦鸡冲她温柔地笑，眼神缱绻留恋，说出了他半生中最长的一句话：“我就不随你一道走了，我留下，帮你养着鸡。它认我，旁人也喂不得，待闲了还得帮你伺候庭院里的睡莲与桃树，我就在这儿等你回来吧。”
那年月，一别——便是各安天命了。
再后来，仗打完，新朝初立，宗族回城。
故处已成焦土，残垣断壁，满目荒凉，哪里还有那两鸡一人的踪迹。
“锦鸡聪明着呢。”霍长歌只觉皇后那神情似乎不大对，却又不便明着问，只宽慰她一句，“兴许自个儿知道逃的呢？”
“但愿吧。”皇后柔婉哀愁一笑，抬手捏了捏她发顶小髻，一转话头道，“昭儿倒是有心了，苏梅提一句，他便放在了心上，也是疼你。”
“那是他得罪了我，愧疚呢。”霍长歌撇嘴娇嗔哼一声，觑见皇后斥责眼神一睨她，转而眼珠半转，咬着唇角撒娇道，“娘娘说的是，二哥与三哥哥也受了伤，我既得了这么一份大礼，礼尚往来，是不是也得瞧瞧他们去？总不能让人当真觉得长歌不懂礼数么。”
皇后闻言一顿，欲言又止，眼神些微游移，只不答。
连璋与谢昭宁被罚这事儿，大年节里并未声张，是初三趁夜将他俩收押进的百将楼，禁军内也未通报，原是想刑罚期满再广为告知，毕竟事关皇家颜面，宫中也只皇后晓得此事，是以苏梅陪霍长歌人在偏殿休养，足不出户，竟是无从知晓此事。
那百将楼位置也偏，地处宫中最为幽静的一隅，楼高三层，原是用来安放那些一同与连凤举举事，却中途战死的将士牌位的。
皇后一迟疑，霍长歌便觉不对，未及多想，门外忽然有人出声接一句：“却是不巧，郡主探望不得二哥与三哥了。”
霍长歌寻声侧眸，正见连珣将连璧交到宫女手上，着人将他领到偏殿休息后，这才施施而行，于殿外进来，拱手朝皇后一见礼，自顾自往霍长歌对面坐下去，把玩着拇指上的玉扳指，偏头斜睇着霍长歌，笑出股子略有些深意的模样，话却是说与皇后的：“儿子适才与六弟去陛下处请安，正巧遇见李总管去而折返，与陛下上奏说，二哥与三哥身子似乎不好，夜里险些昏厥在了百将楼。”
霍长歌闻言呼吸一滞，被他一双阴柔似毒蛇般的眸子莫名盯着，面上表情按捺着不敢大动，只做出一副茫然神色，左手却在桌下不由一握拳，臂上发力，牵动肩头伤处。
她“嘶”一声垂眸抬了右手轻按左肩，便听连珣意味不明闷笑一声，皇后忙道：“怎的，伤处又疼了？”
“无事的，该是长伤口了，突然痒痒的。”霍长歌抬眸抿唇一笑，清浅舒出一口气，面儿上忧虑的度拿捏得十分好，疑惑大于忧愁得轻声道，“娘娘，百将楼是哪儿？”
“此话当真？”皇后不及答她，惊疑问连珣，“可陛下只是罚你两位哥哥面壁思过……”
“许是伤重未愈？”连珣一双眼跟长在霍长歌脸上似的，唇角一挑泄出三分邪气来，一蹙细长秀眉，慢条斯理回道，“二哥与三哥被罚静思已过已有三日三夜，每日只晨起供给一餐一水，到底——病体难支。”
霍长歌心头一跳，只眨巴着一对杏眼露出三分担忧，仰头瞧着皇后。
“你二哥与三哥如今人在何处？太医去了不曾？”皇后娥眉紧蹙沉声一问。
“七日未至，人自然还在百将楼。”连珣语气凉薄，垂眸瞧着自个儿一双手，交错一整袖口，复又颇有兴致似得觑着霍长歌，道，“李总管已奉命去寻太医了。”
“夏宛，”皇后闻言抬手一招大宫女，端庄起身道，“更衣，本宫得瞧瞧去。”
“娘娘——”霍长歌适才唤出一声，皇后便温婉一笑阻她：“让南烟送你回去，好生歇着。”
“娘娘，长歌与您一同去吧，”霍长歌只觉连珣那眼神颇古怪，故做出一副坐立不安的神情，半偏过身避过他，抬手揪住皇后衣摆晃了晃，“长歌也想去瞧瞧哥哥们。”
“你——”皇后正欲拒绝，转头瞧见连珣单手支颌，双眸半眯凝着霍长歌，眼底流转出不加掩饰的暧昧，皇后一滞瞬间警觉，心下打了突，话头一转便道，“着南烟与你换件衣裳，与本宫一同去吧。”
“是，谢娘娘。”霍长歌起身略略一行礼，再扭过半身与连珣无言一拜，提着裙角便出去寻了南烟领着绛云回侧殿。
她人方才出门，皇后手一抬，让殿内宫人全退下，只留了夏宛与连珣。
“怎么，我只不过多瞧她几眼，母亲便怕成如此模样，要将人带走了？”连珣两手往夸大袖口中交错一抄，笑得阴郁又邪气。
“就算这里是永平宫，你也该注意些分寸！”皇后恼道，“莫与我整日惹事，便是你想要那个位置，也不该在此时就如此大张旗鼓，你是生怕旁人不晓得你对那郡主另有所图？！”
“不过逗她一逗罢了，”连珣不以为意，似笑非笑道，“我若不逗她，母亲又哪里会如此痛快带她走？”
“你——”皇后瞠目结舌一顿，竟是一时无言，不解道，“我越发看不透你了，你到底是想——”
连珣不待她说完，起身一笼衣袖，脸上挂着一抹高深莫测的笑，兀自摇摇晃晃往殿后走，扔下一句漫不经心的：“您猜啊。”
“这孩子，这孩子——”皇后让他莫名其妙一语气得一个踉跄，夏宛赶忙上前扶住她，替她抚了抚胸口，劝她道：“殿下还小，娘娘莫动怒，仔细着身子。”
年初三回门，皇后私下寻了空隙与她那家主长兄聊过几句，她那长兄却说了与连珣相似的话：“你也是有嫡子之人，便甘心让你那嫡子，屈居于旁人嫡子之下，终生仰望那位置而不得，不觉残忍？那位置他即想要，便与他，不然五年之前又为何煞费苦心拱你上后位？只如今稍安勿躁，待族里仔细参详了，寻个妥帖时机再谋划，你也用不得眼下便坐如针毡。”
她得此语，烦乱心绪已渐宽慰，如今却又——
这孩子行径一日更比一日难以捉摸，才是令她寝食难安的源头，她只怕他没那耐心，会铤而走险惹出滔天大祸。
姓氏
霍长歌换过衣裳, 便有宫女来报，称步辇已在外候着了。
初三那日南烟往连珣偏殿一行，归来只称并未见得南栎, 接连几日又心绪不佳，霍长歌虽不知到底出了何事, 但南烟素来照顾得她尽心竭力, 她便将南烟换下, 着她包些新送来的翠玉糕往偏殿探视南栎去，只领了苏梅出门，与皇后一同前往百将楼。
约莫小半时辰后，那不大起眼的三层朱红小楼便离得近了。
那小楼白雪覆金瓦，朱漆细柱下无雕花，红木横梁上无彩绘，便连匾额也素净得很, 除却以浓墨挥就“百将楼”三字悬在楼门前, 整座小楼庄严肃穆似一座古刹佛塔。
霍长歌随皇后下得步辇，便见那楼外停着皇帝车驾, 显是皇帝也放心不下, 人已先到了。
夏宛扶了皇后往里走, 门外乌怏怏一群人跪了又起，皇后问道：“陛下人在几层？”
“回皇后的话, ”为首一位太监答, “三层。”
“果然。”皇后点头应一声, “不必通报了，本宫自行上去便是。”
言罢, 领着霍长歌进了楼内，穿过空旷的底层, 循了楼梯往上面去，每行一步，“吱呀”一响。
那一层正中蹲有一座硕大铜香炉，炉内香烟袅袅，四周绕墙挂有等身的人像，人像下摆新鲜果糕。
霍长歌由苏梅掺着右臂，抬眸扫过一圈，却见那些披坚执锐的人像尽是些历朝历代耳熟能详的名将，如项羽、白起、卫青、霍去病等。
“这一层供奉的乃是兵家所谓的兵神兵仙，”皇后偏头与她轻声解释道，“本朝三十九位已阵亡将领牌位皆在二层受香火供奉，其中一些功绩卓绝的，又另做了绣像悬在三楼上，个中便有璋儿的小舅与昭儿的生父。”
“武英王古昊英与清河郡王谢翱谢将军？”霍长歌应一声道，“曾听父亲提及过。”
谢昭宁的爹谢翱祖籍虽在翼州，早年却是随母逃难逃到了南方，在南方安家落户直待母亡后，又入了行伍，无师自通了一身统御水军的好本事。
后来天下大乱，各方势力皆需钱粮，便有不少人打上了连家商号的主意，连凤举那时接掌连家不久，又才娶妻生子，为着妻儿也需得护持家业不至于被劫掠一空，便也生出了举事的心思。
恰巧谢翱那时已是军中七品牙门将，正议亲，女方虽是孤女，却是连凤举发妻古氏的手帕交，连凤举凭借这层干系搭上了谢翱，二人胸中俱有沟壑乾坤，一见如故，便因此结拜成了义兄弟。
连凤举于南方发迹时，便是靠着发妻同擅水战的亲弟古昊英与谢翱一路到的北地，后才遇的霍玄。
“是啊，当年的水师双璧，”皇后神情隐着些许愧疚似得喟叹一声，头上金步摇轻轻摇晃，偶尔发出“叮当”响声，在寂静之中尤显清脆，“如今一晃眼，也是好些年过去了。”
说话间，她们已上得三层，三层楼门大敞，迎面便是皇帝威严伟岸的背影，玄服背绣赤红火凤。
“皇后来了，”晋帝闻见响动回头，一摆手免了她们的礼，见着霍长歌意外笑一声，上下将她一打量，却道，“你不在屋里好生歇着，怎也跟来了？”
皇后温婉答道：“长歌来与妾身请安，正遇着珣儿回来，说是他两位哥哥身子不妥帖，妾身见她也担忧，就允她一同来了。”
霍长歌应声乖巧颔首，眨巴着一双杏眸，轻声细语道：“臣已无大碍了，想来瞧瞧哥哥们。”
“嗯，”皇帝淡淡道一句，情绪不咸不淡，“有心了。”
“不知璋儿与昭儿如何了？”皇后关切一问。
皇帝眸光微沉，负手身后，意味不明叹一声，侧过半身，让出身后连璋与谢昭宁来。
霍长歌偏头望去，只见谢昭宁与连璋正垂眸并排跪在正中，谢昭宁长发斜扎搭在肩头，深蓝中衣领口半解，眸色倒是清明，只面色的确不大好看，两颊微微凹陷，眼下一片青紫，嘴唇干裂起皮，只几日没见，竟似换了个模样般。
霍长歌心头瞬间一揪，似乎只那一眼的功夫，便令她情绪翻涌，牵动伤口，肩头不住跳着疼。
几位太医围在他二人身侧切脉，周遭一片寂静，半晌后，太医起身一拱手：“两位殿下身子无恙，只是悔过过于诚心，未吃未喝，竟亦未眠。”
霍长歌下意识眼神一松，往苏梅身上靠过去，皇后也欣慰一笑瞧了瞧皇帝。
那太医话音既落，又有一位年纪稍长的太医道：“再加上二殿下心焦气躁，导致肺热体虚；三殿下又郁结于胸，所致气血不畅，故精神不济。此二者均乃心病所致，还需心药医，药石只可辅助，却治标不治本。”
连璋闻言怨怼一横谢昭宁，谢昭宁垂眸敛目不语，颇有些自责模样。
“前朝之事，顺其自然吧。”皇帝人在一旁，突然出声道，“冰冻三尺非一日之寒，莫太过在意，愁坏了自个儿身子。”
谢昭宁寻声望去，见帝后竟一并亲至，身侧还杵着霍长歌，脸上竟浮起一层愧色，哑声虚弱告罪：“臣惭愧，竟惊动了陛下与皇后。”
霍长歌凝着他眼下那乌青，沉吟一瞬，略略生疑，秀眉越蹙越紧。
“罢了，”皇帝神色晦暗不明，只叹一声，“好生歇着吧。”
他说完话，见太医又留了几瓶顺气调理的药，便转身要走，竟丝毫无放人出楼的意思，皇后跟在他身后，嘴唇翕合半晌，想劝他一句又生怕惹他忌讳，触犯龙颜。
“皇帝伯伯。”眼瞅着皇帝已下到楼梯正中，霍长歌倏得出声。
晋帝回头上望，只见她贝齿一咬唇，小脸缩在大氅兜帽那一圈绒毛里，腆着脸笑着撒娇道：“长歌想与哥哥们说说话，好不好呀？”
她话音既落，晋帝眼神一眯，气氛陡然转冷，霍长歌只眨巴着眼乖巧等着他应答，眼神澄澈，不怵不惧。
“莫闹，”皇后觑着皇帝不豫面色，有些不安嗔她一句，“且不说你自个儿还伤着，你两位哥哥身子也正虚——”
“皇后所言极是，”熟料下一刻，晋帝眼神一松，竟出人意料得意味深长笑着道，“莫说得太久。”
“长歌晓得的。”霍长歌按着肩头伤处，微微欠身一行礼，恭送帝后。
待连太医一并也撤走，楼内重归沉寂，霍长歌这才吁出口气，也不言语，只轻轻拂开苏梅搀她的手，兀自绕着三层楼转过一圈，几步一顿，仔仔细细仰头挨个瞧过墙上悬挂的那些等人高的绣像，逢人弓腰郑重一拜，又肃穆上了香，其余三人只诧异沉默觑她动作。
连璋正一腔愁绪难解，猜不透她用意，便觉她又是在装模作样得演戏，他没富余多少说话的劲儿，便斜眸狠狠瞪了苏梅一眼，明晃晃得在迁怒。
苏梅险些气笑了，妩媚一翻眼白，欺负连璋眼下一副半残模样，也跳不起来责难她。
连璋：“……”
半晌后，霍长歌终于停在谢昭宁与连璋的身前，拢着大氅下摆缓缓往地板上一坐，仰头对上他俩愕然眼神，轻笑一声，微微沉了沉嗓音道：“这三楼里，七位将军，当年追随陛下时，有三位不过二十岁的年纪，两位哥哥猜猜看，他们首次出征，斩获敌人首级后的那几日，午夜梦回时，怕过么？”
她那一双带笑的杏眸，清亮又沉静，似一眼便能看穿人心，与往日模样皆不大相同，谢昭宁闻言一震，也不知哪里来的力气，下意识便扶着墙壁挺直了腰，换了武将单膝跪地的姿势，脱口一句：“你怎晓得——”
“三哥哥，”霍长歌又笑一声，那笑里却无轻蔑鄙夷的意思，隐着些许心疼轻声又道，“你再猜猜，我怕过么？”
“不是怕——”谢昭宁闻言神情一瞬疲累与失落，他一腿蜷起，膝头支着手肘，又仰头靠着墙，嗓音沙哑干涸。
他似是觉得连霍长歌也不大能懂他，乏力地吐出半句留半句，连话也不想说全了，那是霍长歌前世里时常见到的颓唐无措模样，那种面对她奚落拒绝后的茫然与无力感，竟然诡异得提前出现在了此时的谢昭宁身上。
她前世见他如此神情，只觉大快人心，如今才知何为怜惜。
霍长歌静静觑着谢昭宁垂眸盯着自己张开摊在膝头的右手，拇指与食指下意识狠狠搓弄，似是想揉搓掉他指上仍残留着的，刀锋砍断颈骨的触感。
“是负疚。”霍长歌凝着他动作，轻声续道，“三哥哥，可对？”
谢昭宁闻声猛然抬首，眼眶骤然通红，便是连璋亦神色明显震惊朝她望去，苏梅却是微有错愕一蹙眉。
霍长歌眼神平静含笑，唇角微微一抿，冲谢昭宁抿出一抹了然笑意。
她前世亦是十六岁随她爹霍玄骑兵上的战场，刀锋划破塞外的风，裹挟着寒意摧枯拉朽斩杀了敌方百余人。
她那时人在沙场，满目鲜血与刀光，只晓得她不杀狄人，便轮不到她活着回去，本能驱使着兵刃还击，却不料午夜梦回时，于鼻端残余的硝烟中惊醒，才在夜深人静中恍然颤栗起来。
她爹那日就在窗外提着灯，未卜先知似地守在她房前，暖黄的光将她爹挺拔高大的身影温柔映在窗纸上。
她爹闻见屋内响动，隔着层窗纸清浅叹息一声，与她低沉着嗓音轻声道：“怕啦？”
霍长歌人在黑暗中，虚眨着一双茫然无措的眸，盯着自己纤长干净的手，只觉那上的血腥气，竟似洗不净一般，她踩了鞋下地，随意裹了披风推门出去。
屋外万籁俱寂，月暗星稀，夜色昏沉浓重，霍玄见她出来，将手中那灯交到她手上，抬臂揉了揉她发顶，眼底却隐了淡淡笑意，沙哑柔声道：“会怕，是好事。”
“不是怕，”霍长歌垂眸凝着手上那天地间此时唯一的光亮，梗着喉头倔强反驳，嗓音喑哑中却又含着微弱而明显的哭腔道，“好吧，是怕了。”
那是她平生头次产生一种真实的畏惧感，生养一名优秀的兵士需至少十六年，而她断去那人生机却只需一刀，那只因立场对立而理所当然赋予她的生杀予夺的权利，让她后知后觉、惊惶无措——当杀戮脱出战报中的文字范畴，直面她时，原是以残留在她指腹间的血腥气来告诉她，到底有多残忍。
而可以预见的是，她的未来需她日复一日行走在这样的残忍中，直到她人生消亡的那日。
“会怕——是因我懦弱？”霍长歌觑着灯笼里的光，仰头混乱而挫败地问她爹。
“不是。”霍玄低声道，他疼惜地揽过霍长歌的肩头，将她虚虚环在怀中，按着她后脑，让她前额抵在自己颈侧，姿态笨拙而温柔，“我既怕你不会怕，又怕你会害怕……那是杀人啊，你若不怕，那便轮到爹害怕了，怕你有朝一日终生成人屠，造出不必要的杀孽来；可你若真害怕，爹又生怕自个儿会心软，想让你离开这条道，过自己的生活去。”
他拿那粗糙的大掌一下下轻轻拍打霍长歌的后背，在朦胧的月光下，站在灯火旁，于她耳畔道：
“无人生来便是战神，我儿亦不过是生于绮罗，长于烽烟，生出了一颗俗世中的慈悲心。”
“可这世间的事，大抵不过如此，并无两全，你若择了兵道，便无法选那份纯粹的慈悲。”
“兵杀既是杀戮，再加诸于它些不得以的苦衷，咱们亦是犯了无可指摘辩驳的杀孽，所以爹曾与你言说，咱们家，不祭神、不进庙。可为士为将者，不过是背负着这份生死造就的负疚清醒前行，才不会在与杀伐为伍的光阴岁月中，成为一个泯灭了人性的好战人屠。”
“可人既立身于世，便该为天地立心、为生民立命、为往圣继绝学、为万世开太平，既择了这方立场、这处家国，便只得以战止战、以杀止杀，方才能护住咱们身后北疆三州百姓，护住汉家一脉血统，护住新朝成就一方盛世。咱们不求天地庇佑，只求俯仰间问心无愧，百年后，若下那阿鼻地狱，亦百死不悔，咱们受得起。”（注1）
“只是，人各有命。”霍玄话音未落，低头探向霍长歌一双郁结双眸，再出一语，嗓音低沉又道，“爹予你一段时日，若你迈不过这坎去，咱便不做这劳什子的霍统帅了，我儿武艺佳、骑射好，是这北地里少有的，只在军中做个教头，亦是不错，就是屈才了些。”
“我给爹丢人了。”霍长歌只未将他爹那话全然听进去，她心气儿高又受宠，平日里恃才傲物，哪里遭受过这般打击、历过如此心境，如今心里着实乱得很，闻言挫败又失落，咬着唇睨着她爹道，“爹是不是对我很失望？”
“丢甚么人？谁又能说，你生来便该是战神将帅？”霍玄头顶那方夜空的浮云渐渐散开，泄出一线璀璨星光落在他眼中，他一笑，似四野生辉，到处恍然都亮了，他又疼惜喟叹一声道，“不失望，我儿是爹的骄傲，生来便是，这北地在爹心中，便是男儿亦不及我儿能耐。只是我儿心肠软，生错了地方，咱们守不了关便不守了，只当我儿生来另有它途，不是为了守关的。”
“那以后呢？”霍长歌伏在霍玄宽厚肩头，鼻头一酸，眼里也涩得厉害，让她爹一语叹出泪光来，“待爹老了，北疆怎么办？”
“北疆啊，”霍玄眸光一虚，揽着她肩头往远眺过去，遥遥望着城门方向，沉吟一瞬，认真而憧憬地答，“爹如今还能打，再过几年，打服了敌人、尽收了故土，爹也要年过半百跨不上战马了。待那时，便也不做这劳什子的燕王了。爹与陛下呈一道奏疏，让他再派了旁人来守关。爹带着我儿一人一骑，出了北疆三州，往他乡去走一走、瞧一瞧。人这一生呐，说长也长、说短也短，总不能将你真拘在这边城中过一辈子。”
“咱们啊，去南方，去江南、去水乡，爹还得给你找个好婆家。你脾气大，咱北地的男儿性子硬，不成，等爹百年后，你若受了欺负可怎生是好？爹听说南地里尽出些温柔俊秀的少年郎，爹给你寻个有本事的、会疼人的，亲眼看着你嫁人生子，如此一生，也是不错。”
“那便说定了。”霍长歌头埋在她爹颈间狠狠蹭了蹭，只道她爹不过是因着此情此景安慰她罢了，却不知那原是她爹与她爹俩留的唯一一条生路，她那时只想着她爹半生俱守在北疆，哪里就能为了她轻易舍下这三州百姓、汉家疆土，能舍下的，便也不是霍玄了，可她却仍带着哭腔道，“爹不许反悔。”
“不悔。”霍玄回她。
只霍长歌话虽如此说，月余后，当她已惯了那些死在她刀下的人于她梦中来来去去，懂得何为“负疚前行”，终是于一日天光大亮后，整了整一身戎装，往她爹房前过去。
却见她爹已先等在那儿，朝她颔首微笑，下意识搓弄着衣角，高大身形挺立在晨阳中，姿态却止不住微微忐忑与期待。
霍长歌停在她爹身前，还未言语，倏然有府里养的军鹰雏鸟低掠过她头顶，一拔身姿，越飞越高，直朝天际振翅冲上去，惊空遏云得长长啼一声，将半个日头都叫唤了出来。
霍长歌与她爹一同抬头寻声望去，瞧着那雏鹰一路飞上远处笼在晨曦之中、辽阳城外常年覆雪的山顶。
“放下了？”霍玄在那鹰啼声中问她道。
“放下了。”霍长歌答。
“重吗？”霍玄抬手一拍她肩背。
“重。”霍长歌说。
“那便好。”霍玄一手负于身后，认命似得长叹一声，惆怅一瞬后，眼里俱是欣慰与骄傲，周身沐浴在晨光中，侧身探出另一手于她道，“我儿，该巡城了。”
这世上姓霍的人不多，但是姓了霍，肩上怕就要担这家国天下的责。
霍玄原也不姓霍，他不过一户贫苦农户家中的二子，上有长兄下有幺弟，家里南迁逃难时，米粮不足，他便于睡梦中被父母扔在了山道旁，那时不过六七岁。
次日他醒来，哭累了，便顺着山道往有水流的地方走，却是就此入了山涧间，寻到了一处破落道观，观里避世的老道收留了他，待他年长要出山，才自个儿重新择了名姓，唤“霍玄”。
而霍长歌原也不姓霍，只因她生父择了这姓氏，血脉中的这份责，便也流淌到了她身上。
负疚
霍长歌打记忆里走过一遭, 瞧着眼前那颓唐负疚却按捺不住略微有些激动的少年，眼圈骤然泛红。
她前世里竟不知，这个少年生于硝烟战场, 却在锦罗中亦生出了一副慈悲善良的心肠，可却无人与他说一句, 该如何怀揣这份慈悲在杀戮间纵横。
他向来聪慧, 想来总是有想通的一日, 可他也向来良善，那未曾想通的夜里，面对每每午夜梦回，便会化为一缕残梦似跗骨之蛆的负疚，又会是如何得为难与自愧神伤？
他不曾有霍玄那般似巍峨高山一般的父亲，始终与他身后陪着他伴着他，与他源源不绝的力量。
他长在这不属于他的皇室之中, 亦不可兀自去舍了皇帝塞给他的道路另择它途, 他身边只一个与他同样年少青涩的连璋，一个远不得亦近不得的连璋, 互为对方手中竹杖, 搀扶过那一段岁月。
而她也终是明白, 为何前世里的谢昭宁，宁愿一死换得连璋罪业, 平她心头怨懑, 怕其中缘由, 亦是有几分是因这少年时的相伴吧。
如今，她也总算真正脱出了那份对连璋萦绕两世的恨, 甚至于，她想在还来得及的时候, 顺道在连璋身上也种下一颗善因的种子，希望日后能替北疆结出善果。
这一世，她想陪着谢昭宁，好好陪着他，把此生能够给予的陪伴与温柔都与他，就像他前世予她的一样。
“三哥哥，那是杀孽啊，无可指摘的罪责，哥哥既是负疚，便负疚到底吧。”霍长歌凝着靠墙颓然而坐的谢昭宁，间或瞥一眼连璋，嗓音压得轻柔又稳重有力，脱出了往日少女娇憨的神态模样，微微笑着道，“可乱世方止，终需有人继续负疚前行，以战止战、以杀止杀，方能护住新朝，造就一方盛世。”
谢昭宁闻言一怔，双唇颤抖翕合一瞬，下意识想说些甚么，却又堪堪忍住了，他的立场比霍长歌所能料到的还要复杂许多，可有些话他又不能说。
霍长歌生长在边关，以杀伐阻的是北狄的侵略，护得是身后的汉家江山；可谢昭宁长在这深宫，他手上沾的是上一任皇权之主的遗族与其追随者的血，他们亦是汉人，是他的同族，而在他所隐瞒的那段不为人知的过往中，他甚至对他们留有怜悯之心。
而他夜里的确只要一阖眸，便反反复复梦见他置身尸身血海之中，到处漂浮的，俱是死相狰狞的头颅，七窍流着血，痛苦哀嚎叫骂，叫骂他们南晋皇族背信弃义。
霍长歌或许猜得到那样的头，却猜不到这样的尾。
他原要比霍长歌预料中难受太多太多。
故他要的的确根本不是放下与解脱，因为他根本不可能坦然放下，如此却被霍长歌歪打正着了，因她教他——负疚。
谢昭宁眼底蓄泪，便是连璋亦怔忡一息，颇有动容。
“我爹说，为士为将者，不畏死亦不惧生，终将负着那些已逝的生命，坦然前行，才不会有迷失的那一日，所以，便将这里的负疚，”霍长歌抬指一点自己心口，转而往肩头指去，“负于此处就好。”
谢昭宁喉头一梗，眼眶越发殷红起来，手掌撑在地上，不由坐正身形，与连璋对视一眼，便听她又道——
“我与哥哥们一道同行，如今也算是同途同归了，便是日后，”她说话间，已将适才放下的右手，又于大氅下缓缓伸出，掌心平摊在上，五指微微收拢，半抬空中，窗外一缕晨曦恰时透过窗棂，落在她手心，她手掌托着光，停在谢昭宁与连璋身前，郑重一笑：
“——若下地狱，便下地狱，我们结伴，又何惧？”
*****
霍长歌从楼中出来时，楼外侍卫正在交接，两队人马来来去去，行为有序、军纪严明。
她不动声色打眼儿估了一下换防人数，又抬眸窥着日头算了下时辰，这才着苏梅扶着她走出人群，直到一处空地，见四周空旷寂静渺无人烟了，苏梅方才掩唇妩媚一笑，轻声打趣她：“你这张嘴，越发能说会道起来，我瞧着那三殿下早晚得栽你手上万劫不复了，你就快把‘同生共死’说出来了。”
霍长歌却未理会她调侃，只蹙眉思忖道：“你说，到底皇帝曾经对前朝干了甚么混蛋事儿，才会让谢昭宁与连璋因着杀了前朝遗族，而愧疚到茶饭不思、夜不能寐，就快将自个儿作死在了亲爹与舅父的牌位前？”
“啊？”苏梅闻言一滞，竟是未懂，狐疑道，“他们不是因头次见血——”
“不只是因头次见血，”霍长歌抬眸认真与她道，“你没瞧见他俩欲言又止那模样？神情也非是羞愧，而是歉疚，怕是其中另有隐情。”
“……那这事儿我一并去查，”苏梅琢磨一琢磨，她适才也确实见到那心高气傲的二皇子一副深感歉意模样，遂也起了疑，“你放心吧。”
“嗯。”霍长歌虽应她一声，却仍不免担忧，心下对大年初一那出戏里的唱词已信了七七八八，“就怕宫中已不好查出甚么来了，毕竟过去太久了。”
霍长歌话音未落，就又自觉忆起前世来。
她前世嫁与谢昭宁一载后，方才将北疆三州残存旧部慢慢收拢回手中，其中便有埋在京中已久的玄武营与骁羽营的暗桩。
遂她因人手不足，生出铤而走险与前朝势力合谋的想法时，便着暗桩事先摸清了对方的底细与据点。
她那时仅以为前朝弑君只为复国，如今想来事情怕也并不简单——前朝势力并无男性王族血脉遗留，那位公主从始至终又一副期待杀身成仁的癫狂模样，也不像是冲着皇位去的，倒是与霍长歌自己颇为相像，似是不顾性命来寻仇的。
看来，改日寻了妥帖时机，霍长歌暗自心道，她还是得出宫一趟，与“老朋友”叙叙旧。
*****
南烟得了霍长歌体恤，又包了些许晨起膳房送来的翠玉糕，便欢喜得出了院门往连珣偏殿过去，脚步轻快。
她父母早亡，自打懂事起便要照顾着南栎，又当爹又当娘，纵使南栎与她并不上心，她却仍忍不住时时惦念她。
这宫里日子到底清寂，红墙青瓦一道拦着一道，似个怎么也脱不出去的牢笼，人总得有点儿念想才能活下去，她原想着姐妹俩同处一宫，相携着总能熬到头，熟料南栎是她的那份念想，她却不是南栎的。
南烟将那包糕点仔细护在怀中，时刻注意着脚下，生怕滑上一跤磕碰碎了，南栎又要不高兴。
她到了连珣偏殿，适才拉了相熟的宫婢要她帮忙将南栎喊出来，冷不防便眺见连珣披着身紫棠色的大氅，正抄着两手倚在廊下朝她意味深长地笑，她下意识便打了个抖，似从骨子里透出些许冷意来，心底隐隐生出些不安。
“五殿下。”南烟遥遥与他福了一福，连珣也不说话，只歪着头意味不明地笑，她便越发得惧怕。
过得片刻，殿内走出一名少女来，那少女约莫十五六岁年纪，作宫女装扮，与南烟长相肖似了七八分，尤其一双大眼睛，简直一模一样，她虽说未有多貌美，却天生一副丰乳蜂腰的曼妙身材——正是南栎。
南栎见着南烟却也不往院门走，只兀自上了回廊跪在连珣脚下与他轻柔拍打衣襟下沾的一层薄薄的雪，连珣垂眸，探出一指轻轻一勾她下颌，南栎便一脸春-色抬头，痴痴望着他。
连珣便又玩味轻笑一声，冰凉指尖下移，径直解开她颈下衣扣，手掌滑进她衣领游移，旁若无人。
南栎顿时软了腰-身，双颊绯红，眼神迷-蒙，嗓音黏黏糊糊得忍不住“嘤咛”叫一声：“殿下！”
院中宫女闻声竟眼神些微妒忌得纷纷转头剐了南栎一眼，便如潮水般有序退回了内殿中，皆一副见怪不怪模样。
“轰”一下，南烟只觉似有人狠狠掴了她一巴掌，扇得她眼前金星乱窜，险些站立不稳，她虽早已猜到一二，只如今当众瞧见这活-色-生-香景象，胃里翻江倒海似得要呕出来。
连珣只才十四岁，原比霍长歌还要小上半个月，这般风-流举动却是做得自在娴熟，不似个少年人。
只他眼下还未到该晓人事年纪，南栎非是指给他的侍寝宫婢，与他私-通，那原是淫-乱后宫的大罪，是死是活只凭皇后娘娘一句话……
南烟霎时浑身发抖，面色苍白难看，怀中包裹恍然重得像块儿石头般，就要抱不住了似的。
偌大一个外院，一时间，竟只余他三个人，万籁俱寂之中，只闻南栎的喘-息声。
连珣在南栎身前暧-昧轻掐，掐得南栎发出“啊”一声惊呼，他方才抽出手掌，指尖在南栎下颌又轻轻一挠，似对待宠物般，笑着与她道：“去将你姐姐请过来，我有话要与她说。”
南栎应声姿态婀娜起身，红唇轻启，甜甜腻腻一应。
南烟四肢霎时冰凉僵硬，心下虽生出俱意，却自知事到如今，她想逃也逃不了，只能眼睁睁瞧着南栎不知羞似得就那般敞着领口，露出半片印着淡红指痕的前颈，浑身透出情-欲味道，扭着纤腰走过来，拉着她的手亲昵道：“姊姊，来。”
“啪”一下，南烟怀中小包掉在地上，翠玉糕摔得四分五裂，似一块儿翡翠碎得满地皆是。
*****
霍长歌与苏梅到得偏殿时，南烟还没回来。
霍长歌入了寝殿，着苏梅掩了门，转身见屋里桌上那盘点心摆盘缺了一角，只独独少了翠玉糕，便晓得南烟怕是往连珣殿中去了。
“南烟那妹子，你晓得多少？”霍长歌见左右无人，边解开大氅的系绳，边与苏梅悄声道。
“南栎么？她不怎么出偏殿，只见过一面，还是咱们初入宫那时。”苏梅略一思忖，也低声回她，“长相平平，但身材曼妙，天生尤物。那日我去送礼时，瞧着我倒是颇有敌意。”
“敌意？”霍长歌挑眉揶揄昵她，“瞧你比她美，嫉妒了？”
“怕是吧。”苏梅眼白妩媚一翻，耸肩直白一应，又出神般得仔细回忆了一回忆，故意不满似得扭着纤腰摆了摆，“她那眼神确实让人不舒坦，旁人嫉妒我貌美，也就如我这般做出一副又酸又不屑的神情来，翻一翻眼白、撇一撇嘴。可那日我可记得清清楚楚，她那一双黑溜溜的大眼睛直直戳在我脸上，俩锥子似的，上三路下三路来来回回被她瞧了个遍，防备得紧，像我是去她们偏殿抢男人的一样。”
霍长歌闻言一怔，手指绕着系绳一顿，柳眉不由紧蹙。
“怎么？”苏梅见她神色有异，美眸稍稍一眯，试探说，“你是怀疑南烟与南栎私下互通往来？还是——想借这层干系，拉拢南栎呢？”
“咱们殿中有甚么怕互通的么？若漏不成个筛子，才叫那位不安心。”霍长歌不以为意答她，眼神却越发审度，正思量，“至于南栎，我总觉古怪——”
她话未说完，敏锐闻见屋外动静，南烟在外轻叩了房门道：“郡主，婢子回来了。”
嗓音比往日些微低沉干哑，语速也缓慢，似颇为疲累。
霍长歌便往桌边坐了，将大氅赶紧脱了与苏梅，兀自拈了块儿糕点咬了一口，手一摆，苏梅便了然抱着她大氅转身去开门，瞧见南烟，笑着让她进来，道：“郡主也才刚回来，肚子饿了正吃点心呢。姐姐你进去吧，我找银屏煮茶去。”
她似往日般将大氅往南烟怀里玩闹一塞，擦着她肩头挤出去，南烟却似一副神游模样，眼神空茫，险些被她推个踉跄，一手扶着房门，半身“哐当”砸在房门上，才险险没有摔倒。
苏梅吓了一跳，“诶呀”一声，忙回身致歉，将她扶正了，上下不住打量道：“姐姐对不住，怕是我力道大了些，无事吧？”
霍长歌也闻声绕过屏风出来，两颊塞得鼓鼓囊囊，手上还拿着吃剩一半的点心，眨巴着一双清澈杏眸，口齿含糊得关切道：“南烟姐姐，可摔疼了？”
南烟这才似缓过神来，恍然了悟自己原身在何处般，她下意识将怀里大氅抱得紧了，半张脸堪堪要埋进那毛绒绒的兜帽中，眼神闪烁，讪讪道：“无事，只没站稳，夜里未曾歇息好，似有些累了。”
“婢子是来谢过郡主糕点的，”她拉扯着唇角生硬一笑，眉目却不由低垂，嗓音也越发低哑干涸，似就要发不出声音了一样，续又结结巴巴得道，“南、南栎很是喜欢那翠玉糕，宫里日子清寂，能得些欢喜的东西，便、便……婢子谢、谢过郡主体恤……”
她一句话颠三倒四说不完，自个儿似也急了，哀声一叹，也不再解释，径直莽莽撞撞入了房门，径直与角落里与霍长歌挂大氅。
见她言行如此反常，丢魂失魄又着急忙慌的，霍长歌与苏梅面面相觑一瞬，心下猜疑便越发笃定了起来，她与苏梅递了个了眼色，苏梅微一点头，心领神会。
宫里日子清寂，能得些欢喜的东西，便、便……
便怎样？便能当个念想活下去？
这话怎听着这般耳熟呢？
霍长歌凝着南烟那道单薄背景，兀自思忖，南烟——似乎是有话想要与她说？
*****
亥时，银屏服侍霍长歌洗漱后，便端了铜盘出去，苏梅正帮扶霍长歌更衣，见屋内无人，便凑她耳畔轻声道：“五殿下那偏殿跟个铁桶似得严密，宫人口风也紧，下午出去转了一圈，竟甚么都没探出来，我便不敢再多问，生怕露出马脚。”
“瞧不出他也是个有本事的，驭下的功夫倒是极好。”霍长歌闻言惊诧一瞬，又觉理所当然轻嘲一笑，这宫里哪里容得下没脑子的人，便是四皇子连珩亦不是等闲之辈，装傻装得比她还得心应手，恐怕就快连他自己都要骗过去了。
她俩正说话，冷不防闻见脚步声，苏梅动作极快得直着身子站起来，便见南烟神色窘迫得抱着一床被褥，绕过屏风后便半远不近得站着，也不走上前，两手尴尬得将被子勒得快要断气了似的，一副难以启齿模样，垂首支支吾吾道：“小姐，婢子怕是大年里头受了惊，这几天噩梦不绝，夜里总歇不好，想、想与苏梅妹子挤上一挤，住两天外间，可好？”
她向来本分老成，今日却一再失态，其中缘由再明显不过，霍长歌些微一滞，也不戳破她谎言，笑着将亦正诧异的苏梅轻轻推了一把，不以为意回她道：“南烟姐姐你尽管与苏梅挤着去，只苏梅夜里好说梦话，若是吵到你了，你便唤唤她。”
谁好说梦话？
苏梅茫然一怔便又明白过来，借着霍长歌那力道顺势朝南烟走过去，帮她抱了被褥又往外间去，妩媚轻轻一笑：“姐姐只管同我挤，莫嫌弃我才好。”
南烟闻言便又生硬一笑：“怎，怎会呢？”
她尴尬得跟在苏梅身后，待苏梅铺好了床铺，又去吹熄了灯，俩人便并排躺在一张小榻上。
殿内霎时一片漆黑，万籁俱寂，只闻屋外骤起的呼啸寒风刮得树木似有倒伏，响声大作。
苏梅一向沾枕即着，又惯常与霍长歌同床，倒也无不自在，困意正来袭，便觉身侧南烟若有似无轻叹一声，随即朝她一侧翻了身，与她耳语般突然悄声道：“……苏梅姑娘也是自幼为奴，孑然一身么？”
奴？
苏梅于黑暗中迷迷糊糊眨了眨眼：“我？”
“……还是，姑娘原也是有兄弟姊妹的？”南烟见她踟蹰，只会错了意，又问道。
她今夜思绪烦乱，确实无眠，原也不是全然在扯谎，只眼下一腔苦水无处倾吐，越发憋闷，便想试探一问苏梅，兴许能与她多少互诉些酸楚，排解一二。
“……亲的没有，除了长歌，原还有个一同长大的姐妹，不是亲生胜似亲生。”苏梅终于缓过神来，清醒了，生怕吵着霍长歌，与南烟缓缓以气声轻道，“我自幼失孤，父母皆亡于前朝北狄南侵时，我家王妃原是在容兰城外捡的我，便将我就此收养了。我家小姐出生时，我也只才三岁大，原还抱过她，白日里陪她玩儿、夜里陪她睡，我便当她是妹妹。”
她话音未落，便闻南烟轻“诶”一声，似是要阻她，她便了然笑着又道：“这话在宫里说不得，我晓得，但在我们北地却无这般忌讳。我原也是姓霍的，随王爷姓，不是奴，是家将。我有军籍有官位，称呼长歌一声小姐，也不为别的，只因她先天不足，险些幼年夭折，这些年里总归活得不易，我敬她。”
南烟闻言似震惊到无以复加，竟倒吸了气，口吃微乱：“真，真的么？原在你们北、北地，女人当真可以从军当、当官的么？”
那里究竟是个甚么样的地方？竟能容得女子似个自由身般，与男子平起平坐？
“当然是真的，”苏梅说起北地来，一双妩媚双眸于夜里竟似有光华流转，私语之中，掩不住得自傲，但有些话此时能说、有些却也不能说，她便斟酌着半真半假道，“我也通些粗浅功夫，平日看顾长歌安危，便是我军务；春耕秋忙时，也可去田间为自个儿挣得一二口粮，从不是谁的奴仆；我若不是自愿，也可留在王府不来的，待开春寻个可心的少年嫁了也成，不嫁也行，从无人会逼迫我。”
“真，真的？”南烟已忘了自个儿原先目的，一时间竟似一只鹦鹉般，只反反复复地道，“当真？”
“姐姐如是不信？”苏梅却也不争辩，只与她轻轻一笑，悄声说，“待来年放出宫去时，就往北地里瞧瞧，看妹妹骗你了不曾？”
苏梅话音落下许久，见她不应，只当她仍觉自个儿编了谎，也不恼，困意袭来，人便要犯困。
熟料她正昏昏欲睡时，冷不防又闻南烟似自言自语般轻声呢喃一句：“……会，会的。待到那一日，我定带南栎——瞧瞧去。”
那颤颤巍巍的话音里，隐隐约约似有哽咽，掩不住的憧憬与期待。
*****
是夜，谢昭宁一觉睡得沉，梦里虽又见尸身血海与头颅，却眉目端肃，眼神坚定得遥遥与他们郑重拱手作揖拜别，起身后，人便也醒了，小窗透出室外一线晨阳，天已大亮。
连璋正靠窗坐着，整个人被笼在晨曦中，闻见响动，侧首朝他轻点了下头，紧蹙双眉舒展了半分，不情不愿低声道：“看来，那丫头确实是有些本事的。”
谢昭宁闻言惊诧——他那含糊一语竟是在说霍长歌。
“我，我有些明白你说的话了——”连璋抬眸望着窗外，语气冷淡中又裹挟明显的动容，“——她那样的，才是活着。”
“不畏死，亦不畏生。”
“可是，她又能在这宫中‘活’多久呢？”
“母亲若泉下有知，晓得自己当年许下的婚约，竟成了绑缚霍家的幌子，又该何等的难过？”
他说到最后，隐约哽咽，语气却越发得讥讽，与谢昭宁掩不住痛苦地道：“这宫里，容不得活人啊……”
皇陵
次日, 初八，百官朝会。
散了朝，连凤举留下杨泽, 着他往书房一叙。
杨泽经一场风寒，人便消瘦了许多, 过年养过这几日, 便又恢复了些许气色, 只越发显得苍老，长须也愈加花白。
“近日突起了对弈的心思，只这满朝文武，却寻不出第二个与杨卿棋力相当的。”连凤举着宫人与他看座，又命太监拿了棋盘来，自个儿坐在桌案后，与杨泽笑着道。
“见笑了, 臣这一生, 原也就这一个念想，心思皆花在了这上面, 自然便比旁人精通些。”杨泽随之落座, 捋着一把长须也笑道, “况且陛下棋艺亦是高超，这天下能入陛下眼的原也确实不多。”
连凤举不置可否, 笑着一应, 执了白子先行一步。
杨泽长指探入棋盒中, 夹出一枚黑子，那棋子乃上佳玉石磋磨而成, 触手沁凉光滑，沉甸甸的, 随着“啪”一声落棋的轻响，他便闻连凤举沉声感慨，云淡风轻之中隐有试探：“若说擅弈，前朝皇族也是不差，朕自觉当日已斩草除根，却不料仍有漏网之鱼，暗地筹谋数年。有道是‘百足之虫，死而不僵’呐。”
知晓此事内情之人，如今已无多少活在世上，他这般骤然提及，杨泽便知其中深意，遂只神色如常行他的棋，亦从容叹得一声，模棱两可道：“事情真相还未查明，陛下稍安，人心叵测、巧伪趋利，历朝历代独独不缺这等‘扯大旗作虎皮’之徒，是否前朝遗族还未可知。对了——”
他话音一转，抬眸关切与皇帝轻问：“臣不便出入后宫，不知长歌那孩子伤势如何了？”
“未曾伤及筋骨，眼下已无大碍。”连凤举闻言状似自责又叹，落下一子，话里有话道，“不然怕是与霍玄不好交代，他只这一个宝贝闺女，若是有个三长两短——”
他话音故意一断，杨泽拈着棋子的手微滞，复又老神在在“啪”一声落了子，捋须笑道：“霍家是臣，更是武将，为陛下生、为社稷死，那原是武将天职，哪有甚么交代不交代的，陛下多虑了。”
“话虽如此，只霍玄养育这孩子到底花了不少心思。”连凤举却故作为难一笑，意味深长又道，“朕原听闻：这孩子先天不足，幼时体弱，险些活不下来。如今却身强体健，武艺卓绝，又胆识过人。若是男子，便当真能接了霍玄帅旗去，眼下虽为女子，却又巾帼不让须眉，比之男子竟毫不逊色。”
“这事儿臣亦有所耳闻，年前往北地里走那一遭，霍玄也曾谈起。”杨泽闻出他言下之意，越发审慎，垂眸凝着棋盘，做出一副执棋思量模样，打趣儿似得缓缓轻笑，“霍玄那王妃身子本就不好，原是怀不上的，怎料霍玄倒是‘骁勇’，竟令王妃意外得了子。有了便想生下来，怕也是女人家的天性，到底是自个儿亲骨血。”
“只那孩子幼时自怨自艾，情绪消沉，脾气也闷得古怪。王妃不忍，便想与她个念想着她赖好活下去，逼她习武强身原也是为锤炼意志，如此方才一年好过一年。”
“都说‘父母之爱子，则为之计深远。’，深不深远尚且不论，决计是无法眼睁睁瞧着幼子幺折的，白发人送黑发人倒底残忍，原也就是这么个意思。”（注1）
“杨卿所言极是。”他话音即落，连凤举“啪”一声拍下一子，只淡淡一笑，却未再多言，只凝着那纵横交错的棋盘似若有所思，眉目却骤然阴沉。
坏了，杨泽余光瞥见他神色有异，这才倏得忆起过不得几日便是二公主忌日，如此当口提甚么“父母之爱子”？简直与扇连凤举两巴掌无异。
他赔笑落子，背后却濡湿一片，冷汗涔涔。
“太子这几日倒是愈加勤勉，于政事一途亦通透不少，想是陛下平日教导有方。今日朝会之上，太子竟能提出‘立春日百官迎春，二月二扶犁亲耕’的想法来，于笼络民心而言大有裨益，确实绝妙。”杨泽舒缓半息，沉着又道，捋须故作一副怡然模样，旧话重提，“可怜天下父母心，陛下为了太子，也是辛苦良多啊。”
连凤举闻言这才面色好看了不少，颇有些自得得挺直了腰身，抬眸笑道：“亦有杨卿之功劳。”
“臣可不敢居功。”杨泽故意落错一子，与他卖了个破绽，亦状似一副开怀模样，抬头爽朗大笑，花白长须一抖一抖，“哈哈哈哈。”
*****
初十，天朗气清，惠风和畅，倒是个难得的好天气。
谢昭宁与连璋刑罚期满，也解除了面壁出来，大清早往皇后宫中请安去，正巧霍长歌也在，三人猝不及防碰了个头，便被皇后留了饭。
初一到十五，该吃甚么能吃甚么皆是老祖宗定下的规矩，尤其因着初一那场刺杀，整个年过得波澜不兴，阖宫上下气氛紧张而惊肃，皆在瞧着连凤举脸色过日子，无人敢僭越。
他们喝过一碗米粥便被撤了席，后续只上了些点心，霍长歌百无聊赖得便在皇后对谢昭宁与连璋的殷切慰问中，自行挑着点心吃。
皇后姚氏出自名门望族，宫中私设的小厨房犹善各种花式的小点心，日日供应不绝，霍长歌旁若无人得半站起身，眨着一双亮晶晶的杏眸，挑挑拣拣给自个儿迅速装了一小碟儿。
谢昭宁席位正挨着霍长歌右侧，与皇后说话时，余光不时稍稍一瞥她，便晓得这丫头虽瞧着能打又刁蛮，说起大道理又似个老辣的成年人，骨子里到底还是个小姑娘——点心只捡外形漂亮好看的，尤其是花朵模样的，颜色还要粉粉嫩嫩的，喜好颇为明显。
他眼底不由便蕴了笑意出来。
连璋不动声色斜觑他，眼神复杂。
“陛下的意思，今年十五元宵节便仍是早早闭了宫门，不允你们宫外玩耍去了，”皇后微微蹙眉轻叹一声，与谢昭宁和连璋道，“毕竟前朝这事还没个妥帖说法，也不知他们到底藏在了何处，花灯节人多，总得仔细着你们安危，遂只咱们御花园中摆个宴闹一闹便罢了。”
谢昭宁与连璋四目对视，见怪不怪，霍长歌竖着耳朵，倒是敏锐捕捉到那句“仍是早早闭了宫门”，心道果真如苏梅所言，元宵节是连凤举心中一根刺。
只，她原是打算借着十五出宫游玩的机会去探探前朝的路，如今却——
霍长歌转头瞧了眼身后苏梅，微一思忖。
“娘娘，我这个随侍宫女苏梅，家中有个姐妹素采，一并随我来了京城，正住在我爹那王府中。我原是应过她，十五若是能出宫便着她俩见上一面，毕竟大年节的，她俩又从未分开过这般久。”霍长歌闻言做出一副为难模样，小心翼翼朝皇后轻声试探道，“既是如此，可否允她个假，着她十五早些时候出得宫门去，待十六了再回来？总归我身边还有南烟姐姐，不妨事。”
苏梅一怔，忙压下惊诧神色，随霍长歌话语垂眸，两手绞在身前揪住衣襟，做出一副忐忑又期待的姿态来。
连璋不由睇她一眼，眼神讽刺。
皇后微一迟疑，侧眸瞧了瞧霍长歌，又往她身后瞧了眼苏梅，也没立时答她，只先嗔怪一声：“你这丫头，原是一对姐妹，怎不将人一并带入宫中来？”
“用不着那许多人，素采年纪小，原比我还不懂事些，我也是怕冲撞了娘娘与陛下，总归不妥帖。”霍长歌抿出颊边两只小梨涡，笑着不以为意道，“她平素跟只麻雀似得闹，也没苏梅贴心，我便不带她了。”
“你也是多心，若论起来‘闹’，还有人能闹得过你？”皇后笑着揶揄她一声，见她认认真真瞧着自己一瞬不瞬，一对灵动杏眸里满是央求，便微微蹙了一对柳眉垂眸沉思。
谢昭宁见状便侧首与霍长歌使了个眼色，又与她轻摇了摇头，只霍长歌却装出一副未懂模样，也不理他，眨着双眼执着等着皇后回她话。
“十五那日怕是多有不便，既是有南烟在，你身侧并不缺人，不若便着苏梅十四白日里便拿着采买的单据出去，十六再回来。”皇后拗不过她那眼神，无奈道。
总归不是多大的事儿，卖她个面子，往后连珣的事……怕少不得也要用她。
“那是再好不过的，”霍长歌笑着起身行礼，“谢娘娘体恤。”
“奴婢谢过娘娘恩典。”苏梅忙矮身拜了一拜，做出一副感激神情。
“起来吧。”皇后端庄温婉一笑，抬手一摆免了她们礼数，又转而与谢昭宁、连璋交代了十五那日宫中需注意的一些事宜，便打法他们与霍长歌一同出殿。
几人走出殿外老远，见周遭无人，谢昭宁脚步一顿，突然回身一打量苏梅，与霍长歌轻声道：“ 你又打甚么主意？”
“甚么？”霍长歌见连璋还在，面色又颇不耐烦，便不愿与谢昭宁多说，只茫然抬眸，“三哥哥？”
“……罢了，”谢昭宁如今越发不愿小瞧她，见她装傻便知她心思，只无奈道，“十五那日原是陛下禁忌，你既是不听我劝，非要着苏梅出宫，那日便仔细些，莫在陛下面前太过惹眼，小心引来祸端。”
倒又证明十五这日确实有问题，霍长歌闻言心道。
“是，谢谢三哥哥，我晓得了。”她抿出唇边一对娇俏梨涡，柔柔一笑，与谢昭宁、连璋行礼道别，领着苏梅往偏殿过去。
霍长歌正要转过廊角，谢昭宁原地略一踟躇，扔下连璋，竟又朝她追了过来，往她身前一拦与她低声试探道：“你着苏梅出宫，当真是为了探亲么？”
苏梅略略一惊。
“不是探亲是甚么？”霍长歌诧异笑道，一副四平八稳模样，“三哥哥这是怎么了？”
“……我总觉你是要管前朝那事儿，”谢昭宁垂眸凝着她一双灵动杏眸，迟疑道，“说不出甚么感觉，但我就是这样觉得的。你是怕此番不是巧合，前朝是因你入了京，故意踩着点儿谋划的刺杀，是也不是？”
苏梅：“？？？”
“奇怪了，我甚么话也没说，你是我肚子里的蛔虫么？”霍长歌顿时敛了笑，怔怔回望他。
“未曾与你说笑！”谢昭宁闻言急道，一双凤眸险些瞪圆了，额前隐隐渗出了汗，越发沉声劝她，“前朝那事儿沾不得，尤其此时更沾不得！”
他面壁七日，每日只一餐一水，头几日里又睡得不好，脸颊瘦削得厉害，人也疲累，一副玉似的容颜像蒙着一层薄雾，不大精神。
可他这一急，面色骤然一红，却越发衬得眼下小痣生动了几分，人也似一瞬便有了生机般。
“可我是与你说笑的。”霍长歌如今最是喜欢他这副模样，见状忍不住“噗嗤”轻笑，眼眸清清亮亮的，又逗弄他，“三哥哥是觉得我无所不能么？我才来中都几日，便是连前朝事都管得了？却是着苏梅出宫探亲的，你不晓得我家那个素采丫头有多不识大体，黏人得紧，大年节见不着苏梅，她怕是夜里得哭鼻子哭到天亮呢。改日有机会，我着你瞧瞧她去？”
她一语噎得谢昭宁微微一怔，待窥出她话里亲昵之意，谢昭宁面上便红得更加厉害，眼神微一游移，竟不敢与她对视了。
苏梅见状忍不住掩唇偷笑，连璋远远瞧见，便又似牙疼般嘴角抽搐。
“三哥哥若是不信，便着人跟着苏梅，我保准她三日只在王府与素采叙旧，哪儿也不去可好？”霍长歌向来胆大，虽说得了他提点，却仍是打定主意要苏梅出宫一探前朝行迹，遂只柔声宽慰他，连哄带骗道。
谢昭宁被她逗弄得多了，直觉她有古怪，闻言仍是半信半疑：“当真？”
霍长歌也不答，拉了苏梅与她径直往前走，待走过几步再回眸，也不欲再骗他，盈盈一笑宽他心，模棱两可道：“三哥哥，我有分寸，你信我。”
她话尾拖了长音，黏黏腻腻的尾音再一扬，便一副小儿女娇嗔的模样。
她立在廊下，抿唇嫣然轻笑，一身茜素红的衣裳映得廊外一丛盛开的腊梅一并脱去了枝头的清冷孤傲，越发活泼热闹了几分似的。
谢昭宁心头没来由突得一跳，眼睫轻颤了几下，红着耳尖温声应她：“嗯。”
连璋于他身后越发看不过去了，重重一咳“嗯哼！”，咳得苏梅比霍长歌还先着恼了，嫌弃得一翻眼白，只觉他煞风景得狠，反手扯着霍长歌倒先走了。
连璋：“？！！”
谢昭宁：“……”
*****
初十四，苏梅大早便于皇后处领了牌子，以采买名头与皇后宫婢一同出了宫门后，直往王府里钻了进去再也没有出来过。
素采开门见是她，欢天喜地得抱住她也不松手，俩人面上做足了一副叙旧的名头，方才手挽着手喜笑盈腮得往屋里走。
“你紫字旗人马已入了京。”素采甫一进屋便偏头与她耳语道。
“路上已瞧见了。”苏梅笑着与她悄声回，她来时路上便瞧见三两熟面孔正隐于市井中。
“小姐要行动了么？”素采神情激越又问她。
苏梅不动声色一点头，素采便越发喜上眉梢，抿唇不住得笑。
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初十五，元宵节，宫外花灯铺天盖地，比年前那次还要隆重盛大，还未入夜，天地间便已是红彤彤一片，街上熙熙攘攘、热闹非常，宫里御花园廊前亭下亦到处悬了各式各样的花灯，花鸟鱼虫，应有尽有。
霍长歌随皇后一同往御花园中去赴宴，沿途从灯下穿行而过，烛火摇曳，似水波轻荡，别有一番滋味，她下意识忆起前次得到的那盏白兔宫灯，一直好好插在她床头，唇角不由便翘了翘。
“瞧那灯下，有悬字条的那些，便是灯谜了。待会儿开了宴，用过膳，你便与你那些哥哥们猜灯谜玩去。”皇后素手一抬，与霍长歌往廊前点了点，话说完又自责温婉笑一声，“瞧我，原是忘了问你，北地里这元宵佳节该是如何过的？我幼时居于左扶风，后又于南方待过两年，大了便嫁入宫中，还从未去过那么北的地方，更不晓得北地风俗为何。”
“差不了许多。”霍长歌为圆她脸面，腆着脸一笑，不大好意思道，“只幽州想来此时正雪虐风饕，便是挂了宫灯出去，庭院里也站不得人。且不说臣本
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不爱念书，猜灯谜这事儿，向来不凑热闹，容易泄底得很。”
“促狭。”皇后闻言嗔她，“小郡主一身武艺登峰造极，再来个文武双全，那还要满天下男人作甚么？”
这话出口，霍长歌些微一滞，只觉这宫中原甚为在意男女之别，不似北疆三州那般随性，皇后亦总有意无意将此事往明面儿上提，像是在故意提点与她听。
说话间，她们已行到花园之中，抬眸正见连凤举身后浩浩汤汤一队人马，也正往这边过来。
谢昭宁与连璋着甲随扈连凤举左右，二人脸颊丰润，气色已好了许多，在这影影绰绰的廊前，尤显容貌出众、丰神俊朗。
虽单单瞧着相貌二人并不肖似，举止间的清贵气度却如出一辙，到底是一同长大的兄弟。
不待皇后领人上前行礼，廊前突然有禁军一路小跑而来，面色凝重，直往连凤举身前跪下，沉声道：“陛下，皇陵出事了。”
霍长歌正被皇后挡在身后，闻言惊诧探头，便见满园的人倏然齐齐变了脸色，四下里寂得突兀。
“甚么事？”连凤举拧眉肃声道，“说！”
“原……原有不少守卫瞧见二公主的鬼魂，入夜十分在皇后陵前祭拜……”那禁军眼底蕴出些微恐惧，颤声回他，“还哭哭……哭得惨烈……一身红衣似厉鬼模样，出手狠辣，连伤几名守卫后……突然就消失不见了……”
“呀……”女眷之中有人捂唇惊呼。
“你胡说甚么？！”那守卫话音未落，谢昭宁与连璋同声斥他。
霍长歌循声望去，见谢昭宁竟一瞬气得厉害，面色青白交错，一双凤眸里现出明显愠怒，全不见平日里温润端雅模样。
“二公主便是做为了鬼，亦断不会如此行事！”见谢昭宁正要拂袖越过皇帝往那禁军身侧过去，连璋忙伸手一阻他，自个儿上前一步，立在那禁军面前，愤然厉声道，“污蔑二公主，你该当何罪？你乃谁人部下？报上名来！”
那人闻声周身一震，抬眸上望，眼神惊恐，瑟瑟发抖道：“属下今日当值，陵园巡守途中，乃亲眼所见。”
“去备马！”谢昭宁与身后随从立时道。
“臣去查，”他先下了令，方从连璋身后转出来，往皇帝身前单膝跪下，压住慌乱气息，竟俯身下拜行了大礼，银铠“哐当”砸在地上，发出连声轻响，“请陛下准臣前往皇陵查验，臣不信……这人一字一语，臣皆不信！”
连凤举一言未出，谢昭宁与连璋却已原地乱了方寸，他面色阴沉难堪，犀利眸光落在谢昭宁露出衣领的一段后颈上，逐渐狠厉。
太子面色莫名一瞬苍白，眼瞳微颤，身形明显一震后，才双手扣着佛珠合十胸前，阖眸无声念了佛号，喉头轻动。
连珩立在人群中抿唇不语，左顾右盼，神色紧张。
连珣却隐在半明半暗的烛火下，唇角扯出些微玩味与嘲讽的笑意来。
园中一时静得可怕，平地里陡然起了风，风声呼啸似鬼魂悲泣，吹得人心底直发毛，映着廊下摇曳的烛火，显出突兀的阴森来。
皇后面色凝重，两手绞着帕子不知无措。
连珍躲在丽嫔怀中哆哆嗦嗦。
丽嫔倒是神色如常，只揽着女儿无声悲悯轻叹，垂眸似有不忍。
好端端一个大年里头，祸事频发，耽搁得霍长歌直至今日也还未单独拜见过丽嫔，不由多窥她两眼，只觉她眉目间似蕴着千言万语，与其沉着神色截然不同。
“去查。”连凤举沉默半晌，终于道。
谢昭宁应声起身，转身大步离去，他临行微微半侧了脸，与霍长歌悄无生息递了个眼神过去。
那意思霍长歌霎时便懂了，他想说，回你宫中去，甚么也别与人问，别多话。
新朝初立十几年间，只她自北疆来了，便多了这许多的是非，前朝霍乱内廷，厉鬼闹过皇陵，偏偏她前日还将贴身侍女放出宫去……
巧合多了，便不是巧合了。
霍长歌凝着谢昭宁迅疾离去的背影，敏锐觉察皇帝一对刻满忖度的眸子转而停在她身后，一瞬不瞬。
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谢昭宁匆匆一走，连凤举便拂袖离去，一场大宴还没开席就散了。
霍长歌适才回了自个儿偏殿，便有宫人将本该今日呈于宴上的菜品拿食盒送了过来。
霍长歌心事重重用了些，每道菜只尝了两三口，便往寝殿中去，她将床头那盏白兔宫灯取下，仔细揽在怀中虚虚抱着，南烟进来与她铺床，见状轻声道：“郡主在怕？”
若是苏梅在，便绝不会这样问，霍长歌天都敢给捅了，还能怕这些怪力乱神的东西？
霍长歌试探的话刚到嘴边，忆起谢昭宁临行与她递的眼神，又硬生生咽下去，迟疑应一声：“嗯。”
“子不语怪力乱神，我家亦不信鬼怪之说。”霍长歌轻声答她，“我从未闻过此事。”
她这话说的，南烟也不知该如何答了，只道：“郡主莫怕，今日我与银屏守在外间。”
霍长歌乖巧一点头，不多时便歇下了。
夜里风越刮越大，似一头狰狞巨兽在屋外嘶声咆哮，御花园中未摘下的花灯在挂绳上跟缕幽魂似得被吹得东倒西歪，倏然又有灯被吹落掉在花园枯枝败叶间，“咻”一下，火舌舔着灯笼外一层薄纸燃起来，风再一送，火种分散跳动，四下里不多时便现出一片火海。
“走水了！”
霍长歌正熟睡，猛然听见屋外隐约似有人奔走大喊。
南烟人在外间与银屏小声私语后，开了房门出去查看，片刻后回来，也没去内间唤霍长歌起身，霍长歌便做出一副熟睡模样，躺在床上一动未动。
到得天亮，南烟入内间伺候霍长歌洗漱，方道：“娘娘正殿里来了人，说今日便免了各宫请安。昨日夜里御花园中走了水，陛下大发雷霆，招二殿下来责骂了一番，天亮才在娘娘殿中歇下。”
“走水？”霍长歌只当不知这事儿，遂惊道，“人为？”
“怕是风大，将灯笼吹落了，引着了草木。“南烟忧愁叹道，”自初一起便未落雪，天干物燥的。”
这元宵佳节过得颇糟皇帝的心，阖宫上下皆得陪着哭脸，霍长歌连偏殿门都未出，只在院子里逗着绛云玩儿。
不远处有宫人窃窃私语，道三殿下昨个儿竟在皇陵中亲自守了一夜，颇胆大，那些个三殿下原对不住二公主的谣言便堪堪要不攻自破了。只适才陛下睡下没多久，三殿下便去求见，甚么蛛丝马迹也未查出，又一口咬定必是有人装神弄鬼，留在中宫许久不愿走，引得陛下越发震怒。
霍长歌投喂了绛云几粒谷米，抚摸着绛云背上五彩的羽毛，若有所思。
约莫食时，苏梅回来了，霍长歌坐在廊下没动，见她进门，当着一众宫婢的面儿，直直朝着她笑道：“素采见着你欢喜哭了没？”
霍长歌见着苏梅进门时那眼神，便晓得她有话与她说，那是她们打小一同长大培养出来的默契，遂她眼珠半转，笑着与她递话。
“哭甚么？原是我一腔真情错付了。”苏梅两手空空，甚么也没拿，仍是走时那一身碎花袄裙，闻言好气又好笑回她，语气却仍不疾不徐，比霍长歌还似个高门贵胄出身的闺秀，只眉目间太过于妩媚动人，不似京畿三辅中追捧的那种大家闺秀美得含蓄且规矩，“那丫头日日走街串巷寻摸吃食，直道京城比咱们北地里好吃好玩的东西多得多，乐不思蜀，心早飘走了，哪里还有我的位置。”
霍长歌闻言“噗嗤”笑一声。
“往后我也用不着回去了，小没良心的。”苏梅秀眉一撇，连生气亦动人得紧。
霍长歌哈哈大笑，前仰后合，笑得手上一把谷子都捏不住，从指缝间扑簌簌往下掉，绛云蹲在枝丫间，小豆眼儿机灵瞅见，展开长长尾羽，“唰”一声拖着红霞似的尾羽就从树上飞下来，不住蹭着霍长歌小腿低头啄米吃。
夜谈
是夜, 南烟仍要于外间借住，要与苏梅挤着睡，她也不再另寻甚么借口, 霍长歌与苏梅便也甚么都不说，只纵着她。
苏梅与霍长歌亲自去铺床, 只错身的功夫, 与霍长歌手指一碰, 便将扣在掌心叠成指甲盖大小的字条递给了霍长歌。
霍长歌随即上-床就寝，苏梅便吹熄了烛火与南烟一同守在外间，睡在小榻上。
黑暗中，霍长歌指尖一撮，搓开那纸条，又翻身掏了怀中一颗鸽子蛋大小的夜明珠出来照了亮，凝神瞧见那纸条竟是横着拼接在一处的两张字条, 字迹分属两人, 其一乃是苏梅字迹娟秀的隶书，另一人一手篆书力透纸背, 却是她前世里那位“老朋友”——前陈公主的。
她打眼儿一扫阅过其上内容, 倒是并无意外似的, 只又翻了个身，趴在床头静静瞧着横插在帷幔间的那盏白兔宫灯, 蹙眉沉思了片刻, 突然轻轻咳了两声, 便再翻过身去，躺平缓慢了呼吸, 做出一副熟睡了的模样。
一盏茶后，外间传来苏梅一声微弱的梦呓, 口齿微微含混：“素、素采你讨厌……得紧……嗯……”
霍长歌像是得了甚么信儿似的，人在里间倏然睁开了眼，她轻手轻脚起身，只套了一身绛红色的箭袖薄衫，面上蒙了条暗色的帕子，高挽了发髻，谨慎走到窗前悄然推开了窗，身子只一纵，便似片树叶般，悄无声息便滑出了窗缝间，落地轻巧无声，身影迅疾融入浓墨似的夜色里。
霍长歌前世因着谢昭宁的缘故，早将宫中禁军换防值守的规矩摸了个一清二楚，此番自入宫以来又时常留心，将现下与前世那时的换防人数、点位、路线与时辰多次做过对比，早已烂熟于心了。
她人在黑暗中身影矫健，简直如鱼得水，便是径直往连凤举寝殿行刺也能搏上一把，不说十成十的把握，五成亦是有了。
霍长歌一路错开巡防守卫，攀上跃下落地无声，脚步轻盈得似能乘风的仙子一般，直往谢昭宁羽林殿的寝宫寻过去。
亥时定昏，朦胧圆月下，四野正寂静。
谢昭宁厢房窗扇陡然让人从外推开个小缝来，寒风“咻”一声吹拂入屋，谢昭宁霎时惊醒，双眸大睁，浓重夜色中，一双凤眸镇静明亮。
他右手“铿”一声抽出枕畔长剑，寒光一晃间，人已翻身端坐床榻旁，动作迅疾利落，肃然正对窗外不速之客，不待他出声唤人——
“三哥哥，”霍长歌果断扯下蒙面，正对他笑着悄声道，“是我。”
谢昭宁：“……？！！”
他人正崩得似张拉满的弓，闻言一瞬泄了气，蹙眉自黑暗中分辨出她形貌，怔怔偏头瞧了她半晌，方才无奈纵容一叹，按了按抽抽的额角，将长剑“咚”一下又还入鞘，压低嗓音道：“关窗……”
“哎。”霍长歌以气声娇娇软软一应，小心关了窗，又转身往他床边若无其事走过去。
谢昭宁人似还没回过神，一头乱麻，下意识伸手拢了下衣襟，又从床头正取外裳，一抬眸，霍长歌已经立在了他床头，黑暗里，似弯着一对杏眸笑着瞧他床头悬着的兔子灯。
谢昭宁呼吸一滞，惊得手不由拽紧领口，脖颈烧红，外裳攒在另一只手上穿也不是，不穿也不是，竟是忘了夜色之中，恐霍长歌也瞧不见甚么。
霍长歌也未察觉他动作，只颇自然得往他身侧床榻上满意一坐，于黑暗中分辨出他双眸，凝着他直白便道：“叨扰了，昨日我听三哥哥的，未曾与人多言半个字，遂现下想亲自来问三哥哥一句——”
她有意压着嗓音，又生怕谢昭宁听不真切，便倾身离他颇近，说话间，身上一层寒意隐隐散了出去，谢昭宁见她显是为着行动方便，竟只着了一层薄衫，心头莫名一跳间，不待她话说完，已抬手将外裳披在了她身上。
霍长歌：“……”
她肩头一沉，整个人倏得一顿，话音便断了。
“有甚么事白日里说不得？竟要劳你如此冒险夜里来去？”谢昭宁红着耳尖温声斥她，骇然于她的胆大包天，想说重话责备她两句，眸光落到她左肩上便又说不出口了，话音不由转成了担忧与叮嘱，“你伤还未好利索，可能这般冻着？仔细风邪入骨，留下病根。”
他身量颇高，外裳便似长袍将霍长歌尽数裹进去，只留个脑袋在外面。
霍长歌鼻尖擦着他衣领，呼吸间，隐约嗅到淡淡的桂花香气，便觉一瞬间，整个人从里到外都是暖的。
她前世遇到他时，心已冷到堪堪死去，便已感受不到气候的严寒，冬日落雪时，时常忆起北地故土，总爱雪地里孤零零站着，谢昭宁见状携了大氅来，她便冷冷睨着他，将他脚步冻在十步外，从未让他近过身。
她原不知他衣上的气息这般得暖。
“我若想问你，我与二公主是否略有相似——”霍长歌鼻尖埋进他衣领，声音又闷又轻，抬眸道，“——才得前朝如此青睐，白日里也问得？”
谢昭宁将衣裳给了她便略有无措，深更半夜孤男寡女共处一室不说，且他还衣衫不整，霍长歌身子又靠得他愈发近。
他手撑着床榻，身子下意识后倾，正面红耳赤间，闻言倏然惊诧，脱口便道：“你怎晓得——”
“诈你的。”霍长歌套出他话，揶揄瞥他一眼，手指拂过袖口，便摸出了苏梅给她的字条。
谢昭宁：“……？！！”
她将字条展开递到谢昭宁面前，又从怀中掏出火折子“咻”一声吹燃了，将火光往他眼前一绕，见他就着火光扫过了字条，便迅速将火折子又吹熄，还谨慎一侧首，仔细分辨窗外是否有响动。
谢昭宁被她一语哽住还未缓过神，便又被她此番举动惊骇到：“这是——”
“我从不信这世上有太多巧合。巧合多了，便不是巧合，是人为。”
“我来这宫中时日也不短了，该觉察的几乎也已寻摸出些许踪迹来，此番前朝如此大动作原的确是冲着我来的。”霍长歌轻声与他解释道，“我着苏梅出宫便是想验证此想法是否属实，果不其然，苏梅回府当日，便有纸条加在自府外采买来的糕点食盒中。“
“苏梅将那采办所涉人员、商户、路线，一并列出，与那字条合在一处夜里给的我，便如适才三哥哥所见，那字条正是前朝遗民邀我北疆霍家势力入局的实证。”
“我若与他们合谋，事成后，他们允诺北疆三州便彻底归我霍家所有，我爹亦不再是头上时刻悬着一把刀的异姓王，乃是拥有一方附属国的诸侯王；我若不与他们携手，他们便自有法子着皇帝狠心自断一臂，及早削去我霍家这心头大患。”
“他们自称这几日便是与我奉上的大礼，既是用了‘亡故二公主‘的名头，想来我与那位二公主怕是有些渊源，不然怎能戳到陛下痛处，将我与二公主想到一处去？你原阻我，也非是怕我与人试探多话，是恐我引了旁人注意去，越发让人觉得像是二公主，可对？”
“三哥哥，我信你宽和仁善，必不是搬弄权术之徒，我已甚么都与你说了，”霍长歌认真瞧着谢昭宁，借由前世对他性情的熟知以及这几月相处中累下的信任，竟胆大得直直与他露了半张要命的底牌，轻声道，“二公主当年与前朝究竟有何牵涉？前朝竟认定二公主可用作搅乱陛下心思的引线，以及逼我就范的筹码？”
霍长歌轻声细语一下说了许多话，谢昭宁却越发沉默，只攒紧手中那张字条垂眸不语，似那黑暗寝殿中，只霍长歌一人在自言自语似的。
“今夜我只当你没来过，亦不曾见过这字条，不曾听你说这许多话。前朝之事你莫管，他们既已冒了头，我便不会允他们再将那火引到你身上。”谢昭宁静过许久，方才抬眸，一双凤眸夜色中神情辨不真切，只闻他嗓音略微不稳得叹一声，“有些事，你不该知晓。你知道得越多，越会陷在这宫中诡谲算计之中，再也脱不开身。而有些事，你也不该让我知晓——人心难测海水难量，莫轻信于人。”
他话音即落，便欲将揉搓成一团的字条递还给她。
霍长歌两手笼在他外裳下，贪恋那一时的温暖，连伸都不愿伸出来，只不接，竟闹了脾气，无赖道：“我不管，我已信了你，海水难量？还覆水难收呢！”
她说话间将他外裳单手揪下，愠怒一甩，径直摔进他怀中，人已往窗边步履轻盈走过去，又犯了喜怒无常那毛病。
谢昭宁：“……”
“我今日已来得够久了，不便再与你多掰扯。”霍长歌窗前回眸，见他气息一变，似要说话，愤懑哼一声率先道，“三哥哥要我莫信你，可你又要我信前朝之事即使我置身事外，你一人亦能摆平。”
“我来京城从不是为甚么婚约，而是待料理了此间事便要回我北地的。前朝如今亦是悬在我颈间的一把刀，你既要我将身家性命、北地安危一并托付与你，可你又说要我莫信你——”
霍长歌气急一跺脚，越发闹起来，怨怼中又嗔怒：“你自个儿听听你这话前后可能说得通？我便是已信你了信你了信你了！你奈我何？往皇帝面前告发我去？！讨厌不讨厌啊你……”
谢昭宁本是要再劝她几句，未张口便又让她噎得喉头一哽，她这夜里频频亮了底牌与他，如今这另外半张底牌也突然被她自个儿掀翻了强行给他看。
他心脏一时乱跳起来，心头盘桓说不出的古怪滋味，又酸又涩，又莫名能细品出隐约的甜。
他俩并未认识多久，平日里虽时常打打闹闹，却又哪里就能得她如此推心置腹了？
北地天高地广，人心便也生得宽阔，壮志凌云……
原他再不愿，她骨子里亦流有这样的血脉，竟是他先前有眼无珠了……
“你——”谢昭宁耳尖烧红，心绪起起伏伏，胀得他胸腔间微微得疼，他下意识起身朝霍长歌走出两步，适才茫然出声。
“请个诸葛亮也不过三顾茅庐的功夫，我今日不想与你说话了，明夜我来时，你话想好了再与我说！”霍长歌只觉时辰太晚了，不愿再耽搁，苏梅回了一趟燕王府，必会取些药材配迷香，只那迷香药效不会太长，否则也易被察觉，一个时辰左右若她赶不回去，只会徒增变数，遂她冷哼一声截他话音，还连带色厉内荏地威胁了他。
她话音即落，抬手无声一掀窗扇，人已似片薄叶般瞬间飘了出去，谢昭宁竟来不及阻她。
寒风“咻”一声吹入室内，吹散一室隐在争执之下的旖旎，皎洁月光透过窗缝照入屋内，温柔笼住谢昭宁的半身。
谢昭宁怔怔凝着窗缝间露出的半轮圆月，心跳愈加得急且乱，半晌回过神来，方才温柔垂眸笑了一声，抱着怀中外裳，将那窗扇关紧了。
“今晚月色倒是美得很。“他心头突然蹦出来这么一句话。
没头没尾的，他又心道。
这丫头，他一时思绪乱七八糟，转来转去，终于又忍不住担心她，这般亮的月色下，还敢如此肆意妄为，视禁军城防于无物，当真艺高人胆大。
谢昭宁窗边怔怔站过片刻，又转回床边坐着，始终怀里抱着那外裳不放，手指下意识摩挲着布料上云鹤的刺绣，细细密密的针脚摸着麻麻痒痒的，那种感觉一路缓缓蔓延到了他心头。
他忽然便觉自个儿今夜古怪得很，好像连感官也随着心绪一并乱了起来。
他坐立不安得叹出一声，正欲强行定了心神躺下歇息，一侧身，便又隐约瞧见霍长歌仍坐在他床边似的，眯着双杏眸倾身，在他耳畔以气声轻轻唤他：“三哥哥。”
疯了……
谢昭宁“唰”一下站起了身，哽着喉头艰难动了动，竟抱着他那外裳，怔怔瞧着床榻旁霍长歌适才坐过的位置，直直站到了破晓，一缕天光透过窗纸照进来，缓缓点亮了屋内。
谢昭宁便在那道天光中，仿佛明白了甚么。
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翌日深夜，亥时定昏，四下里一片寂静，只偶尔可闻北风呼啸。
谢昭宁长发以水蓝发带束了斜斜搭在左肩前，一身丹青兰的华服银丝杂了彩线，缀在左襟上细绣了只赤顶墨尾的云鹤静静立在水泊边，整个人虽坐在黑暗中，却亦现出明显温润清贵的气度来。
他怀抱手炉正襟危坐，围着圆桌守在窗前，桌上正中摆放的那茶壶里的水该是仍温热着，手边一杯清茶腾着缕缕白雾，挨着茶壶还摆放着一盘糕点，各个制成粉莲模样，好看得紧。
倏然，窗扇被人悄然掀开一道缝隙来，有身影“咻”一下随寒风一并吹入了室内。
他头也没回，闻见响动便无声温柔笑了笑，背对着那人说出口的话却是：“我若今日与你说，我心意未曾改变，你又待如何？”
霍长歌：“……”
“你——”霍长歌身形还未站稳，便得他这么一句，当即便想恼，可“三顾茅庐”又是她自个儿说出的话，没理由与他现下就发火。
“我明日再来！”她闷闷不乐转身又去掀窗扇，虽强自压下一腔愤懑，但到底掩不住失落又想与他闹一闹脾气，嘴上便仍与他讨便宜道，“你就不怕我这频繁来去，万一让你手下巡夜抓了，你下大狱捞我呢？”
谢昭宁原听见她复又开了窗便有些坐不住，正紧张，生怕她当真走了，闻言唇角止不住往起扬，眼底笑意愈发得明显，便又八风不动，只沉了心背对她坐着。
霍长歌见他始终不应，自心头突然涌出一股莫名的酸涩来，重重“哼”一声，转头正要走，却见一缕月华清辉穿过窗缝，直直落在谢昭宁身上，霍长歌侧眸过去，倏然便觉似乎有甚么地方不大对劲。
她狐疑掏了火折子出来吹燃了，快步往他身侧过去，火光环着他周身一绕——
“你逗我？！你穿成这样，大半夜还与我备下茶水糕点，明明一副促膝长谈模样——”霍长歌简直难以置信，杏眸圆瞪嗔怒道，“学坏了你！”
“平日总你捉弄我……”谢昭宁轻笑一声，替她吹熄了火折子，又拉开圆凳着她坐下，倒了杯热茶与她，又将怀中手炉递给她暖手用。
霍长歌一瞬羞恼，不领他情，故意越过茶盏，伸手取了个荷花酥。
那荷花酥层层酥脆，咬上一口，粉色莲瓣便碎成了渣，簌簌往下落，内里绵软的红豆绒裹着桂花的香气，是她最为喜爱的口味。
霍长歌将那口糕点抿在唇中，突然就不气了，怔怔想，他怎晓得自个儿甚么口味呢？
似乎有甚么东西稍纵即逝，霍长歌想抓又没抓到，那感觉古怪得很。
“你与我二姐并不相像，她不如你敏锐心细、七窍玲珑，”她正怔忡，谢昭宁猝不及防轻声却道，“她若被我如此捉弄，必瞧不出端倪，只追我身后打打闹闹，试图讨回场子，她直来直往惯了，总是忘却自个儿原是生在这红墙青瓦中的公主……
“幼时无人与她多加计较，可年岁渐长，规矩一层一层压下来，便将她压得茫然无措，总是说错话、做错事还不自知……”
他那话其实颇为唐突，暗藏深意原是想说二公主是真胸无城府，霍长歌却能见风使舵。
霍长歌品得出这层含义，却也不恼，只觉他话中蕴着浓重的哀伤，在哀悼二公主那一份错生在皇家的耿直心性，却未有贬损她的意思。
“那她到底是怎么死的？当年陛下对外宣称，二公主乃是出宫染了痘疾，方才数九寒天里不治而亡……”霍长歌似乎觉察出甚么，将手中那糕点放回瓷碟中，凝着谢昭宁，轻而郑重地问道，“她说错了甚么话？有关前朝的？”
“你当真想知道？”谢昭宁与她黑暗中对视，见她郑重其事一点头，便沉沉喟叹了一声，“故事很长——”
故事很长，原得从新旧王朝政权交迭的那一日说起。
那一日，大陈的小皇帝去冠散发，着麻布衣，下罪己诏，光足捧着传国玉玺，在街道两侧百姓的注视中，一步步行过京城长街直至城东，下令打开了东城门，卸掉一身帝王的尊严，跪在连凤举大军前。
那小皇帝原不过是临危受命——老皇帝荒淫无度惯了，见连凤举大军即将兵临城下，方才后怕，自个儿收拾了细软连夜跑了，将只十六、七岁的太子推出去送死。
小皇帝自知回天乏术，又不愿再起战火连累汉人百姓自相残杀，便自愿将江山交于连凤举，就此止戈，条件只有一个——连凤举需善待他赫氏皇族其余兄弟姊妹。
他们这一代皇族诞生于破败山河与战祸中，年纪最大的便是太子，十几岁的少年郎，还未来得及与老皇帝一般鱼肉百姓，骨子里还是良善与清白的。
故，小皇帝求连凤举放他们这代皇族一条生路，与他们一些土地田产，着他们自生自灭，也算是他身为长兄唯一能够做的事情。
连凤举应了他，接过传国玉玺，就此称帝。
新朝初立，事务繁多，连凤举分身乏术，便只先将前朝皇族迁往城郊一座已荒废许久的古寺中，着人看管。
赫氏祖上原有胡人血统，胡汉相融出的皇族各个容貌昳丽，彼时国库空虚，开国功臣数目众多，封赏不及，便有人打起了赫氏皇族的主意，竟请旨连凤举，求赏赐前朝皇子皇女为奴仆、家姬。
若放在它朝，这事儿倒也常见，可在连凤举这里，原是许诺过那小皇帝的，便不大好明晃晃将人送去臣子宅邸之中。
那时西戎北狄进犯不止，朝中正是用人时候，钱粮亦指着那些门阀贵胄一把一把往外掏，连凤举为求帝位坐得稳当，谁也不愿得罪，明着驳回了旨意，暗着便着古寺守卫为那些所谓功臣打开了寺庙后门，默许了那些人的私欲。
前朝皇族便在那座荒废多年的古寺中受尽非人虐待，被人剥夺了尊严踩在脚下肆意凌-辱，不断有人因不堪受辱而自戕，而尸体也只被偷偷埋在古寺后山，消息被层层瞒下，鲜有人知。
直到有一年正月十五，十四岁的二公主连珠出宫游玩，机缘巧合之下将此事彻底撞破。
她一瞬震惊于人性的丑恶，怀着一腔愤懑，回宫便寻连凤举上奏，不料却得知此事乃是连凤举授意，故意纵容为之。
二公主心性耿直纯善，三番五次跪请连凤举善待前朝遗族无果，反被连凤举下令囚于宫中。
前朝之事始终是连凤举心头一根刺，他虽应承小皇帝保全皇族，可前朝血脉若有延续，少不得日后便有人要打“反晋复陈”的名号卷土重来。
正巧城外那时有人患天花痘疾死去，连凤举唯恐前朝之事因连珠而走漏风声，便着人将那病患用过的碗筷偷偷携进古寺之中，换给了那些皇族使用。
患有痘症者，十有八-九会因此丧命，古寺爆发痘疾后，不出月余，便死成了一座空寺，一场大火后，再次归于沉寂。
为掩人耳目以及为那场突如其来的天花一个合理的缘由，气急攻心又染上风寒的连珠，便成了替罪羔羊，连凤举声称原是二公主城外游玩染了痘疾，又去古寺探望前朝遗族时，方将痘疹传了过去。
连珠那时人在宫中，便被以得了天花的方式圈禁对待，身侧只留守两名打小伺候她的小宫女，其余人一律阻在重重宫墙之外，便连生母元皇后亦不允走近探视。
那宫门一封月余，待再打开时，连珠已薨逝多日，连带伺候她的人亦一并死干净了，连珠是连日高烧，烧死的，她的侍女却是饥饿数日，饿死的。
按律，因天花病死之人，死后不得土葬，为防痘疾不灭，需一把火烧去尸身。
二公主连珠怀着赤子之心来这世间一遭，却死得不明不白，元皇后那时还怀着孩子，却因此大受打击一病不起，孩子早产夭折未能保住，母女先后便去了。
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。
那些年中，连凤举羽翼渐丰，知晓此事的，除非心腹，已无人还活在世上，那些行事龌龊的所谓功臣，早随着莫须有的帝王清算，一同陪前朝遗民埋于地下了。
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