连棠抿唇轻笑, “就叫我连棠吧。”
连棠比连大人好多了, 林瑞表示勉强可以接受。
这一打岔，小将军也忘了英雄救美的事，赖在书阁和连棠说话, 直到见她露出真心的笑容，才离开。
常瑞一走，连棠就起身，也准备走。
祁衍掀睫, “棠棠, 朕有话对你说。”
连棠复又坐下。
祁衍伸手从书案的木屉里拿出那枚金腰带, 递给她, “这个还给你。”
连棠没接, “我和大皇子婚事已退，金腰带应物归原主, 还给皇室。”
祁衍用手指摩挲了一下腰带上的金纹, “可它原来的主人是连将军，拿着吧, 现在这条金腰带和祁麟无关，是你父亲的遗物。”
连棠见他眼神坚定，不再推拒, 伸手接下，也没谢恩。
看着连棠把金腰带收进袖中, 祁衍这才坐直身子, 郑重其事道：“朕要给你说一件陈年往事。”
连棠认真听。
祁衍陷入回忆, “六年前在法恩寺，是朕病的最严重的时候，不管睁眼闭眼，脑子里都是父皇被鞭笞的不成型的身体、太子带血的头颅，以及累累尸骨，朕像身处一场噩梦，永远不会醒来。”
祁衍脑中仿佛又出现了那张画面，他闭上眼睛，捏了捏眉心。
连棠听说过这种病症的可怕，但此刻面对沉重的祁衍，她才知道它真正的威力。
缓神后，祁衍继续，“这时，一个小姑娘闯进了朕的世界，她眼睛看人的时候很亮，大胆又放肆，还馋嘴。”
祁衍转目看向连棠，“猜到了吧，那个人是你。”
连棠低头，面带赧然，“我小时候在边关长大，没有规矩。”
祁衍却不这样认为，“规矩都是掌权者给别人定的，你那样很好，有生命力，朕每日坐在窗前看你下河摸鱼，爬树砍柴，忙乎半天就为了一尾烤焦的小鱼，就觉得，朕也能坚持下去。”
连棠怔忪，“为什么？”
看她忙乎的结果是烤焦的小鱼，然后就能坚持下去，这有什么联系么？
祁衍嗓音里闷了一声浅浅的笑，“因为你为了烤焦的小鱼都绞尽脑汁，朕可掌管着一国的百姓，怎能偷懒。”
那场战争，西戎可汗见祁衍率领的王师来势汹汹，没有恋战，而是保留实力，退守进沙漠里，伺机反扑。
而大齐虽然胜利了，付出的代价却不可估量，王师斩羽，皇帝和太子同时牺牲，祁衍若不站起来接手这个破碎的山河，仅凭九岁的祁麟，毫无疑问，前朝遗老必定会犯上作乱。
内忧外患，国将不国。
连棠听祁衍说完，恍然明白了然大师所说支撑祁衍活下去的信念是什么了。
是为父报仇，也是驱逐鞑虏。
不得不承认，他的确是个心怀天下的君王。
就是心太硬了，冷的跟万年冰川似的。
这样的男子，只适合远远的敬仰，不适合走近了相处，否则会冻的遍体鳞伤。
连棠黯然低下头。
祁衍见她周身的气压低下去，安慰道：“如果没有你，朕不可能活到现在，某种程度来说，你算是朕的恩人。”
“知道了。”连棠声音里没有一丝惊喜。
其实她也纳闷过，祁衍为何会帮她，总不会真是因为她有才，即便如此，那上辈子呢，上辈子他们几乎没有单独说过话，他也在关键的时候帮了她。
如此看来，一切都解释通了，因为法恩寺的那段渊源，祁衍对她一直都心存感激。
一国之君的恩人，这是多么值得嚣张的事呀。
可是不知为何，连棠心里有点沉，又有点潮，就是高兴不起来。
祁衍眸光晃了晃，还是提了大殿上的那件事，“我在殿上的话，不是针对你，你别多想，朕说了这么多就是想告诉你，不管怎样，只要你有需要，我还是会无条件的帮助你，你能懂么？”
“能懂。”连棠低着头，声音闷沉，“陛下放心，我没想歪。”
“嗯？”祁衍疑声，“什么想歪？”
连棠垂着目，面无表情，“您不必为大殿上祁芸的话困扰，我知道您六根清净，即便对我照顾再多，也没那心思。”
祁衍简直要被她气笑了，他费尽口舌解释，是怕殿上的话伤害她，她竟悟出这些？
呵，好一个没有想歪！
目下无尘的天子竟然第一次生出无力感，心底隐隐浮现出一丝征服欲。
连他自己都没发现。
*
落雪的时候，天黑的早。
连棠原本计划着今日早点回去，待收拾完，天色已暗，书阁里掌了灯。
她像往常一样，走之前先来到祁衍的竹簟上，跪坐在书案一侧。
祁衍今日早早处理完了政务，此刻正在翻书，看见连棠过来，抬眼皮觑了她一眼，又落下。
连棠在燃安神香，动作优雅娴熟。
等到薄薄的烟丝升腾在两人中间，她从袖口掏出一卷宫纸，轻轻推到祁衍面前，“明月公主现在用不着伴读了，这是我的请辞书。”
祁衍接过，展开看了一下，颔首，“好，朕明日就批示。”
连棠颔首致谢，“既已不是公主伴读，也不适合住在宫里，我今日回去就将配殿腾出来。”
这点祁衍倒是没想到，愣了一下问，“那你住哪里？”
连棠回答，“我回母家忠毅侯府住。”
祁衍蹙眉，“忠毅侯府离皇宫可不近，你每日上值来回奔波太辛苦。”
连棠也想过这个问题，“府里有马车，辛苦倒不至于，就是不能在宫里待太晚了。”
若像这样，天黑才走，回到侯府都半夜了。
祁衍凝眉，思量半晌，仿佛也没更好的办法，只能道：“暂时先这样吧，你每日来书阁不必拘泥时间，能什么时候来，就什么时候来，还有你身体余毒未消，搬家又折腾，朕准你三天的假，好好修整。”
连棠起身福礼致谢，站起来后她没有回原位坐下，而是绕到祁衍背后。
祁衍背后一紧，只听她说，“以后下值早，不能为陛下按摩助眠了，今晚让我再为陛下按一次吧。”
话音坠地，她的手像轻羽落在他的额头，指腹软软的，带着一点冰凉。
祁衍落睫，视线下垂，余光看到她软纱的裙摆随着她小幅的动作，围着他的龙袍迆迆曳动，说不出的缱绻旖旎。
他闭上眼，感受她指腹时轻时重的抚触，脑中的躁乱被一点点挤进心里。
祁衍不畏冷，为了保持头脑的清醒，冬天甚至不烧炭盆，连棠过来后，他让人搬来四个放在竹簟四围。
此刻这些烘烘燃烧的炭盆，简直让他呼吸不过，脸色发红。
他本就是白皮，脸色一涨，红的特别明显，配上英俊的面容，简直就像个多情的俏郎子，哪还是那个冷面天子。
少女指尖软绵，吐息清香，和周围的热气氤氲在一起，把他淹没。
他控制不住本能的反应，青筋爆出，呼吸开始紊乱。
连棠站在祁衍身后，没有看到他的改变，只是奇怪，平时按一会他就放松了，今日怎么越来越躁，她指尖甚至能感受到他皮肤下热血的翻涌。
连棠暗想，他不是又犯心疾了吧？
她略一走神，手指顺着他的侧脸滑下来，却被他猛然握住，他握的很用力，血管外凸，骨指泛白。
连棠疼的嘤了一声。
祁衍松手，哑着嗓子道：“你回去吧。”
连棠见他情绪不稳，探问，“要不我再”
“不用！”祁衍回答的很快。
连棠只好转身告退。
连棠离开后，祁衍命人撤去炭盆，打开窗扉，双手撑在窗棱两边，吹了半晌冷风。
待血管安静了，他才回去坐下。
她晚上不留在书阁，也挺好。
送走连棠，常福轻手轻脚的走过来，手里擎着一个托盘，“陛下，这是连姑娘还回来的，她说您的回报已经够多了，以后都不用了。”
祁衍抬眼，看见托盘里放着两块紫貂皮和一个金腰带。
*
自横儿跟着东阴先生学习后，连棠已经很久没有回忠毅侯府了。
她这一回来，花嬷嬷和沉露跟过年了似的，就连飞絮都从东阴先生那里溜出来，看她。
沉露乜他一眼，“平日你寸步不离公子，找你出来说个话都难，这一听说小姐回来，你倒是跑得比谁都快。”
沉露和花嬷嬷从铺子里赶回来，飞絮已经在院子里了。
飞絮咧着嘴笑，“我会飞檐走壁嘛。”
沉露嘁了一声。
这俩人打嘴仗惯了，花嬷嬷也不管他们，拉着连棠的胳膊就往院子里走，啧啧，“姑娘又瘦了。”
连棠从宫里带回来的东西不多，沉露和飞絮两个人就拿完了。
回屋子里收拾妥当，连棠拿出两块宫玉，这都是她在揽月阁差事办得好，元宁帝赏下的。
她让沉露把宫玉分别给二婶和三婶送去。
事情闹到这个地步，她也没必要虚以为蛇的去给二房请安，送个玉佩过去，全个礼数，免得落人话柄。
至于不去见三婶，实则是侯府毕竟是二房掌家，如今她得罪了二房，要和三房保持距离，免得二房因着她给三叔和三婶小鞋穿。
府里安排好，连棠换了衣服，打算去铺子里看看。
主仆几人行至前院，突然听到一道阴阳怪气，“吆，棠棠这是去哪里？”
连棠转身，皮笑肉不笑，“见过二婶，我去看铺子。”
姜夫人冷脸，“你还好意思出去，你被大皇子退婚，在京城可是人尽皆知。”
连棠淡笑，“大齐那条法律规定退了婚的人不能出门。”说完抬脚便走。
“你，你给我站住！”姜夫人手指着大门，声音急厉，“门房，快关大门，我是侯夫人，今天没有我的命令谁都不许出去！”
飞絮瞪了姜夫人一眼，负气道：“小姐，我带您飞出去。”
连棠气的发抖，没想到刚失去大皇子妃的身份，姜夫人的真实面目就露出来了，比她想象的还快。
连棠转过身，直看着姜夫人，“我才知道，侯夫人权利这么大呢，信不信，你若执意如此，我和你去见官。”
姜夫人眼神一避，色厉内荏道：“见就见，谁怕谁。”
“胡闹！”背后突然传来连云亭的声音，连蓉跟他一起出来。
姜夫人见丈夫来了，顿时涨了气焰，“侯爷，你快管管这个丫头。”
连云亭眉眼乌沉的看了一眼连棠，蹙眉道，“还嫌不够丢人，出门干什么？”
连棠被大皇子退婚，平时巴结连文亭的人顿时做鸟兽散，时不时还排揎他两句，他肚子里早就窝火。
连棠看着那张和父亲一模一样的脸，心里再也没有一丝波澜，声音冷冷，“连侍郎，您大小也是朝廷命官，怎么见识和宅妇一样短浅。”
连棠这一说，倒是提醒了连文亭，她现在虽然不是大皇子妃，却是五品御笔学士，虽说他也是五品，可跟连棠的五品没法比，御笔学士是天子近臣，五品都能和二品大元平起平坐。
连文亭登时没了气势，咬牙一避头，对着姜氏吼，“回屋！”
姜夫人莫名其妙，她咽不下这口气，可又不敢得罪丈夫，狠剜了连棠一眼，回屋。
连蓉为显傲慢，没有搭腔，但眼珠子都快瞟脑门上去了。
回到屋内，姜夫人不解，“侯爷，你怎么能轻易饶了那丫头，就因为她我们不但失了铺子，还失了金腰带啊。”
连文亭脸黑的仿佛抹了锅灰，“她有官职在身，又在陛下身边办事，我们得罪不起。”
姜夫人一脸轻蔑，“女子为官，能有什么建树，除非她爬龙床。”
“哎吆。”连蓉忙捂住心口，“母亲且不要再说爬龙床的事了，我听着瘆得慌。”
据传，元宁帝刚登基的时候，后宫空置，新君又年轻俊美，不少宫女都动了心思，夜里想方设法的爬床，结果每日清晨皇帝的寝宫都拉出一个杖毙的宫女。
血肉模糊，可怕极了。
这之后，再也没人敢爬元宁帝的龙床。
*
连棠视察了一圈，抱着布庄和绣坊的账本进了四宝斋。
她一进来就开始扒拉算盘，手就没停过。
花嬷嬷端了一杯热饮子进来，心疼道：“姑娘这算盘珠子都快拨掉了，算什么呢？”
连棠抱着热饮子暖手，“嬷嬷，我想买个宅子。”
花嬷嬷骇了一跳，“侯府住的好好的，买宅子做什么？”
连棠叹了一口气，“少给自己找点气受。”
想到出门前的一幕，花嬷嬷也是神色一黯，但她还是担忧，“咱避着他们走就行了呗，买宅子可是大事，够折腾的。”
连棠低头，“也不光是为这个，我每日要去宫里当差，侯府离的远，车马奔波太劳累，不若在皇宫附近买个小宅子，既方便我入宫，横儿还可以去落脚，不必休假日也待在东阴先生家里。”
连棠不在侯府，横儿也不愿回去，宁愿待在老师家里。
经她这么一说，花嬷嬷也觉得买宅子是不错的主意，“实话说，老奴也受够了二房的乌烟瘴气。”
连棠发愁，“但账上的银子不够，即使买个一进的院子，还短一些。”
皇城脚下，寸土寸金，宅子的价格也高。
连棠又埋头在算盘上扒拉半晌，一分银子都没挤出来。
这时，沉露上来禀告，“柳先生来了。”
连棠忙请他进来。
坐定后，连棠问，“春闱在即，先生准备的如何？”
柳成寅淡然道:“不成问题。”
他一向谦逊，这般说，大概就是胸有成竹了，连棠提前向他道喜。
如此一番寒暄过后，柳成寅欲言又止，连棠大大方方问，“先生是不是想问我和大皇子退婚的事？”
柳成寅毕竟是书生，脸色一红，拱手道：“我知道这样问唐突了姑娘，但又担心你和连横。”
连棠不介意，“和他退婚，我求之不得。”
柳成寅明显舒了一口气，眼里登时有了活色，“我就知道，姑娘一向不是贪慕权势之人。”
连棠谦虚一笑，脑中不知为何闪过祁衍的身影，若论权势，没人比他更高。
柳成寅不知她此刻心里正想另一个男子，指着她面前堆积如山的账册，问，“你要用钱？”
不愧是读书人，一语中的，连棠苦着脸，“我想买个小宅子，还短些银子。”
柳成寅气息突然沉下来，他出身清贫，于银钱上帮不了她。
连棠倒没往这方面想，同他聊了会连横的学业，又客客气气的把他送出门。
送走柳成寅后，连棠留在一楼看四宝斋的账册，她知道四宝斋账上没有银子，倒也没报什么希望，就是奇怪，库房里怎么那么多端砚的存货。
这要是全卖出去，得是多大一笔银子啊。
心思转了几转，她又派人去请柳成寅，柳成寅不明所以，急忙赶过来。
连棠问，“我听说京中年轻的才子喜欢聚会吟诗作对，不知道最近有没有这样的集会？”
柳成寅笑，“你问的真是时候，明日在京郊的鹿呦山举行最大的冬季赏梅诗会，届时会有很多人参加。”
连棠心里一喜，“太好了，店里的砚台不愁销路了。”
她立刻对大家公布了自己的计划：明日铺子里的人全体出动，在鹿呦山梅林支摊卖砚台。
大家都觉得这是个好主意，买砚台的都是读书人，还有哪个地方一下子聚集这么多读书人。
柳成寅也激动，“到时候我发动同窗，给你的生意捧场。”
连棠提前给她行了个谢礼，柳成寅回礼告辞。
这一幕恰好被刚进门的连蓉看见，她咬了咬嘴唇，低头站在门口，待柳成寅走过去后，又对着他的背影，眺目张望。
连棠见怪不怪，以前柳成寅来府里给横儿上课的时候，连蓉就各种借故偷看柳成寅，只可惜，她平时胆子大的很，见到柳成寅却连话都说不出来。
直到看不见柳成寅的背影，连蓉才进屋，没好气问，“你刚才和柳公子礼来礼去的干什么？”
连棠忙的很，没空招待她，敷衍道：“明日他要在诗会帮我卖砚台。”
鹿呦山的冬季诗会无人不知，连蓉径直道：“我也要去。”
连棠可没空照顾这位大小姐，“要去自己去。”
翌日，四宝斋的伙计找了辆牛车，装了一车最好的端砚，来到鹿呦山。
诗会在山脚下的梅林举行，虽然天冷，但挡不住大家的热情，赏梅吟诗，实乃是风雅趣事。
连棠到了才发现，和她有同样想法的人不少，好位置都被别的摊贩占了，他们没经验，来的太晚了。
正当连棠准备在梅林外层找个位置支摊时，柳成寅走过来，“连姑娘，跟我来。”
连棠跟着他来到距梅林入口最近的位置。
原来柳成寅一早就来帮连棠占了最好的位置，连棠差点喜极而泣了。
连棠吩咐伙计支好货摊，挂上幡子，青年才子们正好络绎不绝的赶过来。
元宁帝登基以后，很重视民间的青年才子，国库出钱支援各种文学活动，鹿呦山的冬季诗会就是一桩，翰林院还派人来评比，头名元宁帝有重赏。
连棠不让柳成寅跟着她忙这些琐事，催他，“你去把头名拿回来。”
柳成寅一向不愿在这种场合出头，不过既然连棠说了，他忽然来了兴致，放下手中的砚台，淡笑，“等着。”
连棠点头说“好”。
今天来的人真多呀，连棠眉眼弯弯，仿佛梦中的小院正在向她招手。
只是经过摊子的人不少，询价的也有，掏银子买的却一个也没有。
连棠安慰自己，他们现在都是去参加诗会，手里拿着砚台多不方便呀，等诗会散了应该就有人光顾了。
她耐心等。
没过多会，连蓉竟真的自己来了，穿的花枝招展，大冬天手里握着一把刺绣团扇。
她羞答答的走到连棠的摊子前，道：“棠棠，我来给你帮忙了。”
沉露瞥了一眼她身上繁琐的马面裙，白眼快翻到天上。
花嬷嬷沉着脸道，“大姑娘，您挡住我们的幡子了。”
连蓉感受到大家的敌意，转过身，讪讪往后退了两步，委委屈屈望着连棠，“棠棠，你就让我跟着你们吧。”
连棠无奈，“你就在那站着吧。”来都来了，她也哄不走她。
连蓉眉开眼笑，“还是我们棠棠好。”
*
揽月阁，祁衍正在批阅呈折。
常福急走过来，禀告：“连姑娘今日去了鹿呦山的诗会。”
皇帝的暗哨遍布京城，想知道连棠的行踪不难。
祁衍猛然抬头，“她去哪做什么？”
常福：“卖四宝斋的砚台，拉了一大车呢，很急着出手的样子。”
祁衍目有疑光。
常福分析，“按理说连姑娘应该不缺钱，她手下有三间铺子，还有丰厚的俸禄，这两个进项可不少银子，且她开销不大，也就连横的束脩，可东阴先生收的又少，花不了几两银子。”
祁衍靠在椅背上，半眯着眼，问，“她是怎么卖的？”
“嗨。”常福叹一声，“怪辛苦的，大冷天，支个摊子，连个暖炉都没带，连姑娘多怕冷啊，在书阁里都要烧一圈炭盆呢。”
祁衍阖上眼，冷笑，“叫她休息两天，她倒是能折腾。”
作者有话说：
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